Бессмертные слушали Крона по-разному. Оке, Трэк и Ландер — внимательно, ловя каждое слово, переспрашивая. Дар и Миган — с высокомерной и презрительной (чуть ли не инксийской!) усмешкой на губах — где же, мол, ты раньше-то был, такой умный да опытный? А Ут, кажется, вообще задремал под рассказ Крона.
— Получается, что инксов нужно выманивать из крепостей и давать им бой в открытом поле? — спросил Оке. — Так, что ли?
— Ха! Да они и сами-то не больно в крепостях своих засиживаются! — рассмеялся Дар. — Как увидят кочевников, сразу же на них бросаются, как шакалы на падаль!
— Это точно, — кивнул Ландер. — Выманивать их особенно и не нужно…
— Значит, надо просто заманивать их туда, где можно было бы с ними справиться! — заявил Сои.
— Ага! Заманишь их, как же! — проворчал Оке.
— Можно! — воскликнула Йорка. — Мы же загнали их к реке, в каменные россыпи! Они в этих камнях со своими копьями и развернуться не могли!
— Что же, в лес их прикажешь тащить? — проворчал Оке. — Или в Сиузские горы? Йорка промолчала.
— Нет, Бессмертные! — усмехнулся Дар. — Это все, конечно же, хорошо, но вот сколько же людей нужно, чтобы инксов одолеть? Какова Степь потребуется?
— У Криара нас было две с половиной сотни, — заявила Йорка. — А инксов — больше пяти!
— Значит, — рассудил Дар, — вдвое меньше… Хм?.. Если гарнизон Хотора сейчас составляет примерно полторы тысячи инксов…
— Я не думаю, что нам удастся сейчас взять Хотор, — сказал Крон. — Вы уже пробовали, и теперь инксы увеличат гарнизон и спешно будут достраивать крепость.
— А что же ты предлагаешь? — удивился Оке. — Лаоэрт брать?
— Не Лаоэрт, а Крин, — возразил Крон.
Все Бессмертные расхохотались, как один человек.
— Ну, ты и сказал, Крон! — покрутил головой Оке. — В Крине гарнизон — десять тысяч! Десять! — он показал Крону две растопыренные пятерни. — А нас? Нас сейчас сколько? Да и потом, почему именно Крин?
— Потому что там десятитысячный гарнизон, — ответил Крон. — Мы должны доказать, что Степь что-то собой представляет — это раз! Потом, нам необходимо…
— Кому ты собираешься доказывать?! — вскричал Сои. — Инксам? Да плевали они на тебя!
— Не инксам, а людям! — Крон вскочил с места. — Что ты сейчас можешь сказать людям? Что шесть тысяч кочевников бесславно погибли под Хотором? Что инксы давят Степь, как блох? Да? Пойди скажи! Я посмотрю, насколько сократится твоя армия!
— Да не возьмем мы Крин! — поддержал Сои Трэк. — Людей у нас нет! А Крин расположен возле самого Криарского леса!
— Правильно, — спокойно ответил Крон, садясь на место. — Вы же собирались выманивать инксов из крепости? Так?
Все замолчали.
— Да-а-а… — протянул Оке. — Интересно у тебя получается… Так, что ты там еще хотел сказать?
Крон с некоторым трудом вспомнил, что он собирался говорить, и продолжил:
— Значит, так, после взятия Крина нужно будет двигаться вдоль Криара, уничтожая одну крепость за другой. Это не так трудно, гарнизоны в тех крепостях небольшие. Мы будем двигаться на юг, сюда, к Вечному Городу.
— А зачем? — поинтересовался Ландер.
— По дороге мы соберем армию из криарских охотников. Здесь их вооружим…
— А пойдут? — недоверчиво спросил Оке. — Охотники-то пойдут?
— Если мы возьмем криарские крепости, если мы освободим от инксов Криарский лес — пойдут! — уверенно ответил Крон.
— Ну хорошо, — кивнул Оке. — А как ты собираешься брать Крин? Людей же мало!
— Надо собрать армии, — сказал Крон. — Как можно скорее начать собирать людей! По степям, по лесам, по горам! Всюду, где только можно!
— Нет, Бессмертные! — Дар встал с места и поправил свой пояс с мечом. — Что армию собирать надо — согласен. А вот что Крин брать… Не выйдет у нас ничего! Потому как командира настоящего нет!
— Никто тебя здесь силком не держит! — нахмурился Оке.
— И хорошо, — миролюбиво ответил Дар. — Своим людям я и сам неплохой командир! Лаоэрт, конечно, мне не взять, но потрепать инксов — это у меня получится! Без твоей, Оке, помощи! Пойду я, Бессмертные! Нечего мне здесь делать!
— Я тоже пойду, — хмуро заявил Кинйр. — Не верю я в эту затею. Правильно Дар говорит — будем давить инксов там, где застанем. В конце концов, они побоятся из-за стен своих нос высунуть… Пошли, Дар!
Они прижали руки к груди, поклонились на прощание и покинули Совет.
— Остальные тоже хотят уйти? Или все вы остаетесь? — Оке обвел взглядом присутствующих.
Бессмертные молча кивнули.
— Тогда так! — Оке хлопнул по столу ладонью. — Сегодня же все разъезжаетесь набирать армии! Как соберемся, так и начнем!
Бессмертные начали вставать, прощаться и выходить из комнаты. Вскоре Оке с Кроном остались одни.
— Я тоже поеду собирать армию, — сказал Крон.
— Хорошо, что ты приехал, — неожиданно произнес Оке. — Хорошо… Ты знаешь, Крон, — Оке смотрел на нарисованный Кроном план их с Йоркой сражения. — А я ведь догадываюсь, почему ты предложил брать именно Крин! Смотрю на твой рисунок и догадываюсь… Это ведь очень похоже на местность возле Крина! Смотри — Криарские холмы, лес, река… Интересно! — Оке посмотрел на Крона, улыбнулся и повторил: — Хорошо, что ты приехал! Хорошо, что решил не придавать значения той давней ссоре!..
— Сейчас не то время, чтобы устраивать ссоры Бессмертных, — ответил Крон.
— Ты не просто Бессмертный, — проговорил Оке. — Ты один из Пяти Первых.
— Двоих уже нет, — напомнил Крон. — Лик и Сагор погибли.
— Да, — подтвердил Оке. — Но остались мы с тобой и Йорка.
— Эта девчонка, — усмехнулся Крон.
— Ну, — рассмеялся Оке, — если считать девчонкой четырехсотлетнюю женщину!..
— Что?!
Оке и Крон стремительно обернулись. На пороге стояла Йорка. Лицо ее пылало от гнева. Оке смутился и покраснел.
— Ты про меня говоришь, да? — вкрадчиво спросила Йорка.
— Да мы так… Вообще… — замялся Оке.
— Вообще, да? — Йорка плотно сжала губы, вздернула голову и прошла в глубь комнаты. Взяв лежавшее в углу седло, она вернулась к дверям, но на полпути вдруг остановилась, повернулась и со всего размаху ударила по столу ногой. От удара стол сильно покачнулся, кувшины и мясо полетели на пол. Крон и Оке вскочили с лавки, словно ошпаренные.
— Ты что? — заорал Оке. — С ума сошла?
— Ой, простите! — улыбнулась Йорка. — Я такая неловкая!.. Да и чего же еще ждать от четырехсотлетней старушки… Верно? — рявкнула она, злобно сверкнув глазами. После чего презрительно дернула плечом и вышла за порог.
