— Клятва — это процедура ответственная. Существуют люди, у которых нарушение клятвы карается смертью. Поэтому к его значению нужно относиться очень серьезно.
Генрих в недоумении смотрел на девушку, соображая, как воспринимать ее реплику, и невольно изрек:
— Думаю, в своей библиотеке вы читаете много книжек на эту тему. Клятва и смерть как понятия существовали давно, а сейчас их можно встретить лишь в любовных романах. Выбросьте из головы эту ерунду.
Матильда вдруг рассмеялась и вбежала в калитку. Уже с крыльца дома она выкрикнула:
— Я вам тоже клянусь!
Генрих стоял и смотрел, как в доме зажглись окна. Ему не хотелось уходить, что-то неведомое удерживало его на месте. Каким-то внутренним чутьем он тонко ощущал некоторую загадочность этой милой особы. Волнение, нахлынувшее на него внезапно, пробудило в нем чувства. Так простояв некоторое время, он неожиданно опомнился и пошел в обратном направлении.
На следующий день на аэродроме Генрих Штайнер собирался вылететь на учебное задание. Ему подготовили самолет разведчик «Хейнкель ХД17.» Перед вылетом к нему подошел барон Клаус фон Фрич.
— Далеко собрался, Генрих?
— На секретное задание, — иронично произнес летчик.
— Тогда возьми меня с собой, я тоже хочу увидеть секреты твоего задания.
— Зачем тебе со мной лететь? Я тебе о них сам расскажу.
Немецкий инструктор усмехнулся, поняв иронию.
— В таком случае сегодня вечером я жду тебя у себя, — произнес Клаус и ушел.
К Генриху подошел техник Митин и доложил:
— Товарищ командир, самолет к вылету готов.
— Я рад, что ты снова в строю. Когда ты выпускаешь меня в полет, я уверен в надежности машины.
— Благодарю вас, товарищ командир.
Спустя несколько минут самолет разведчик, управляемый летчиком Штайнером, вылетел на задание. Генрих уверенно вел самолет и думал: «Итак, курс — двести пятьдесят, высота — восемьсот метров, скорость — четыреста».
Этот маршрут был ему знаком наизусть. Он не раз летал по нему и помнил визуально практически все населенные пункты, которые ему предстояло пролететь. Планшет с картой он откинул в сторону. Он вспомнил сводку метеослужбы: «ветер встречный, скорость ветра — восемьдесят, облачность высокая».
Было утро, и настроение было прекрасное. В мыслях он прокручивал разговор с Матильдой и подумал: «Что может быть лучше профессии летчика? Да, никогда я не сменю свою профессию. Ничто не может сравниться с такой красотой ощущать себя владыкой небес. С высоты полета видеть бескрайние просторы родной земли. Быть ее воздушным защитником».
Он посмотрел на часы. Ровно пятнадцать минут он в полете. Генрих взглянул вниз на землю. Вот показались знакомые черты населенного пункта Елец, вот недалеко запасной летний аэродром с прилегающими строениями, вот большой дом на возвышенности.
«Хороший ориентир», — подумал пилот.
На крыше дома виднелся плакат с какой-то надписью. Над целью он в заданное время. Летчик направил свой самолет в пике прямо на дом, имитируя атаку, он включил фотопулемет. Пролетев над крышей дома, пилот потянул ручку управления на себя, самолет послушно полетел в набор высоты и лег на обратный курс.
Внезапно параллельно своему курсу он увидел странный летающий объект внушительных размеров. Он был сигарообразной формы и серебристого цвета и медленно приближался к нему. Когда до него оставалось сто метров, сбоку открылся огромный люк и в образовавшееся отверстие стало затягивать самолет. Попытка Генриха увеличить обороты двигателя и вырваться из ловушки не увенчалась успехом. Двигатель моментально заглох, а неведомая сила тянула его в черную все увеличивающуюся дыру. По мере приближения к объекту он чувствовал все возрастающую смертельную усталость, его веки налились свинцом и сомкнулись. Когда Генрих открыл глаза, то увидел удивительно знакомое женское лицо, оно как будто бы вернулось из детства. В этом облике он узнал родные очертания, и лишь яркое радужное сияние исходило от него.
— Мама!? Где я? — изумленно спросил он.
— Я не твоя мама, а лишь ее отражение: я твой Ангел хранитель, — ответил бархатный нежный голос. — Мы добавили тебе энергии для преодоления испытаний, предначертанных судьбой. Теперь тебе пора, возвращайся.
Ее последние слова он слышал уже в отдалении, сознанием своим проваливаясь в бездну.
Генрих очнулся и огляделся вокруг. Он сидел в кабине самолета, который летел точно по курсу. «Что это со мной произошло? — подумал он. «как будто бы все было во сне».
Вскоре он совершил посадку на своем аэродромном поле. Вырулив на стоянку самолетов, он увидел командира эскадрильи. Генрих быстро вылез из кабины и подошел к комэску.
— Товарищ командир, задание выполнено.
— Молодец, Штайнер, уложился точно по времени. Сколько заходов над целью сделал?
— Для атаки мне хватило одного захода.
— Неплохо, сейчас специалисты проявят пленку, и посмотрим результаты.
На разборе полетов Штайнер был поставлен в пример за отличное выполнение задания.
* * *
Вечером Штайнер постучал в уже знакомую дверь. Он услышал мягкий баритон Клауса фон Фрича.
— Дорогой друг, вино уже прокисло, а горячий бифштекс уже успел остыть, но это ничто по сравнении с тем, что ты наконец пришел.
— Извини, Клаус, за опоздание, но у меня была уважительная причина.
— Не надо оправдываться, мой друг. Приходи в любое время, я всегда буду тебе рад. Сейчас редко встретишь порядочных людей. Тебя, Генрих, мне приятно видеть всегда.
— Ну, знаешь, Клаус, твое высказывание относительно моей скромной персоны ставит меня в неловкое положение.
— Ладно, Генрих, извини. Я постараюсь впредь воздержаться от своих восторженных эмоций. Гостя, как правило, словами не кормят, а посему прошу к столу.
Гость присел к столу. Внимательно оглядев вино и закуску, он был удовлетворен.
— Прости, Клаус, но я голоден, как волк.
— Тогда по бокалу моего любимого французского вина «божеле», и примемся за еду.
— Надеюсь, вино молодое и не более двух недель выдержки?
— Этому вину уже год выдержки, — сказал барон и засмеялся.
— В таком случае сера в нем все-таки присутствует, а вместе с ней теряется особенный вкус молодого вина.
— Я вижу, ты знаток хороших вин. Откуда это у тебя?
— Пусть это остается моим маленьким секретом.
— Ценю тебя за это, Генрих, — восторженно произнес Фрич и продолжил: — А теперь хватит болтать, пора приниматься за дело.
Они выпили вина и принялись с аппетитом поглощать результаты кулинарного искусства хозяина. Утолив голод, Фрич обратился к гостю: — Генрих, у меня к тебе важное дело. Я могу на тебя рассчитывать?
