- Что?!
- А-а, об этом ты что-то слышал.
- Ужас Тени! Это вы и есть?
Пограничник засмеялся тихо, почти беззвучно и не очень радостно.
- Да нет, не бойся... Ужас Тени по ту сторону Границы, как раз там, куда ты шел. А мы всего лишь те, кто смотрит ему в лицо, пока светит Звезда. И Она это знает. А твоя дорога легла так, как легла бы в Древние времена - ты, наверно, прочел Слова Древних?
Темный Рыцарь молча кивнул.
Но тут он вспомнил:
- Но ведь я опоздаю, уже опоздал...
- Куда?
- Я должен был принести исцеление моему Лорду, и Дорога вела меня к нему, а ты...
- Да как ты не понимаешь, что нельзя переходить Границу, ни за что нельзя. И умирать здесь тебе тоже нельзя. Иначе твоя душа уйдет туда, - и он снова показал рукой на Север. - И чтобы не допустить этого, я убью твою душу.
Повисло тягостное молчание, а потом Пограничник, видно, решив что-то, резко поднялся.
- Ты назвал меня трусом, ты не веришь, что я говорю правду? Скоро настанет ночь. Хочешь посмотреть, куда ты собирался идти?
Рыцарь кивнул как-то непроизвольно.
- Тогда пошли, пока совсем не стемнело.
Башня, сложенная из огромных, плотно пригнанных друг к другу, темных, словно обгоревших камней, стояла в центре круга. Внутри она была пуста, и только винтовая лестница, обегающая ее по стене, вела на верхнюю площадку.
Открылся и закрылся люк.
И вот они стоят на самом верху, на круглом гладком пятачке.
- Смотри...
И Темный Рыцарь увидел Границу. Серая пепельная полоса словно делила весь мир пополам. И на этой стороне был лес, башня, они, а на той... он не понял...
- Это Черные Маки, они растут на той земле... Когда-то там была наша Земля. Но теперь приготовься. Это бой, только внутри себя, собери все силы и не сдавайся...
Темнело, но Тьма не приносила покоя... А на той стороне мертво колыхались под мертвым ветром Черным Маки. И было тихо, абсолютно тихо. Но Темный Рыцарь не чувствовал страха... до того мгновения, когда вдруг почувствовал, что цепкий взгляд с той стороны словно нащупал его, легким ветерком коснулся волос, лица, проник в душу... Легко-легко, не причиняя боли. А потом стал расти и усиливаться. И уже казалось, что что-то там ни Севере, за пепельной полосой ждет его, ждет ненасытно. И ветер, который не был ветром, рвал его душу, стремясь высосать ее, разодрать на части и унести туда... туда. И Ужас звал, и не было сил противиться этому. Он не знал, что так бывает, и чувствовал, что теряет себя, ненавидел своего врага и противостоял ему, собирая все силы. Но и ненависть, и силы его все уносил этот ветер, который не был ветром, уносил туда, в пасть Чудовищу. И Рыцарь рванул из ножен меч, готовый вонзить его в свое сердце, чтобы не отдать свою жизнь, силу, душу тому, чему он не мог противиться. Но в этот миг чьи-то руки обняли его за плечи, сжав до боли, и порвалась эта жуткая связь. Вдвоем с Пограничником стояли они на Башне Испытания и смотрели в лицо Ужасу. И ветер, который не был ветром, бессильно выл, выпустив добычу.
И пришло утро.
- Я понял, прости, - тихо сказал Рыцарь Стражу Границы, когда они вновь лежали в теплой живой траве.
- И ты прости. Я не должен был так поступать.
- Как?
- Во-первых, тащить тебя на башню. - Он замолчал.
- А во-вторых?..
- Во-вторых... Во-вторых, это сложнее. Ты пришел почти из Сердца Тьмы. Здесь Тень. Но сюда приходит и Свет.
Там, на Башне, я разделил с тобой свою жизнь, и не знаю, как теперь ты сможешь жить во Тьме. В жизни Стражей Границы слишком много и Тьмы, и Света. Как и в тебе теперь...
- Не понимаю. Но я понял другое. Против этого, - он кивнул в сторону Севера, - одинаково стоят как Свет, так и Тьма.
- Да, Тому безразлично, что есть...
- И если бы я мог спасти своего Лорда, я мог бы объяснить, где настоящий Враг.
- Вряд ли. А что касается твоего Лорда, то его можно спасти.
- Как? Ведь прошло столько времени.
- Ты все время забываешь, что это Тень. Здесь не Время, а Тень его. Пойдем к Границе.
И они подошли к полосе пепла. Двое - один в черном, другой в пепельно-сером плащах. Но оба они были седыми. Ведь оба они видели лик Врага.
И тот, кто был в Сером, прошел по пеплу Границы и, нагнувшись, вырвал с корнем один из Черных Маков, которые тянулись навстречу, словно чувствовали его. Потом он вернулся обратно. Но на последних его шагах по пеплу увидел Темный Рыцарь лицо Стража Границы. И было в нем больше боли, чем в лице его Лорда, умиравшего от ран.
А неприметный значок на груди сиял и в свете дня Звездой, единый, с удлиненным лучом-клинком.
- Ну вот, - тихо сказал Пограничник, подошел к Рыцарю и протянул ему цветок. Черные узкие лепестки его напоминали скорее лилию, чем мак, стекающие в чашечку прожилки были кровью, а корень, когда Пограничник стряхнул с него землю, оказался похож на белоснежного осьминога с жадными шевелящимися щупальцами.
- Прекрасный цветок, правда?
Рыцарь кивнул, стараясь не смотреть на клубень.
- Весь наш Мир в этом Цветке. Лепестки его сосут жизнь из всего живого, поэтому рядом с ними ничего не растет. А клубень - великое лекарство, возвращающее жизнь. Но цветок черен и прекрасен, а клубень светел и страшен. Что лучше?..
Он оторвал цветок и бросил. Протянул Рыцарю клубень.
- Это и есть лекарство. Тут столько жизней, что хватит на любое бессмертие.
Рыцарь снова молча кивнул, пытаясь сдержать рыдания, перехватившие горло. О, как страшно оказалось непонимание...
- Пойдем, кони ждут.
Они простились на той же поляне, где встретились, и где Пограничник подвел Рыцарю серебристого коня.
- Он будет тебя слушаться, он понимает... и сам знает все Пути. Прощай, Темный Рыцарь, - и он снова до боли стиснул плечи Рыцаря, как тогда, на Башне, делясь своей силой.
- Прощай, Страж. Теперь я знаю Истину, и знаю, что такое Граница. И если не помочь, то не мешать вам постарается Тьма...
- Не загадывай...
- Не будь суеверным...
И на закате того же дня, когда ушел Рыцарь с башни замка правителя по Звездной Дороге, остановился серебристый конь у ее ворот.
И светилась вода в чаше, куда капал сок из белого клубня. И разжав стиснутые зубы темного Лорда, напоил его Рыцарь чудесным напитком.
И до утра спокойно спал его друг, и пока он спал, закрылись раны его.
А утром он проснулся и был здоров.
Прошло несколько дней, и Рыцарь рассказал Лорду тайну его выздоровления. И по мере того, как говорил он, мрачнело лицо его друга. И сказал он Рыцарю:
- Что же наделал ты, друг...
И сказал он:
- Свет ослепил твой разум...
И долго-долго молчал он, а потом сказал:
- Мое сердце болит, но я решил. Если кто-нибудь, кроме меня, узнает твой рассказ, ты будешь обречен. Ты же знаешь, что ждет несущих проклятие Света...
