И вот однажды, ярким солнечным днем на город обрушилась тишина... Смолкли стражники и собаки, торговки и фонтаны, не слышно стало шума деревьев. И под эту тишину, как под звуки фанфар, вошел в Северные ворота величественный караван. Но почему-то никто не любовался на прекрасных коней, на их всадников в драгоценных одеждах, на старца с белоснежной бородой, ехавшего в носилках и высокомерно-презрительно глядевшего вокруг. Обычно такое зрелище собрало бы толпу зевак и стражникам пришлось бы расчищать путникам дорогу. Но сейчас все спешили разойтись, не встречаться с пришельцами взглядом. А караван миновал центр города и направился к нищим окраинам. И через несколько часов в шатре, что поставили всадники на берегу реки, беседовал старец с мальчишкой, которого почти силой доставили сюда. Но старец не издевался над ним, наоборот, глаза его смотрели ласково и сочувственно. Он сам подложил оборвышу под спину подушки златотканой парчи, сам принес мясо, вино, сладости. И теперь сидел и глядел, как мальчик жадно ест, испуганно и восхищенно озираясь.
- Не бойся, Мальчик, здесь тебе ничего не грозит.
- Зачем я здесь? Господину угодно позабавиться?
- Нет. Мне нужно поговорить с тобой. Но сначала слушай. Ты скоро станешь взрослым. Ты, конечно, не знаешь сколько тебе лет, но это знаю я.
- Кто ты?
- Я один из старших нашего народа. И ты тоже один из народа...
- Проклятых, - тихо сказал Мальчик.
Старец нахмурился. - Не говори о том, чего не знаешь. Проклятыми нас прозвали эти земляные черви, - он кивнул куда-то в сторону, - а на самом деле мы мудры, несметно богаты, бессмертны. И ты один из нас.
- Но почему...
- Не перебивай. Ты еще не стал взрослым. Когда станешь - получишь все, что пожелаешь, и сможешь отомстить, а потом будет, как захочешь. И забудешь свою юность, как кошмарный сон. Ну как, хочешь этого? - голос был медово-вкрадчив.
Мальчик судорожно кивнул.
- Но для этого тебе надо выполнить два условия.
- Да!
- Первое - передать свое проклятье своим детям. И второе - продать свою могилу.
- Что?
- Продать свою могилу.
- Кому?
Старик рассмеялся.
- Он придет к тебе, как только ты произнесешь слова проклятья.
- Проклятья?
- Ну да, ты же должен передать свое проклятие.
- Кому?
- Какой же ты непонятливый! Своим детям, я уже говорил...
- Я должен буду проклясть своих детей?
- А тебе не все равно? Тебя прокляли твои родители, ты передашь проклятие своим детям, они - своим. Так было и будет. Ты же не хочешь жить по-прежнему?
Мальчик содрогнулся.
- Нет.
- А кроме того, ты получишь свое настоящее имя.
- Да-а, - задумчиво произнес мальчик.
- Я не тороплю тебя, приходи сюда завтра, когда решишь. А теперь ступай.
- Сейчас, - и мальчик принялся собирать в вышитую салфетку самые вкусные кусочки.
- Ты не наелся?
- Это не мне. Я хочу порадовать одного человека. - Он весело поглядел на старика. - Ведь должны же мы отпраздновать нашу новую жизнь.
- Вашу? - Брови старика нахмурились.
- Ну да. Не думает же господин, что я брошу ее.
- Кого ее?
- Ну-у, свою девочку. Она такая же бедная, как я, у нее тоже ничего нет. Мы всегда вместе, ведь ей еще хуже... - он завязал салфетку.
- Стой, - голос старика звучал теперь по-иному. - Ты что, хочешь разделить свое счастье с тем, кто еще проклят?
- Она очень хорошая. Я никому не позволю обидеть ее. И если я буду богат, то у нее будет все самое лучшее, и она перестанет бояться... - в глазах мальчика была мечта, но старик вдруг громко и зло расхохотался.
- Ну нет, мой милый. Это все тебе одному. Ты своим счастьем ни с кем не будешь делиться. Просто не сможешь. Запомни это. Даже если она будет умирать от голода, ты не подашь ей корку хлеба. Понял? Они сейчас все против тебя, бьют, гонят, издеваются. И когда ты сможешь все изменить, ты изменишь все только для себя, ни для кого больше. Так что забудь о своей подружке. Забудь навсегда.
Он еще не кончил говорить, а мальчик уже мчался по узким улочкам, прижимал к груди узелок с фруктами и сластями. Вот и их конура. Он нырнул вниз. Она сидела на травяном тюфяке и ждала его. И он улыбнулся. И раскладывая добычу на плоском камне, что служил им столом, стал рассказывать о своей встрече.
- Он дурак, как это я могу бросить тебя? Просто нам обоим будет хорошо. А дети и могила - это чушь какая-то...
- Нет, - ее голос звучал как-то странно, и он поднял голову и увидел, что она плачет.
- Нет, это не чушь. Я не говорила, я очень боялась, что ты бросишь меня. Понимаешь, мы так живем, потому что наши родители нас прокляли. Это проклятие передается и передается, потому что никто не хочет брать его на себя, понимаешь? А мои родители, хотя и прокляли мен - ну, не меня, а своих детей, а получалось, что меня - они меня любили. И сначала я жила неплохо, как служанка в своем доме. А потом старшие узнали и мне стало хуже, чем всем... чтобы все сравнять.
- Но почему...
- Это так получилось давно. Мне рассказала мама. Они тогда жили еще на своей земле. Понимаешь, сейчас у нашего народа нет родной земли, а тогда была. И вот что-то случилось, и они все... Ну, они говорят, что прошел кровавый дождь по нашей земле. И пришли Хранители. А они их убили. Это Враг затмил им разум, но потом, когда они проснулись и увидели, что сделали они... - она всхлипнула и, вытерев слезы, холодными пальцами взяла его за руку.
- Вообще, когда они увидели, что сделали в безумии со своей землей, они испугались. Они ведь все убили... И это стало их Проклятием. Но они не захотели его искупать, понимаешь. Тогда еще можно было что-то сделать. А Враг ждал их решения, и когда понял, что они согласятся на все, предложил передать Проклятие своим детям и продать свои могилы. И они согласились вот так уйти от расплаты. И наш народ ушел с проклятой и проданной, но своей родной земли, и стал бессмертным скитальцем. Старшие - они все это помнят...
- А-а... У всякого человека должны быть родители, дети и могила в своей земле?
- Вот-вот. У нас нет родителей, они прокляли нас, наших детей мы проклянем сами, а могилу свою в родной земле продадим врагу. И будем мудры, богаты и бессмертны.
- И если у меня будет сын, он будет жить так же, как я?
- Да, а ты будешь счастлив, и плевать тебе будет на него. А если не плевать, то узнают Старшие и опять сделают все как надо. Никому не хочется платить за всех.
- Но почему он сказал, что я не смогу ничего сделать для тебя?
- Ты перестанешь быть человеком. "Родители, дети и могила в своей земле". У тебя не будет ничего человеческого, и ты перестанешь быть человеком.
- А ты? Ты тоже потом?..
Она уткнулась в его худое плечо и заплакала, горько, по-детски...
- Я боюсь одна отказываться, я не выдержу всего одна, понимаешь.
