"...в иной раз полезнее упасть, чем оставаться на ногах". Лабелль очнулся от изнурительной боли в области груди. Он медленно приоткрыл глаза. Кто это сказал? Вокруг - никого. Буря еще не стихла, хотя все же немного успокоилась. Он, превозмогая острую боль, приподнялся на локтях и попытался осмотреться вокруг. Перевернутые сани валялись чуть поодаль, а под ними... Видевшего виды охотника тут же стошнило. Джо откашлялся и, захватив рукой, горсть хрустящего снега, тут же проглотил ее. То, что вначале показалось ему пропастью, на самом деле было просто ложбинкой на местности. Обычной ямкой, которую его упряжка в обычное время просто бы перелетела. Но неожиданно что-то в ямке зашевелилось... Четыре лайки валялись под санями в кроваво-снежной каше. "О, дьявол... - прошептал Джо. - Да тут, похоже, поработал сам дьявол..." Словно гигантская мясорубка вдруг образовалась в земле и принялась заживо перемалывать несчастных животных. Лабелль встал и осторожно, чтобы не проваливаться в снег, направился к останкам. Собаки лежали сваленные в одну кучу, словно притянутые единым водоворотом. Первое, что бросилось в глаза Джо, это то, что они все были обезглавлены и лишены лап. "Нет, этого не может быть", - прошептал он, присаживаясь на корточки возле ближайшего к нему трупа. Охотник потрогал красноватую кашу. Она была еще теплой. Не оставалось никаких сомнений, что он пролежал без сознания не так долго, как предполагал до этого. "Где-то тут должен валяться мой "кольт" - мелькнуло в голове у Лабелля. Он, пригнувшись к земле, посмотрел под сани. Всего в полуметре от себя он заметил рукоятку своего оружия, торчащую из снега на половину. "Сейчас я тебя достану, чтобы не достали меня". - Прошипел охотник и потянулся к револьверу. Сантиметр за сантиметром он медленно, словно уставшая улитка, ползущая по крутому склону, просовывал свою руку под ужасное нагромождение, состоящее из трупов и кусков разломанных саней. Еще немного и... Он уже коснулся холодной рукояти оружия, как вдруг... Где-то за спиной послышался злобный, протяжный рык. Этот звук Джо никак не мог распознать. Нет, это рычал не волк и не медведь. Это было что-то другое. Но что? "Повернуться?! - подумал охотник. - Нет, я не готов сейчас рисковать. Может быть, попытаться одним рывком дотянуться до оружия? А вдруг не успею..." Рык повторился вновь и вновь. У Лабелля на секунду перехватило дыхание. Казалось, легким не хватит воздуха... "Нет, до оружия мне никак сейчас не добраться... Может быть стоит?.." Он вспомнил последние слова шамана, сказанные им ему на прощание: "Не бойся, я вызвал твоего ангела-хранителя. Он поможет тебе во время трудного перехода по заснеженной тундре... Поможет... поможет... поможет..." И еще: "в иной раз полезнее упасть, чем оставаться на ногах".
Джо осторожно, чтобы не привлекать НЕЧТО, стоящее у него за спиной, просунул дрожащую руку во внутренний карман собачьей шубы. Еще секунда и он почувствовал, как дерево амулета греет его замерзшую от холода ладонь. "Вот он, мой ангел-хранитель, посланный богами. Сейчас вся надежда только на тебя", - подумал охотник, вытаскивая магический артефакт из-под тяжелой шубы. В следующее мгновение Лабелль почувствовал тяжелое дыхание чужака за спиной. Он, казалось, готовится напасть на него. - Будь что будет! - прокричал охотник и, вскочив на ноги, обернулся... Перед ним, поджав хвост-колечко, сидел... вожак упряжки, старый черный громадина Блек, пропавший некоторое время назад. Пес с добродушным и каким-то виноватым видом посмотрел на человека. В его зеленоватых глазах пряталась еле уловимая грусть или осознание собственной вины? Только за что, оставалось секретом. - Ну, иди скорее сюда, - позвал собаку Джо. - Иди, иди, не бойся. Когда ты успел потеряться? Охотник внимательно осмотрел подбежавшего к нему пса. На его шее плетью болтался огрызок поводка. Оставаться у разбитых саней не было смысла и Лабелль, прихватив с собой собаку, двинулся в путь, предварительно собрав необходимые для путешествия уцелевшие вещи... Долго ли они шли не известно, но как только стало темнеть, человек принял решение остановиться на ночлег. Он достал из походного мешка большую шкуру и, растянув ее меж двух деревянных шестов