— Алекс! Алекс! Там опять этот паук! Из-за него я забыл винтовку и месторождения!
— Ну ты и дурак, Том. У тебя, должно быть, галлюцинации!
На следующий день у них закончилось продовольствие. А до прихода правительственного корабля было целых восемь дней.
— По результатам моих исследований, эти хламидомонады хорошо усваиваются человеческим организмом, — сказал Блэкстоун, — сырыми их, конечно, употреблять нельзя, но суп сварить можно.
Да, Мэнг и Блэкстоун бывали на разных планетах и питались много чем. Но такую невкусную пищу, как суп из хламидомонад, они не ели не разу. Не то, чтобы он был отвратительным, просто он был похож на обычную тёртую репку.
И ночью, когда Алекс уже заснул, а Том принял у него вахту и стоял на дежурстве, под окнами корабля появился старый знакомый Мэнга.
— Алекс, опять этот паук! Он хочет пробраться в наш корабль и съесть нас. Не веришь? Иди к иллюминатору!
— Паук?! Где! Да мне только что похожая тварь снилась! — Блэкстоун бросился к иллюминатору:
— Да, Том, ты был прав. Эта тварь сейчас взломает нашу дверь!
Паук действительно взломал дверь и проник в корабль. И тут выяснился ещё один вопрос анатомии паука: он полностью состоял из зелёной слизи.
— Стреляй из своей винтовки! Другого выхода нет! — закричал Мэнг.
Блэкстоун выстрелил в паука. Тот потерял форму и превратился в безжизненный сгусток слизи. Блэкстоун взял немного этой слизи и поместил под микроскоп:
— Да это же вода, заражённая хламидомонадами! Их колония, мутировшая в паука обладала чем-то типа коллективного разума, соответствующего «сознанию» паука. Вот на Земле-то удивятся, узнав про хламидомонад-оборотней.
— И, по-моему, этих хламидомонад тоже можно употреблять в пищу. Они не отличаются от предыдущих.
— Кстати, Том, возьми свои слесарные инструменты и восстанови дверь. Твоё же дежурство.
Через полчаса дверь была восстановлена.
Прошло 3 дня. Ночью Том выглянул в иллюминатор и увидел ещё одно странное существо, тоже состоящее из слизи:
— Алекс, смотри! — колонист растолкал своего товарища. — Кентавр!
— Да не кентавр это. Существо напоминает что-то более реальное. Так это же рыцарь на коне!
«Рыцарь» достал нечто типа меча и стал им размахивать. Тут подъехал второй «рыцарь» и между ними началась битва. «Рыцари» кричали друг на друга во время битвы, причём явно на одном из древних земных языков.
Первый одержал победу над вторым. Второй превратился в безжизненный ком слизи.
Алекс вышел из корабля и выстрелил в грудь рыцарю. Тот разложился. Вместе с лошадью.
— Том! Эти хламидомонады как-то мутировали в разумных существ.
— Вижу. Но сами по себе они мутировать не могли. Наверное ими руководил какой-то высший нервный центр.
На следующую ночь уже Блэкстоун разбудил Мэнга, чтобы показать ему нечто, напоминающее едущего на БМП солдата второй мировой войны. Естественно, оно было слизистым.
— Неужели эта планета заселена фантомами? Стреляй в эту мерзость! — сказал Блэкстоун.
Мэнг выстрелил. «Солдат» разложился вместе с машиной.
Прошёл ещё один день. Около корабля скакало слизистое существо, напоминающее человека, но на спине были крылья и вместо человеческих лап были птичьи. Уж это-то существо знакомо Блэкстоуну хорошо. Он не то видел его по телевизору, не то… Тут смутная догадка нашла на Блэкстоуна:
— Эй, Том! Какой фильм ты сейчас читаешь по карманному телевизору?
— Нападение галактической птицы-оборотня. Фильм ужасов.
— Фильм ужасов значит. Птицы-оборотня, говоришь. Так вот. Эта планета – действительно нечто типа мозга, мысли которого — материальны — и материализуются в виде фантомов — из колоний хламидомонад. Но это — мозг, у которого — одна извилина, и та — прямая.
— Ты имеешь в виду экватор?
— Да я — в переносном смысле, дуралей. В этом мозгу нет своих мыслей. Он материализует чужие. Все существа, которых мы тут убили — оживлённые обитатели нашего подсознания — персонажи читаемых нами книг, смотренных фильмов, наших снов и кошмаров. Вот он тебе — иммунитет этого суперорганизма. Эти существа могут покушаться на нашу жизнь. И каждый «искусственный человек», созданный этой планетой, обладает разумом, являющимся копией оригинала. Но этот иммунитет будет побеждён. Вот чем Человек Разумный отличается от какого — то планетарного мозжечка. Запомни, всё, что ты увидел — плод твоего воображения.
— Да, знание — сила. Знающий человек — защищён, незнающий беззащитен. Наше безверие в этих существ уничтожает их.
— И эта планета пригодна для обитания землян!
— Именно! Скоро сюда прилетит несколько миллиардов человек. А пока — тут никого нет, никто нам не страшен. Только я и ты. Я и ты, остальной мир пустой. Чудовищ нет! Мы одни!
Через час раздался стук в дверь. Мэнг и Блэкстоун открыли. За порогом стояли две слизистые человеческие фигуры. Одна — полная и невысокая, а другая — напротив, высокая и худощавая. И у одного из слизистых существ была настоящая стальная винтовка.
Слизистые уставились на Тома и Алекса. Один из них произнёс:
— САМОЗВАНЦЫ! ВЫ ВЫДАЛИ СЕБЯ ЗА НАС, И У ВАС БУДУТ ПРОБЛЕМЫ!
Высокий слизистый нажал на курок.
* * *
Прошло несколько дней. На абсолютно пустую планету спустился правительственный корабль:
— Мэнг и Блэкстоун! Мы получили ваше сообщение о пригодности планеты для заселения землянами. К сожалению, к нам поступил сигнал, что ваша аппаратура плохо работала и пробы воздуха взяты неправильно. Более месяца землянину тут не выжить — кислорода слишком много, а азот и углекислый гас, также необходимые землянам, содержатся в слишком малом количестве. Возвращайтесь на Землю. Приём.
Ответа не последовало. Колонисты зашли в корабль. Там лежали тела Алекса и Тома, а рядом валялись две винтовки.
— Двойное самоубийство. Причина не ясна, — произнёс адмирал флота колонистов УПК, — к сожалению, землянам недоступна такая прекрасная планета, и два наших лучших колониста погибли.
«Ну и Бог с ними — Вселенная и так большая», — продолжил мысленно адмирал. И флот УПК полетел колонизировать другие миры и системы.
