Однажды в помещение Совета влетел начальник охраны Стас с сенсационным сообщением. Утром, обходя посты в подвале, он провалился в незаметную в темноте яму, глубиной около метра, и полуметра в диаметре, невесть каким образом оказавшуюся в месте, десятки раз хоженом. Стас готов был поклясться, что при ночном обходе ничего подобного не было и в помине, иначе бы его низвержение под землю случилось бы гораздо раньше.
При осмотре было установлено, что это не просто яма, прорытая неведомым вредителем, или тронувшимся рассудком человеком. Это подземный ход, ведущий в направлении лесного массива. Поднятые по тревоге сотрудники охраны обшарили весь подвал на предмет обнаружения иных ходов, если таковые имеются. Одно дело, если найденный лаз единственный, и совсем другое, если их несколько. Вскоре самые худшие опасения подтвердились.
Ходов действительно оказалось несколько. Различные по ширине и глубине погружения в землю, их объединяло одно, нацеленность на лесной массив, в котором уже несколько дней наблюдатели фиксировали непонятное движение, гул и гомон, который они не могли идентифицировать. Создавалось ощущение, что подземные ходы дело рук неведомых существ, готовящих вторжение, а не безмозглых тварей, представителей враждебной фауны.
Необходимо было поймать вражеского лазутчика, чтобы понять, с чем, или кем конкретно они имеют дело. Был обшарен весь подвал. Методично, метр за метром, что не замедлило принести результаты. Было обнаружено еще несколько ходов, в местах, на которые люди поначалу не обратили внимания. Но главное, они обнаружили лазутчика, дремавшего после неправедных трудов в одном из темных, и захламленных углов подвала.
Им оказался зверь, с твердым как у черепахи панцирем, около полуметра в диаметре. Но на этом его сходство с известной рептилией заканчивалось. Зверь имел стальные когти, пасть усеянную рядами мелких зубов, и злобные глаза. Вне всякого сомнения, зверь был плотоядным, и с удовольствием оттяпал бы острыми зубами руку поймавшего его человека. Оказавшись вознесенным с земли, спавший зверь проснулся, демонстрируя людям свои средства нападения и защиты. Но ни зубы, ни лапы, заканчивающиеся внушающими страх когтями, вызвали удивление. Панцирь, вот что было самое невероятное. Его грани были острыми, как бритва, в чем не замедлил убедиться человек, из любопытства коснувшийся одной из граней панциря. А в следующее мгновение люди увидели в действии специалиста по рытью подземных ходов. Человек решивший проверить остроту панциря зверюги, порезался, и инстинктивно разжал руки, зажав пострадавшую конечность. Бронированный землерой упал на землю, и ни мешкая принялся за дело. Острый, как бритва панцирь стремительно завращался и зверь за считанные секунды вгрызся в землю так далеко, что достать его оттуда, стало довольно проблематично. А когда люди пришли в себя от удивления, и бросились к яме, сделать это оказалось невозможным. Углубившись в землю, утрамбованную временем на глубину около метра, зверюга резко свернул в сторону, и скрылся из глаз, где и затих, продолжив прерванный людьми отдых. Направление выбранное зверюгой, было четко ориентировано в сторону леса, как и все обнаруженные ранее ходы.
Норы понарытые камнегрызами, так окрестили люди вгрызающихся в землю тварей, легко могли стать входными воротами в мир людей хищных монстров. И хотя козавр не смог бы даже при самом большом желании протиснуться в такую дыру, это не умаляло возможной опасности. Козавры ушли, убоявшись кого-то, и необязательно, что причиной их испуга стал исполин, более громоздкий, нежели Хозяин. Напугать их могло существо и менее габаритное, но более опасное. Что это за существо люди не знали, и поэтому не исключали вероятности того, что прорытые камнегрызами ходы предназначены именно для них. Если на неведомых противников работают безмозглые твари, значит, либо они находятся в симбиозе, либо приручившие их существа обладают разумом, или хотя бы его зачатками. Если неведомые твари разумны, значит, действуют они сообща, что объясняет исчезновение козавров. Сильные в одиночку, они не в состоянии справиться с существами более слабыми, но действующими слаженно, одной командой, что позволяет им справляться с матерыми хищниками. Наверняка козавры имели опыт общения с неведомым врагом, отложившийся в мозгах на генном уровне, и встрече с ними предпочли паническое бегство.
Но не только камнегрызы вторглись в мир людей, действуя в интересах неведомого противника. Удалось поймать еще одну зубастую тварь делающую подкопы. Еще раньше, было отмечено, что обнаруженные ямы, помимо общего направления, имеют и ряд существенных отличий. По глубине, ширине лаза, и правильности очертаний. Еще тогда люди предположили, что это работа разных видов живых существ, которых объединяет одно, — страсть к подземным выработкам.
Норы, прорытые камнегрызами, имели аккуратное округлое отверстие, проделанное острым панцирем, действующим по принципу бура. Норы иных землекопов имели рваные края, и неоднородную ширину хода, что говорило о совершенно иной методике подземных работ.
Существо, пойманное людьми, не имело ничего общего с камнегрызом. Зверек ядовито-желтого цвета, внешне напоминающий крота, только значительно превосходящий его в размерах, и имеющий глаза, что указывало на то, что он так же прекрасно ориентируется на поверхности, как и под землей. Всю работу зверь делал мощными лапами, кончающимися слегка загнутыми лопатообразными когтями. Этот зверь, как и камнегрызы, был хищником, о чем свидетельствовала усеянная частоколом острых зубов пасть. Поймавший зверюгу человек, почувствовал на собственной шкуре остроту его зубов, после встречи с кротом-переростком, став пациентом лазарета.
За внешний вид и хищный нрав открытая людьми новая разновидность землероя получила название землящера, и была подобно камнегрызу занесена в разряд особо опасных, после чего отправлена на кухню, для проведения кулинарных экспериментов.
На внеочередном заседании Совета решено было удвоить подвальные караулы, и поручить им борьбу с камнегрызами и землящерами, тем самым, убивая сразу двух зайцев. С одной стороны это борьба с вредителями, с другой, — охота. После исчезновения козавров и прочей разномастной хищной братии используемой людьми в пищу, в человеческой колонии остро стал вопрос с продовольствием, а точнее его отсутствием. Запасы заготовленного впрок мяса заканчивались, и над человеческой колонией нависла угроза голода.
В ход пошли хранившиеся в качестве неприкосновенного запаса консервы и суповые концентраты. В человеческой колонии настали трудные времена, приближая по настоящему черный день, когда закончатся и эти небогатые запасы.
