Внезапно женщина ожила. Ее глаза стали воспринимать окружающее, беспокойно забегали. Руки дернулись, сильнее, еще сильнее. Жрецы не реагировали, выполняя неприятную, но рутинную работу.
И тут она дернулась изо всех сил, в каком-то последнем истерическом порыве, вырвалась из их тисков. Побежала вперед, вперед. И все это молча. Никто не издавал ни звука. Вперед. Сначала было неясно, куда же она бежит. Тем более, что жрецы и не ловили ее, им надо было только устранить помеху.
Потом он с ужасом понял — куда.
Разогнавшись, что было сил, спотыкаясь, женщина неслась к Столбу Связи, стоявшему неподалеку. Лампа, висящая на нем, как раз и освещала происходящее. И женщина, подобно бабочке, летела из тьмы на свет фонаря. Все быстрее и быстрее.
На самом подходе наклонилась вперед.
И со всего маху врезалась в Столб головой.
Хруст. Брызги. Сползающее тело…
Все ясно. Ей все равно не на что было рассчитывать — ей отказано в Связи. Так лучше уж так. Сразу.
Жрецы подошли, подняли тело, унесли куда-то за Здание.
— Следующий.
Интересно, а что сделают с ним? После его Вопроса. Как-то не задумывался об этом раньше. А если бы задумался? Пришел бы сюда? Так всех нас в трусов превращает мысль… Да, наверное не пришел бы. Надо быть честным. И хорошо, что не задумывался. Цель была такой далекой и окончательной, что как-то и не приходило в голову — а что потом? Потом ничего. Новая жизнь. Или новая смерть. Какая разница?
— Следующий.
— Не скапливайтесь в проходе.
Шаг.
Он уперся в ступеньки. Следующий Следующий — он. Все.
Мама, хорошо, что ты не дожила.
Отец, жаль, что ты не дожил.
Как истоптан мрамор ступеней. Сколько здесь прошло? За все эти годы. Сколько надежд, страданий, мольб, счастья… И все зря?! Все впустую?! Это было лишь иллюзиями идиотов, или все-таки, там действительно находится Божество, и он хочет разрушить последнюю надежду этих людей? Все равно, он пройдет до конца.
Скрип двери. Старик с клюкой.
— Следующий.
Шаг вперед. Стояние на пороге.
— Не скапливайтесь в проходе.
Шаг назад. Поклон. Выпрямление. Шаг вперед. Еще. Еще.
Он в Здании Связи.
Большой холл. В центре на столике — Устройство Связи. От стены отделяется помощник Жреца — из давешних. Подходит к нему. Протягивает руку. Он вкладывает в нее заготовленный конверт. В нем — квитанции о своевременных сдачах урожая. Помощник запускает руку в конверт, достает квитанции, смотрит, потом оборачивается к Связисту, кивает одобрительно. Тогда вступает Связист.
— Абонент мой! Ты вступил в Связь. Готов ли ты говорить коротко, ясно и по делу?
— Готов, Связист.
— Подойди сюда. Это Устройство Связи. Воплощение Сетей на Земле, — он протянул руку, снял с Устройства Трубку. — Это Трубка, в которую Вопрошают.
Трубка гудела монотонным, проникающим в мозг сигналом готовности.
Может быть, пока не поздно, придумать какой-то ничего не значащий вопрос? Еще не поздно.
— Начинаем, Абонент!
Он, как и положено, приложил Трубку к уху. Ухо, прижавшись к голове, обожгло замогильным холодом. Гудок разрывал на части. Быстрее!
Жрец-Связист протянул из-за его спины холеную руку и ткнул наманикюренным пальцем в кнопку с надписью. То есть, это она когда-то была с надписью. Теперь же уцелели лишь две буквы по краям — первая П и последняя Р.
Гудок прервался. Начались Щелчки Набора. Одновременно Число Бога высвечивалось в зеленоватом окошечке. Чтобы напоминать о нем Абонентам, наверное. Зачем? Число Бога и так все знали назубок. ТРИ, ВОСЕМЬ, ЧЕТЫРЕ, НОЛЬ, ДЕВЯТЬ, ВОСЕМЬ. Секундная пауза тишины.
