Так вот, один из наших пилотов самостоятельно установил контакт с цивилизацией А-три. Это класс цивилизации технической, на этапе войн и завоеваний. Очевидно, была попытка использовать палубный информационный передатчик лайнера для установления взаимопонимания внутри этой цивилизации. Пилот погиб. Мы применили информационную блокаду и стерли в их памяти сведения о нашем существовании. Именно тогда и был введен в действие параграф два, который абсолютно запрещает установление контакта с техническими цивилизациями классов ниже и равных А-три.
Неделю тому назад был выслан автоматический информационный лайнер в середину другой галактической спирали. Это свежий контакт, и мы выслали им вступительные сведения о нашей культуре и цивилизации с инструкцией о способе передачи нам ответных сведений. Между тем, по неизвестным вначале причинам, информатор внезапно изменил направление полета и начал двигаться в сторону края Галактики. Лишь сеть спутниковых радиоперехватывающих станций, при помощи пенетраторов, обнаружила, что информатор получил какие-то радиосигналы в нашем интерпланетарном коде с адресом получателя и направился к этому адресату. На основе анализа спектра и характера информационных полей пенетраторы определили, что эта цивилизация помещается недалеко от края Галактики, она молодая, класса А-три, и случайные радиосигналы, высланные ею, изменили направление информатора. Информатор при подходе к этой цивилизации самовозбудится и выдаст весь пакет информации, превращая его в очень сильное поле, которое тотчас передаст им все данные о нас.
Однако мы не имеем права допустить это. Информатор содержит слишком важные сведения, они не предназначены для А-три с их враждебными группировками и развитым военным аппаратом. Информатор не должен передавать им свой информационный заряд.
Но в то же время мы хотим избежать информационной блокады, ибо это уже будет актом прямого вмешательства. Нашей задачей является отбуксировка информатора от А-три и переключение его на нужный адрес. Осталось мало времени. На всякий случай, если бы информатор начал действовать раньше, преследующий лайнер будет располагать грузом энтропийных бомб для уничтожения содержимого в информаторе.
Должен подчеркнуть, что миссия содержит около десяти процентов риска и, таким образом, очень опасна. Расстояние огромно. Мы будем в состоянии принимать только информацию, но команд для внешнего управления преследованием передавать уже не сможем.
А теперь прошу пилотов высказываться. Женатых и отцов семейств просим отказаться от полета.
Руководитель закончил и сел около Альфа. Дискуссия продолжалась около часа, но иного, лучшего варианта не удалось найти. Альф вторично предложил свою кандидатуру. Еще три молодых пилота, недавно окончивших Академию, тоже заявили о своем желании совершить этот дальний полет. Остальные пилоты все имели семьи. Руководитель и члены Высшего совета на несколько минут удалились из зала. По возвращении руководитель объявил решение:
- Принимаем кандидатуру Альфа. Если будут протесты, рассмотрим их сразу же.
Тогда Альф встал.
- Друзья, верьте мне, я должен получить это задание. Очень прошу вас, не заявляйте протестов.
Молодые пилоты всматривались в Альфа, которого знали еще в Академии как преподавателя пилотажа, а также по учебникам. В начале главы о информационном пространстве был ведь его портрет как первого, кто вернулся оттуда. Именно тогда были устранены трудности возвращений и полеты в информационном пространстве стали нормальной практикой.
Альф сел и ждал. Все знали о катастрофе с Бритт и понимали, что Альф, чтобы вернуть психическое равновесие, должен заняться какой-нибудь трудной и опасной работой.
Протестов не было.
На следующий день после сообщения об объекте Х Килси сам позвонил в обсерваторию в Нортон.
- Послушаем, мальчики, что у них нового? Все же их аппаратура немного современней нашей.
Он долго держал трубку около уха, несколько раз переспрашивал:
- Сколько, говорите? Сколько? Сотни раз?
Наконец положил трубку и помолчал. Тишину прервал Холлитс:
- Что случилось?
Килси медленно ответил:
- Мы должны это проверить. Те, из Нортона, твердят, что Икс приближается со скоростью, в сто раз превышающей скорость света. Это ведь невозможно. Он упорно подает одинаковые сигналы. Импульсы постоянной частоты. Неужели это...
- Звездолет! - окончил Иенсен.
- Да, звездолет, - повторил Килси. Он подал Иенсену утреннюю телефонограмму с координатами. Холлитс включил анализатор.
- Вот он, в сетке радиолокационного прицела.
- Ну, а теперь измерьте скорость, - распорядился Килси.
Холлитс включал гравитационный дальномер и начал измерять. Световое пятнышко выскочило за шкалу.
- Да, господа, - сказал профессор. - Из отклонения светового пятна за логарифмическую шкалу видно, что скорость Икса есть порядка ста с.
Иенсен не мог опомниться от удивления.
- Как это может быть? Каким образом мы получаем нормальные радиосигналы?
- Не знаю, мальчики, не знаю как, - ответил Килси, - и не знаю, каким способом нам посылают сигналы. Но тут ошибки нет. В Нортоне тоже вначале думали, что у них испортился блок измерений скорости. Только прошу вас, не разглашайте этого факта, потому что нас высмеют. Наши коллеги из Нортона тоже пока будут молчать. Подождем, когда Икс приблизится.
Альф вошел в кабину лайнера дальнего действия. Закрыл люк и доложил о готовности к старту. Получил приказ: "Включай разбег! - И потом уже теплее: - До встречи, Альф". С экрана исчезло лицо руководителя, и показалась схема стартовой дорожки. После включения разбега стартовые станции в планетарной системе автоматически управляют ускорением вплоть до границ системы, придавая лайнеру огромную скорость, позволяющую ему перейти в информационное пространство.
Альф повернул выключатель "старт" и погрузился в кресло. Антигравитационные ускорители начнут действовать через несколько минут. Через час лайнер перейдет барьер и вынырнет из информационного пространства непосредственно около информатора.
"Бритт", - подумал Альф, но лайнер уже начал набирать скорость и включился усыпляющий автомат. Экран с голубым двигающимся огоньком на схеме стартовой дорожки расплылся перед его глазами.
Кто-то в Нортоне, однако, проболтался, потому что назавтра утром газеты напечатали короткое сообщение о неправдоподобном астрономическом факте. Это было изображено как новая фальшивая тревога наших уважаемых астрономов.
Когда Холлитс около полудня измерил скорость Икса, оказалось, что она значительно уменьшилась.