наподобие навеса, принялся разжигать костер. Благо, что на месте привала валялось не известно, откуда появившееся в этих краях старое, скрюченное до неузнаваемости дерево. - Ну что? - спросил охотник, гладя на лежащего, на снегу пса. - Будем готовить ужин? Ты, наверное, как и я, проголодался? Знаю, знаю, кушать хочется всем... Скоро рядом с ними пылал довольно внушительный костер, искры которого, подхватываемые порывами ветра, взмывали высоко вверх и, кружась в безумном танце, быстро пропадали из поля видимости. - Я бы на твоем месте не грустил по поводу твоих погибших приятелей, сказал псу человек. - Что поделать, такова жизнь. Ты не можешь знать, что ждет тебя за поворотом, под склоном горы или в реке. Твои сородичи погибли не от руки человека - это ли не хорошо? Их убила какая-то безумная тварь, которую пробудил ото сна такой же безумный белый шаман. Может быть, она сейчас рыщет где-то поблизости... так что будь на чеку. Закончив фразу, Джо погладил рукой ствол "Кольта". - Я, конечно, не могу судить о людях, но... Черный шаман, на сколько я знаю, хороший человек. Только вот пригрел он однажды на груди настоящую змею, которая, получив власть над темными силами, тут же попыталась этим воспользоваться. Ты вожак, ты знаешь, что в стае не может быть двух предводителей. Охотник сделал непродолжительную паузу, и тяжело вздохнув, посмотрел вверх. - Не думай, что люди ушли слишком далеко от животных. Они живут теми же принципами. Единственное, чем они от вас отличаются - это хитрость. Вы не можете предавать друг друга, вы не можете врать, вы не... А, что говорить... Вы во много раз лучше людей. И зачем это боги создали человека? Для меня это так и останется загадкой... Пес приподнял морду и протяжно заскулил. Человеку показалось, что лежащее перед ним животное все понимает. В следующую секунду собака навострила уши, будто прислушиваясь к чему-то, что не слышал Лабелль. Затем лайка повела носом по ветру и вскочила на лапы. - Вот черт, - прошептал Джо, - ты что-то чуешь? Собака продолжала вести себя как-то странно. Человек, понимая, что к ним приближается незримая опасность, протянул свободную от оружия руку к костру и вытащил из него горящую ветку. И тут... Где-то у них за спиной послышалось тревожное ворчание. Собака, немного оторопев, отступила чуть назад и через мгновение злобно зарычала. Джо вытянул руку с горящей веткой в ту сторону, откуда раздавался странный звук. Он пригляделся. Это были... волки. Стая волков... Они стояли, ощетинившись и смотря в сторону своих потенциальных жертв. Казалось, что их глаза горят голодным блеском. В них ясно отражалась сумрачная фигура, полностью лишенная кожи, обтянутая длинным черным балахоном и держащая в одной руке длинную, остро отточенную косу. - Вот дьявол, - закричал испуганный Лабелль. - этих тварей здесь слишком много. Он кинул взгляд на лайку. Вожак сделал то же самое, будто оценивая их совместные возможности в противостоянии врагу, численно их превосходящему. Через какое-то мгновение пес кинулся вперед, прямо на встречу опасности. Охотник оторопел от поступка собаки. Ведь так могло поступить только животное, а человек... Он бросил взгляд на пистолет, затем на толпу диких тварей и... послышался один, второй, третий выстрелы. "Не попасть бы в пса". - Просвистело, словно молния, в голове у Лабелля. Он выстрелил еще и еще, полностью полагаясь на свою сноровку и провидение. Вскоре послышался истошный визг, и... наступила долгожданная тишина. Только ветер, нагоняющий стаи искрящихся снежинок, посвистывал игриво где-то вдалеке от места, где сейчас стоял охотник. "Кажется, эта обезумевшая толпа убежала восвояси. Дай-то Бог, чтобы все было именно так, а не иначе..." - подумал человек и двинулся вперед, туда, где недавно происходила кровавая бойня. Шаг за шагом он приближался к страшному, дурно пахнущему свежей кровью месту. Неожиданно что-то коснулось его ноги... Джо крепко сжав "Кольт" в руке, опустил свой взгляд к земле, готовый в любой момент выстрелить. Но стрелять не пришлось, это был пес. Он стоял рядом с охотником и потирал лапой свой окровавленный нос. - У-у-у, - протянул Лабелль. - Кажется, они тебя зацепили. Пойдем скорее к огню, я постараюсь тебе помочь.