Господи, а вдруг мне сейчас будет отказано в Связи?! Тогда все пропало. Как же я раньше не подумал?! Только бы не короткие, только бы не короткие…
Гудок.
Длинный…
Второй, третий, как и положено быть. Щелчок, Музыка Бога — только пара нот, чтобы напомнить о ней. И, наконец, сам Голос Бога. Бархатный, уверенный в себе, внушающий благоговение, вселяющий надежду:
— С ВАМИ ГОВОРИТ АВТООТВЕТЧИК. ПОСЛЕ СИГНАЛА ОСТАВЬТЕ ВАШЕ СООБЩЕНИЕ, ПРОСЬБУ ИЛИ ВОПРОС. ОНИ БУДУТ РАССМОТРЕНЫ. СПАСИБО.
И вот минуты шуршащей тишины, чтобы Вопрошающий мог собраться с мыслями, сформулировать их.
И сейчас они важны, как никогда. Он, просто, не ожидал, что ритуал опять окажет на него свое давящее действие.
Бог снова овладел его сознанием. Почти овладел.
Да, действительно. Пауза стала до неприличия долгой. Раньше даже на глаз была меньше. А в старину, если верить рассказам, Бог отвечал практически сразу. Постарело божество, постарело…
Ну, где ты там? Сколько можно?! Или ты меня боишься?!
Скорее!
Вот он, долгожданный Сигнал. Но сейчас он звучит, как простой сдавленный писк. Ты готов?
— Я НЕ ВЕРЮ В ТЕБЯ! ВСЕ МОЛИТВЫ НА ТЕБЯ — ЛОЖЬ! ТЫ НЕ УПРАВЛЯЕШЬ НАШЕЙ ЖИЗНЬЮ! МЫ ЖИВЕМ САМИ! А ВОПРОСЫ К ТЕБЕ НИКОМУ НЕ НУЖНЫ! ОНИ НИ НА ЧТО НЕ ВЛИЯЮТ! ПОНЯЛ! И Я НЕ БОЮСЬ ТЕБЯ! ТЫ ВСЕ РАВНО НИЧЕГО НЕ СМОЖЕШЬ СДЕЛАТЬ! ТЕБЯ — НЕТ!!!
Прокричал.
Вот и все.
Огляделся по сторонам. Жрец, Помощники. Почему никто не кричит, не бежит к нему, не оттаскивает от Устройства? Неужели я не первый? Это ПРИВЫЧНО для них? Или они не поняли? Что происходит?
Жрец скорбно посмотрел на него. Выдрал из оцепеневших пальцев Трубку, положил на Устройство. И лишь после этого произнес приговор:
— Богохульство.
Два Помощника возникли по сторонам. Взяли за руки, заложили их к спине.
— Богохульник приговаривается к Включению в Сеть.
Подтащили к стене.
Прикрутили к рукам провода.
Это — конец. Сейчас они буднично, по-деловому расправятся со мной и продолжат свое дело дальше. Все напрасно. Все зря. Я ничего не добился. Зачем все? Зачем я это сделал? Они вечны. А я — нет…
— О казни богохульника сообщается Богу.
Трубка. Гудок. Набор. Три, восемь, четыре, ноль, девять, восемь. Гудок. Гудок. Гудок. «С вами говорит… Спасибо». Тишина, тишина, тишина… Все дольше и дольше. Океан тишины. Что, Бог не хочет говорить со своим Связистом? Тишина.
Наконец, неладное замечает и сам Жрец. Растерянно озирается по сторонам. Тишина.
И вдруг — короткий писк — новый, незнакомый. И тот же голос:
— КОНЕЦ ПРОСТРАНСТВА ДЛЯ ЗАПИСИ. СМЕНИТЕ КАССЕТУ.
И короткие гудки. Отбой. Отказ в Связи!
Жрец судорожно повторяет ритуал.
Гудок — короткие гудки. Отказ!
Гудок — Отказ!
И еще раз!
И еще!!!
И распятый проводами у стены чувствует, как в нем зарождается безумная радость. Он смог! Он сделал это!!! Теперь — конец! Он убил Бога!
— Я УБИЛ БОГА! ВКЛЮЧАЙТЕ МЕНЯ В СВОЮ СЕТЬ!!!
