В голове привычно застучали барабаны, и я запел низким гулом. Своды пещеры тут же подхватили мелодию и понесли вглубь эхом. Больше всего я боялся разбудить Хозяина Горы, потому старался не шуметь.
На полу пещеры лежало что-то мягкое и теплое, наверняка, живое. Во тьме я слышал жужжание роя полоумных проводников. Летучие мыши. Моё пение зачаровало их, и они упали в собственный помет. Как я не почувствовал запах мышей, когда взбирался по скале? Для меня до сих пор загадка, почему, при нашем дивном нюхе, есть запахи для айвенов недоступные. А разбойники хитро придумали: если кто решит подкрасться втихаря, то обязательно мышей спугнет, а те предупредят о непрошенных гостях. Не запел бы я сдуру Песню, наткнулся бы на ловушку и рыскал бы потом за бандитами по подземельям, пока б не разбудил Хозяина. Наверное, разбойники летучих мышей подкармливали, иначе те давно бы нашли другую пещеру. Люди свет любят, поэтому мыши редко с ними уживаются.
Сами разбойники мирно дремали в одном из каменных карманов у еле тлеющего костерка. Как айвену, мне следовало бы разбудить жертв, предложить им честную схватку, и только потом петь Песню, но это был не бой, а экзамен. Да и толку от пьяных вояк? Проводники разбойников стояли в недоумении, то ли хмельные, то ли растерянные. Двое из них, завидев, как я перерезаю глотки их телам, спокойно поклонились, коротко поинтересовались о причинах смерти и удалились в Мир Теней, как и говорил учитель. Но проводник самого здорового бандита не унимался.
— Ты знаешь, кто я?! — орал дух спящего бугая, над которым я уже занёс кинжал. — Нет, ты знаешь, кто я?! Я же Яшка-Золотарь! На мне триста душ!
— Знаю, поэтому и выбрал для экзамена. — Я попытался объяснить Яшке, как до того его подельникам.
— Экзамен? Экзамен! — Проводник рассвирепел. — Ты скольких уже мочканул, сопляк?!
— Вы первые, — честно признался я, — потому и экзамен.
— Меня, Яшку-Золотаря, сопля вонючая зашибла! — Проводник совсем отчаялся. — Позор! Вот позор! На весь род позор!
Иногда духи так заигрывались в живых, что забывали, кто они на самом деле. Тогда вели себя проводники так же, как и жили. Это был именно тот редкий случай: проводник Яшки плюнул мне под ноги и ушёл. А ведь без моего разрешения духу в Мир Теней ходу нет.
Добив бандита, я принялся за трофеи. У айвенов принято забирать оружие противника, поэтому я отрезал у разбойников правые кисти. И только тут понял, что общение с проводниками не окончено. На меня смотрел дух Хозяина Горы. С укором: очень ему не понравилось, что над его головой баюнные песни поют да людей режут. Но тварь не разбудил, отпустил.
Так мы с Яшкой и познакомились. Чувствую, заждался он меня здесь, ох заждался!
— Как ты тут? — теперь я спросил Яшку.
— Скучно, — с тоской вздохнул былой разбойник. — А ты как там?
— Половинчато, — уклончиво ответил я, глядя на покалеченное тело.
— Тут еще тварь одна бегала, — заметил Золотарь. — Твоих рук дело?
— Яша, дай мне время осмотреться, а потом расспросы. — Кажется, я покидал мир проводников.
Со скуки бог создал духов, со скуки духи создали живых тварей, а потом и людей. Когда стало невмоготу от тоски, духи попросили творца разрешить общаться людям и их проводникам. Иногда настолько своенравно буянили куклы, что даже духи не понимали, что движет их игрушками. Да и мучили себя люди вопросами, на которые только духи и знали ответы. На просьбу проводников творец создал Грибы.
Грибы творца отличались от остальных шапок на ножках яркой окраской: не бледные или коричневые, а с безумными переливами и радужными пятнами на серой кожице. Шляпка маленькая, ножка тоненькая, а внутри сок мироздания течет. Съешь Гриб — и в голове рождается Вселенная. Натянется новый мир струнами да польется мелодия. Так проводники с людьми и воркуют.
Но не со всяким дух захочет говорить. Может напугать так, что и речь забудешь. Может заплутать так, что тело без хозяина останется. А может и заветное сказать, с удачей помочь, будущее приоткрыть. Те, к кому духи были благосклонны, держались вместе. Остальные их боялись, потому что не понимали дивных грибных видений. А у людей Гриба все мысли о мелодиях Вселенной, которую исполняют проводники.
Разнося знания и споры среди народов творца, люди Гриба расселялись по миру всё дальше и дальше, Не везде были рады их приходу. Не везде приживались Грибы. Там, где люди были против общения с духами, люди Гриба попросту уходили. А вот там, где хотели, да Гриб не рос, пришлось изворачиваться.
Великий шаман Айвен ушёл на север, куда послал проводник. Как бы люди не жаждали услыхать мелодию Вселенной, но Гриб там не рос. Глотая последнюю горсть Грибов, Айвен попросил духа о помощи. Ничего не сказал проводник, лишь застучал в далёкие барабаны. От того бума так шаману грудь сдавило, что из неё лишь сиплый воздух выходил. Так и вторил песней Айвен барабанам проводника.
С первого раза выучил шаман Песню, да так, что и других учить мог. Тот, кто исполняли Её, общался не только со своим проводником, но и с чужими.
За Песню люди еще больше невзлюбили шамана и его учеников, поэтому Айвен со своими духовными братьями скрылся в горах. Подальше от недоверчивых крестьян, поближе к диким духам. Там обитали свои хозяева, не слишком жаловавшие новых соседей: волки, рыси, медведи и твари, которым люди еще не успели дать имен. Все хотели полакомиться сладкой человечиной, но все они были бессильны перед Песней айвенов, последователей шамана.
В благодарность за помощь проводников, айвены клялись быть достойными противниками и дарить радость битвы настоящим воинам как на земле, так и в Мире Теней. Ведь ничто не может так развеять посмертную скуку, как бой с дюжим соперником. С рождения айвены готовились к судьбе воина. Шаман учил Песне, а Песня учила их убивать.
Дети уходили по зову Песни и не возвращались в собственные тела. Дети умирали, задохнувшись во время Песни. Дети захлебывались в кадке с водой, где тренировались задерживать дыхание. Срывались с отвесных скал. Сжирались зверьми, не успев пропеть Песню, и разрывались когтями страшных тварей. Замерзали в снегу.
Те, кто доживал до возраста зрелого воина, становились почти непобедимыми. Потому слава об айвенах пошла в мир, и хоть недолюбливали людей Песни, всем были нужны заклинатели тварей.
Айвены уходили кто куда и возвращались на родину, только чтобы отдать сына на воспитание учителю. А я, как самый «носатый», остался в Гнезде — в деревне, где воспитывали людей Песни еще со времен ухода от людей Айвена. Думал, других учить, когда мой учитель уйдет в Мир Теней, но, видимо, я там окажусь раньше, коль наблюдаю за телом со стороны без Песни или Грибов. Но я был всё еще ценен для отторгающего меня мира живых.
