- Я б им свой роман новый рассказал, - сказал Слава, - еще не написанный. С замками, волшебниками и рыцарями. И с эльфами и гоблинами. Длинный. Только чтоб пустили.
Андрей засмеялся. И вдруг заметил огонек - далеко, за деревьями. Не говоря ни слова, он схватил Славу за руку, и через мгновение они оба почти бежали, спотыкаясь о кочки, задевая за ветки и шумя на весь лес. Огонек оказался даже не костром, а окном одинокой избушки. Друзья обошли ее кругом и постучали в дверь.
Дверь открылась почти сразу, как будто их ждали. На пороге показалась старушка в платочке.
- Здравствуйте, бабушка, - вежливо сказал Слава.
- Здорово, коли не шутишь, - не по возрасту бодро ответила старушка скрипучим голосом.
- Мы в лесу заблудились, - продолжил разговор Андрей. Пустите переночевать.
- Ну, заходите, добры молодцы. Я вас накормлю, напою и спать уложу, - старушка повернулась и ушла в избу.
- Чокнутая, - сказал Слава.
- Юморная, - возразил Андрей. - Не бери в голову.
Внутри было хорошо и уютно. В настоящей русской печке как раз поспели пирожки - вкусные и горячие. Запивали парным молочком. Было еще много вкусных вещей. Гости были очень довольны. Одно было странно: бабка как будто все время ждала от них чего-то, но, видимо, не дождавшись, проводила на ночлег.
Слава заснул моментально, а Андрей, не успев сделать этого раньше, вынужден был терпеть Славин храп и вздохи. Сквозь сон ему послышались голоса. Говорили, вроде бы, под окном.
- Наобещал с три короба, - ворчал низкий голос. - Хорош врать. Дайте, я с ним потолкую.
- Не кипятись, - возражал скрипучий голос. - Хлопцы-то городские, непривычные. Устали, вишь, сморило их.
- Сам же их водил! - возмущался тонкий девичий голосок. Шутки твои дурацкие, шкура ты толстокожая.
Послышался глухой рев, журчание воды, потом кошачье мяуканье - и все стихло в порыве ветра. "Бред", - подумал Андрей, переворачиваясь на другой бок и погружаясь в сладкие сны.
Проснулись друзья поздно. В окно било солнце. Андрей встал первым.
- Надо спросить дорогу в пансионат, - сказал он.
Но изба оказалась пуста: старушки не было. Хотя было накрыто на стол - маслянистые блины еще не успели остыть. Большая черная кошка посмотрела на Андрея зелеными глазами и выпрыгнула в окно.
- Бабки нет, - сообщил Андрей, возвращаясь в комнату. Наверное, пошла за продуктами.
- Куда?
- Черт ее знает. Может, в деревню. У нее ж хозяйства совсем нет - дом на поляне.
- А нас в пансионате не хватятся?
- Разве что в столовой. А вообще, может, мы в Москву уехали по срочному делу. Или ушли в поход с ночевкой.
- Так оно и есть.
Друзья перекусили, умылись, потом Андрей пошел купаться на речку (она как раз протекала метрах в пятидесяти, на другом конце поляны), а Слава только обошел вокруг дома, потянулся и сказал, что будет творить.
Речка была достаточно широкая и глубокая, чтобы в ней интересно было плавать. Она неторопливо несла свои воды из неизвестности в неизвестность, а по другую сторону был лес. По эту был довольно приличный естественный пляж.
Андрей плавал и загорал в свое удовольствие. Ему пришло в голову, что здесь не хуже, чем в пансионате, а народу совсем нет.
Он загорал, лежа на спине и закрыв лицо рубашкой от солнца, когда почувствовал чей-то взгляд. Или ему только показалось? Андрей сел и огляделся по сторонам. Слева от него, там, где берег был круче и нависал над водой сухими корнями деревьев, сидела девушка. Тело ее было совсем белым - видимо, она тоже прибыла сюда недавно и не успела загореть. У девушки были длинные густые волосы темно-зеленого, как тина, цвета. Она смотрела на Андрея и улыбалась.
