В это время в палатке раздался удивленный возглас. Все оглянулись на Люду, сидевшую на корточках у радиоприемника.
— Что случилось, товарищ Кудинова? — грозно спросил Афанасий Кондратьевич.
— База ответила мне, что машина с цистерной воды испортилась.
— А почему вы улыбаетесь? — Механик подозрительно посмотрел на Люду.
— Что вы, Афанасий Кондратьевич, вам показалось! — ответила девушка, теперь уже действительно улыбнувшись.
— Безобразие! — громко провозгласил Афанасий Кондратьевич. — Нашли чему смеяться! Радиаторы у моторов пустые. Бурильные установки простаивают, сами без воды сидим — а вам весело? Первый раз вижу такой состав экспедиции. Больше никогда не буду с вами работать!
— Что вы, Афанасий Кондратьевич! Уж и улыбнуться нельзя, — пробовал кто-то успокоить Горшкова.
Но Афанасий Кондратьевич и не думал успокаиваться.
— Тоже поисковая партия! — продолжал он брюзжать. — Воду ищем, а сами сидим без воды… Не то что умыться, а даже пить нечего… Бурили, бурили, целую неделю бурили, а воды так и нет. Значит, не в том месте ведем разведку… А может быть, в этой проклятой пустыне и вообще воды нет, зря работаем.
С постели медленно приподнялась фигура в синем рабочем комбинезоне.
— Я не позволю! — решительно и твердо произнес мягкий, грудной голос.
Голос принадлежал женщине средних лет с вьющимися светлыми волосами — начальнику поисковой партии Марии Ивановне Александровой. Она подошла к столу и остановила патефон. Музыка резко оборвалась.
— Я не позволю, — продолжала Мария Ивановна, нервно шаря свободной рукой в кармане своего комбинезона, — не позволю вам, Афанасий Кондратьевич, называть эту пустыню «проклятой». Вы думаете, что говорите? В этом месте трудами наших товарищей обнаружены месторождения ценнейших ископаемых. Тут должна вырасти новая добывающая промышленность, необходимая нашей стране…
— Как же, без воды вырастет… — глухо и словно оправдываясь, произнес Горшков.
— Вода нужна — значит, мы ее найдем. Найдем во что бы то ни стало. А пока я отдаю вам свой стакан. Пейте.
— Нет, нет, не надо…
Внезапно радистка подняла руку, призывая к тишине; она напряженно вслушивалась в наушники, по-видимому с трудом разбирая радиотелеграфные сигналы.
— Что нового? — тихо спросила Мария Ивановна, когда Люда принялась осторожно стаскивать наушники с головы.
— Плохи наши дела.
— Что такое?
— Совсем воды не будет! — испуганно произнес Афанасий Кондратьевич.
— Еще хуже, — ответила Люда, печально и в то же время хитро улыбаясь.
— Говорите, Люда, толком, — проговорила Мария Ивановна.
Лицо Афанасия Кондратьевича стало еще более серьезным. Он медленно приблизился к столу и сурово уставился на радистку.
Афанасий Кондратьевич Горшков, механик, заведующий буровыми машинами поисковой партии, был вечно чем-либо недоволен. Его всегда мучили мысли о том, что все делается как-то не так, и всюду он видел, как он часто любил выражаться, «непорядок».
На нового человека брюзжанье Афанасия Кондратьевича производило удручающее впечатление. Однако сотрудники геологической партии, которым пришлось долго работать с Горшковым, настолько привыкли к его вечному недовольству, что совершенно перестали обращать на это внимание. Наоборот, когда случалось, что Афанасий Кондратьевич по каким-либо делам отлучался из лагеря, многие находили, что без него становится скучно.
Инженер Дорохов и механик Константин Уточкин, прибывшие в лагерь всего два дня назад, с удивлением смотрели то на Горшкова, то на радистку. Они также с нетерпением ждали сообщения новости, полученной по радио.
Если машина везет профессора Полозова, прибытие которого ожидается со дня на день, то, значит, не останется времени, чтобы приладить дополнительную защитную сетку к винту автомобиля-амфибии, предназначенного для путешествия по тоннелям подземной реки.
Между тем Люда поступала, как опытный актер на сцене, томящий публику в ожидании какого-либо решительного слова, от которого зависит разворот дальнейших событий.
— Плохи наши дела, — наконец проговорила она. — Теперь воду для пустыни найдут они, а не мы. — При этом девушка кивнула на инженера Дорохова и Костю, стоявших рядом.
— Едет профессор Полозов?! — радостно воскликнул Костя.
— Совершенно верно.
— Безобразие… — проворчал Горшков. — Я думал, действительно что-либо случилось.
Он машинально схватил стакан с водой, от которого ранее отказался, и осушил его залпом.
В палатке снова раздался смех.
Афанасий Кондратьевич обвел присутствующих ничего не понимающим взглядом и наконец, сообразив, что произошло, махнул рукой и вышел из палатки, что-то бормоча себе под нос.
— Ну, поздравляю вас, — проговорила Мария Ивановна, обращаясь к Дорохову и Косте. — Значит, завтра отправитесь.
Но инженер, обеспокоенный намеченным усовершенствованием защитной сетки у автомобиля-амфибии, принял поздравление холодно.
— Да… Конечно… Вот винт бы еще защитить… — ответил он, рассеянно глядя на Костю.
Присутствующие принялись оживленно обсуждать перспективу предстоящей экспедиции по подземному руслу реки.
Река Янгиер, ранее обильно орошавшая край, теперь превратившийся в пустыню, прекращала свое течение всего в двухстах километрах от места стоянки поисковой партии. Река уходила вначале в каменное ущелье, а затем скрывалась в узкий подземный тоннель. Нескольким смельчакам с помощью лодок удалось проникнуть на расстояние всего лишь нескольких километров в глубь этого тоннеля, но дальнейшее продвижение оказалось опасным из-за бурного течения и каменных гряд, грозивших опрокинуть лодку. Между тем проследить русло подземной реки сейчас было крайне необходимо. Это значительно помогло бы найти место, где с помощью бурения можно было бы получить воду, необходимую в большом количестве для промывки и флотации руд.
Увлеченные спором, люди не заметили, как в палатке снова появился Горшков.
— Вот что это значит… — глухо проговорил он, стараясь знаками обратить на себя внимание. — Вот посмотрите!..
— Чем вы еще недовольны, Афанасий Кондратьевич? — весело проговорила Люда.
— Да вот… в руке…
— Что в руке?
— Песок.
— Вам не нравится, что в пустыне — песок? — не унималась Люда.
— Это вы мне не нравитесь! — вспыхнул Афанасий Кондратьевич. — А песок… вот посмотрите…
С этими словами он показал начальнику поисковой партии открытую горсть.
