– Спасибо, Санди, – отдышавшись, поблагодарил Карацолис и поднял свое ружье.
– Не стоит благодарности, – ответил Сандовал, выискивая новую цель. – Послушай-ка, сколько времени мы будем тут торчать, прежде чем нам все-таки придут на помощь?
Карацолис посмотрел на часы и удивленно хрюкнул. Казалось, они сражаются уже несколько часов, хотя на самом деле битва длилась всего несколько минут.
Три кочевника из последних сил тянули на башню у ворот огромный аппарат, похожий на станковый пулемет. Оттуда противник сможет контролировать большую часть внутреннего двора крепости… и взвод Нармонова окажется под перекрестным огнем.
Карацолис нажал на курок, ружье заскрипело и вскоре затихло. Судя по всему, в магазине не оставалось ни единого заряда. Он взглянул на индикатор – так и есть, его худшие опасения оправдались. Он израсходовал все боеприпасы, которые позаимствовал у убитого О'Доннела. Выругавшись в очередной раз, Спиро отбросил бесполезное ружье в сторону.
– Санди! Сюда! – закричал он, ринувшись в сторону кочевников.
Лейтенант Сьюзан Гэйдж постучала по своему шлему. Командный канал капитана Фрейзера пропал. Откуда же доносятся звуки взрывов, которые она слышит в наушниках? Трудно отличить треск, доносившийся из радиопереговорного устройства, от шума кипевшего на стенах крепости сражения.
Сьюзан пригнулась за выступом здания, неподалеку от нее в таком же укрытии располагались два отделения третьего взвода. Яростный шквал огня, поливавшего периметр, не давал возможности собрать легионеров в одну мощную наступательную команду и ринуться на подмогу к истощенным защитникам крепости. Каждая проходящая в бездействии секунда отзывалась болью в сердце лейтенанта». Должно быть, у ворот осталось лишь несколько легионеров. И если ее отделения немедленно не начнут атаку, то над «Песчаным Замком» нависнет угроза уничтожения.
От капитана Фрейзера не было никаких вестей. «Черт! – подумала Сьюзан. – Если Фрейзер погиб, это же, бесспорно, произошло и с капитаном Хоули. Значит, командование переходит ко мне…»
Если бы только Хоули мог выполнять свои обязанности!.. Тогда два капитана не погибли бы одновременно, а ей не пришлось бы взваливать на свою спину непомерную ношу. Лейтенант Гэйдж занималась в основном чисто административной работой, а не боевыми действиями, поэтому она не была уверена в том, что ей удастся найти правильные решения всех неотложных проблем. Она не могла сравниться с Фрейзером, который, казалось, всегда знал, что делает.
Шли секунды, Сьюзан внимательно разглядывала стены «Песчаного Замка», выискивая слабое место в позициях кочевников или брешь, в которую легионерам удалось бы проскользнуть. Она знала, что где-то рядом с ней, прикованная к укрытиям, ждет подходящей минуты другая часть роты Альфа. Взвод Нармонова держал оборону на стене, но они не могли добраться до лестницы, не попав под перекрестный огонь двух станковых пулеметов кочевников.
Нужно было устроить перерыв в бою, повергнуть противника в смятение, чтобы разрозненные – отделения смогли собраться и нанести мощный решающий удар.
Гэйдж неохотно махнула рукой ком-технику.
– Выйди на связь с ротой Браво, – сказала она, тяжело вздохнув. – Нам потребуется прикрытие.
– За мной! Вперед, вы, негодяи, или рассчитываете жить вечно?
Канонир сержант Трент остановил разбушевавшегося Дювалье:
– Сэр, нам было приказано сидеть здесь и ждать, пока капитан…
– С Фрейзером нет связи, сержант. Вероятно, он погиб, – было трудно понять, что выражает лицо Дювалье. Сверкает в его глазах торжество? Или это всего лишь боевое возбуждение? – Лейтенанту Гэйдж нужна помощь, чтобы добраться до ворот. Теперь она командует гарнизоном.
Трент почувствовал, как холодок пробежал у него по спине. Фрейзер мертв? После всего, что они пережили на Ханумане? Неужели капитан на самом деле позволил себя убить?
Сержант впервые потерял своего командира в кровавой бойне, развязанной примитивными аборигенами на приеме дипломатической миссии Содружества. Он до сих пор испытывал неловкость от мысли, что его не было рядом с Ласаллем тогда, когда его помощь была необходима. Поначалу лейтенант Фрейзер казался плохой заменой человеку, которого Трент знал многие годы и считал своим другом… но за время длительного похода по хануманским джунглям Трент в полной мере ощутил потенциал, заложенный в молодом офицере. К моменту решающего сражения Фрейзер мог самостоятельно управлять ротой, независимо от советов и поддержки сержанта.
Трент не мог смириться с мыслью, что снова лишился своего командира.
– Сэр, – невозмутимо ответил он. – Если капитан был атакован, это значит, что возникли серьезные проблемы в охране западной стены. Я полагаю, нам нужно соответствующим образом отреагировать на это событие.
Дювалье нахмурился:
– Черт побери, сержант, я же сказал…
– Мы не можем развернуться и стать спиной к бреши, которая образовалась в линии нашей обороны, сэр! – настаивал Трент.
Лейтенант некоторое время колебался, а затем нехотя кивнул:
– Хорошо, сержант. Возьми оперативное отделение и выясни ситуацию. Свяжись с ответственным офицером Уинтерс, она дол: хна держать под контролем западную часть периметра. Остальные вперед!
– Паскаль! – закричал Трент. – И ты, Бракстон! Ваши отделения пойдут со мной! Вперед!
Он не поверит в то, что капитан Фрейзер мертв, до тех пор пока сам не увидит его неподвижное тело.
Врукопашную, mes enfants[37]. Там нет ничего, кроме врага!
Капитан Анри-Жак Лерой Константин, Французский Иностранный Легион, 1837.
Карацолис вытащил нож из чехла, прикрепленного на рукаве, и резким движением рассек горло попавшегося ему на пути кочевника. Туземец попытался отбить смертельный удар, выставив зажатый в перепончатой лапе арбалет, но в последний момент Спиро изменил направление удара, направив кинжал в лицо водяному. Нож вошел в голову туземца по самую рукоятку под глазными стебельками, и кочевник повалился на спину. Кинжал выскользнул из руки грека.
Карацолис слышал, как за его спиной завывал ФЕК Сандовала. Внезапно веселый звук затих.
– Спиро! – в панике кричал испанец. – У меня кончились патроны!
Карацолис вынул нож из тела поверженного врага и ринулся вперед, уклоняясь от удара в спину. Он вонзил свое оружие в центр татуировки одного из кочевников, оттолкнул тело в сторону и полоснул другого. Туземцы оцепенели от внезапности нападения. Загнутый меч просвистел всего в нескольких сантиметрах от головы легионера.