- Эй, ты чего, панкуешь? - окликнул ее Андрей.
- Чиво? - раздался тонкий голосок.
- Я говорю, покрасилась классно. Вода твою химию не смоет? - тема казалась удачной для завязывания знакомства, но, видимо, только ему. Девушка рассмеялась и гибким движением нырнула в воду, совсем не подняв брызг. Андрей стал смотреть, когда она вынырнет - и прождал несколько минут, пока до него не дошло, что человек не может так долго находиться под водой. С другой стороны, трудно было поверить, что вот так, прямо на глазах, можно утонуть. Андрей сам нырнул несколько раз в том месте, но ничего не нашел, хотя вода была довольно прозрачной. Не зная, что и думать, он оделся и вернулся в дом.
- Померещилось тебе, - сказал Слава. - По Фрейду.
- Думаешь, я спятил?
- Ладно, ладно. Да просто она проплыла под водой мимо тебя, вылезла ниже по течению - и привет.
Андрей поджал губы: такая простая мысль не пришла ему в голову. Чтение детективов не пошло на пользу.
Скрипнула дверь, и в дом вошла хозяйка. Было слышно, как она возится на кухне. Потом она прошла мимо двери в их комнату.
- Бабушка! - позвал Слава.
- Что, милок?
- Вы не знаете, тут поблизости девушка крашеная живет? Андрей ее видел на реке.
- Так это ж русалка, - удивилась вопросу бабка и вышла из дому.
- Точно чокнутая, - прокомментировал Слава. Андрей промолчал. Через некоторое время Слава сказал, что пойдет проверит, и ушел. Вернулся в задумчивости.
- Там она, - нехотя сообщил он. - Плескается. Никакая не русалка - вполне нормальные ноги.
- Это у западных русалок хвост, - сказал Андрей. - А у наших необязательно. Как бы они тогда хороводы водили?
- Так ты лучше меня все знаешь.
День пролетел незаметно. Время здесь шло как-то слишком быстро. Андрей снова никак не мог заснуть. Он вдруг подумал, как неестественно происходящее с ними: они второй день живут у незнакомой полусумасшедшей старухи, которая их кормит и поит, как будто так и надо; за весь день они так и не спросили дорогу обратно, в пансионат. И вновь за окном послышались голоса.
- Опять не рассказал, - жаловался тонкий голосок. - А так хочется послушать. Про эльфов и рыцарей... Ведь от тебя, старый черт, кроме похабщины, ничего и не дождешься.
- Да наврал он все, - отозвался хриплый бас. - Говорил я вам. Знаешь, старуха, кончай с ними возиться. В печку их - и все дела.
- Такие симпатичные мальчики, - возражал девичий голос. Жалко. Надо просто напомнить. Раз обещали...
- Ага, обещали, - в скрипучем голосе послышалась ирония. Проста ты, девка. Простота хуже воровства. Кому они обещали? Где? Когда? Да ежели до них дойдет...
Наступило молчание, потом послышались шаги. Андрей заснул. Утро следующего дня было таким же, как и предыдущее. Только Андрей словно встал с левой ноги - его одолевали нехорошие предчувствия. Конечно, разговоры под окном ему приснились. Но все же было что-то странное в происходящем. Однако он боялся словом или делом выдать это свое понимание, хотя не очень понимал, чего конкретно он боится.
Ближе к вечеру он стал просить Славу все-таки рассказать свой роман хозяйке в качестве компенсации, хотя самой ее не было дома и только черная кошка гуляла по комнатам. Но Слава был не в духе, оттого что вчерашняя девушка больше не появилась, и сказал, что все это ерунда, а когда Андрей завел разговор об обещаниях, поднял его на смех. Некоторое время после этого они сердито молчали, пока не почувствовали, какой зловещей стала тишина. Казалось, вокруг них сжимается невидимое кольцо. Андрей нервно кашлянул:
