Он подошел к двери на кухню и шагнул внутрь.
Вокруг длинного стола в центре помещения собралась дюжина с чем-то петриков низшей касты. На столе была навалена целая куча разных ножей: хлебных, с длинными лезвиями, кривых разделочных и больших мясницких. Не меньшее количество находилось за поясами или в руках собравшихся. При появлении землянина аборигены пораженно замерли. Толстяк в желтом саронге повара, отвесив челюсть, застыл в немой сцене торжественного вручения двенадцатидюймового ножа для нарезки сыра высокому одноглазому уборщику.
Ретиф бросил один-единственный скучающий взгляд на собравшихся, а затем разрешил своим глазам посмотреть в противоположный угол помещения. Беззаботно насвистывая какой-то мотивчик, он вразвалочку подошел к открытым полкам с выпивкой, выбрал крикливо-зеленую бутылку, а затем, не спеша, направился обратно к двери. Компания, затаив дыхание, следила за ним.
Когда Ретиф уже добрался до двери, та резко распахнулась ему навстречу. В дверях, глядя на него, стоял Мэгнан.
- У меня возникло дурное предчувствие,- заявил он.
- Держу пари, оно, как всегда, блестящее. Вы обязательно должны подробно рассказать мне о нем - в салоне.
- Нет. Расставим все точки над «и» прямо здесь,- отрезал Мэгнан,- Я предупреждал вас…
Голос его оборвался, когда он воспринял наконец сцену вокруг стола.
- После вас,- вежливо подтолкнул Мэгнана к дверям Ретиф.
- Что здесь происходит? - рявкнул Мэгнан. Он уставился на собравшихся и начал было обходить Ретифа, но тот попридержал его.
- Идемте,- повторил Ретиф, подталкивая Мэгнана к коридору.
- Эти ножи! - заголосил Мэгнан.- Да отпустите же меня, Ретиф! Что это вы затеяли, любезные!
Ретиф оглянулся. Толстый повар внезапно сделал неуловимый жест, и собравшиеся растаяли на заднем плане. Повар встал, вскинув руку с зажатым в ней тесаком.
- Закройте двери и ни звука,- тихо приказал он челяди. Мэгнан прижался спиной к Ретифу.
- Бе-бе-жим…- заикнулся он.
Ретиф медленно повернулся и поднял руки.
- Я не очень хорошо бегаю с ножом в спине,- ответил отстойте смирно, господин Мэгнан, и точно выполняйте все его приказы.
- Выведите их черным ходом,- распорядился повар.
- Что он имеет в виду? - забрызгал слюной Мэгнан.- Послушайте, вы…
- Молчать! - почти небрежно обронил повар. Мэгнан ошалело уставился на него, разинув рот, а потом закрыл его.
Двое слуг с ножами подошли к Ретифу и сделали знак, широко усмехаясь:
- Пошли, павлины.
Земляне молча пересекли кухню, вышли через заднюю дверь, остановились по команде конвоиров и стояли, ожидая дальнейшего развития событий. В ночном небе блистали яркие звезды, легкий ветерок шевелил в саду верхушки деревьев. За их спиной о чем-то шептались слуги.
- Ты тоже иди, Дурни,- приказывал повар.
- Да брось ты, давай сделаем это прямо здесь,- отнекивался официант.
- И потащим их вниз?
- А чего тащить-то, бросим их за ограду, всего делов-то.
- Я сказал - в реку. Вас троих и так много для пары пижонов-ненни.
- Они иностранцы, а не ненни. Мы не знаем…
- Значит, они иностранные ненни. Без разницы. Видал я их. У меня здесь на счету каждый человек, так что теперь идите и постарайтесь управиться побыстрее.
- А как насчет рослого парня?
- Этого-то? Он провальсировал на кухню и умудрился вообще ничего не заметить. Но за другим следи в оба.
Понуждаемый острием ножа, Ретиф тронулся по дорожке, двое конвоиров шли позади него с Мэгнаном, а еще один разведывал путь впереди.
Мэгнан придвинулся поближе к Ретифу.
- Послушайте,- прошептал он.- Этот парень впереди… Это, случайно, не тот тип, что уронил бокал? Вину которого вы взяли на себя?
- Он самый, спору нет. Как я замечаю, он больше не выглядит испуганным.
- Вы спасли его от серьезного наказания,- сказал Мэгнан.- Он будет благодарен; он отпустит нас…
- Прежде чем действовать, рассчитывая на это, лучше подумайте о том, как на это посмотрят вон те парни с ножами.
- Ну скажите же ему хоть что-нибудь! - взмолился Мэгнан,- Напомните ему…
Шедший впереди официант замедлил шаг и поравнялся с Ре-тифом и Мэгнаном.
- Эти двое олухов вас побаиваются,- усмехнулся он, ткнув большим пальцем в сторону ребят с ножичками,-Каково, а? Впрочем, они не работали в окружении ненни, как я, и ничего не знают о вас.
- Неужели вы не узнаете этого господина? - обратился к нему Мэгнан.- Он…
- Он оказал мне услугу,- подтвердил слуга.- Как же, как же, помню.
- Что все это значит? - спросил Ретиф.
- Революция. Теперь берем власть мы.
- Кто это - мы?
- Народная Антифашистская Истинно Героическая Ассоциация.
- А для чего все эти ножи?
- Для ненни, ну и для вас, иностранцев, тоже.
- Что вы имеете в виду? -взвизгнул Мэгнан.
- Мы решили перерезать все глотки разом, уберегая себя тем самым от долгой беготни.
- Когда это произойдет?
- Сразу на рассвете, а рассвет наступает рано в это время года. Когда займется день, у кормила власти будет стоять НАФИГА.
- Вам никогда в этом не преуспеть,- заявил Мэгнан.- Несколько слуг с ножиками… Да вас всех схватят и казнят без разговоров.
- Кто, ненни?! - рассмеялся официант.- Да ты, ненни,- просто чудила.
- Но мы не ненни…
- Ладно-ладно, мы наблюдали за вами; вы такие же. Принадлежите к одному классу кровопийц, сидящих на шее у трудового народа.
- Есть же лучшие способы,- лихорадочно говорил Мэгнан.- Это массовое убийство вам ничем не поможет. Я лично позабочусь о том, чтобы ваши жалобы были заслушаны в Суде Корпуса. Могу вас уверить, что тяжелое положение задавленного пролетариата будет облегчено. Равные права для всех.
- Угрозы тебе не помогут,- отозвался официант.- Меня ты не напугаешь.
- Угрозы? Я же обещаю облегчение эксплуатируемым классам Петрика.
- Ты, должно быть, спятил от страха. Пытаешься расшатать систему или еще чего хуже? Ну, ты оригинал!
- Разве не в том заключается цель вашей освободительной революции?
- Слушай, ненни. Нам надоело смотреть, как вы, ненни, получаете все взятки. Мы тоже хотим свою долю. Теперь наша очередь. Какой нам толк управлять Петриком за здорово живешь, если не будет никакой добычи?!
- Вы хотите сказать, что намерены угнетать народ? Но ведь эти люди принадлежат к вашей же группе.
- Группе, шмуппе! Весь риск берем на себя мы; всю грязную работу, опять же, делаем мы. Так что именно мы, а не кто другой, заслуживаем вознаграждения. Думаешь, мы бросаем непыльную работу забавы ради?
- И на таких циничных предпосылках вы основываете свое восстание?
- Постарайся хоть немного напрячь мозги, ненни. Ни по какой иной причине никогда не бывало ни одной революции.
