- Ты один? - Глаза Конана сверкнули.
- Один, клянусь Таримом! Больше никого!
- Где иранистанская девушка Нанайя? - В душе Конан надеялся, что знает это, но, с другой стороны... вдруг бегство обнаружили и ее вновь схватили?
- То ведомо одним бога! - ответил гирканец. - Мы с отрядом стражи привели в темницу собак-зуагиров и тут, в камере, нашли своего товарища с полуотрубленной головой, а девчонки там не было. От всего этого во дворце такой переполох поднялся, такая беготня - куда там! Но мне приказали увести зуагиров, так что больше я ничего не знаю.
- Каких зуагиров? - удивился Конан.
- Да тех ротозеев, что не заметили тебя на Лестнице. За свою оплошность они должны завтра утром умереть.
- Где они?
- В других камерах, за этой дверью. Я только что вышел от них.
- Тогда живо - поворачивайся и шагай обратно. И без фокусов у меня!
Гирканец открыл дверь и шагнул за порог, но с такой опаской, будто ступал по обнаженным лезвиям. Оба вошли в новый коридор с таким же рядом камер. При появлении Конана по камерам прокатился изумленный шепот. Бородатые лица сгрудились у решеток, жилистые руки обхватили железные прутья. Семеро заключенных молча, не отрываясь, смотрели на киммерийца, в их глазах пылала ненависть. Конан легонько подтолкнул стражника в спину, и тот встал перед камерой с зуагирами.
- Вы с таким рвением служили своему господину, - с усмешкой сказал варвар, - за что же он вас запер!
Антар, сын Ади, в ярости плюнул под ноги киммерийца.
- Все из-за тебя, пришлый пес! Ты сумел взобраться по Лестнице, за это магистр и приговорил нас всех к смерти еще до того, как тебя раскусили. Он сказал: или мы продались, или нас облапошили, но в любом случае мы нарушили долг, а потому утром нас, как баранов, прирежут потрошители Захака, покарай Хануман вас обоих!
- По крайней мере, вы угодите в царствие небесное! - насмешливо напомнил им Конан. - Так что ваша преданность Магистру сынов Джезма будет вознаграждена.
- Да чтоб собаки сгрызли этого магистра! - воскликнул с горечью один, а другой добавил:
- Чтоб вас с магистром в преисподней сковали одной цепью! Плевать мне на их рай! Все брехня! Опоят зельем, шлюх напустят, а ты верь!
Конан отметил про себя, что, пожалуй, Вирата напрасно приписывал своим людям беззаветную преданность своей особе: судя по всему, времена предков магистра, когда по воле господина люди с готовностью шли на смерть, безвозвратно ушли в прошлое.
Конан снял с пояса стража связку ключей и, как бы в раздумье, покачал ею. Зуагиры уставились на связку глазами людей, привязанных к столбам для сожжения и вдруг увидевших близкую грозу.
- Антар, сын Ади, - заговорил варвар, обращаясь к начальнику зуагиров. - Твои руки обагрены кровью многих, но, насколько я помню, ты никогда не нарушал данной клятвы. Магистр приговорил тебя к смерти и, значит, сам отказался от твоих услуг. Зуагиры, вы ему больше не нужны. И вы ничем ему не обязаны.
Глаза Антара загорелись волчьим огнем.
- Если бы я смог отправить его в царство Тьмы, то с легким сердцем сошел бы следом.
Воины застыли в напряженном ожидании..
- Клянетесь ли вы честью своего народа, что будете следовать за мной и служить мне до тех пор, пока не свершится месть или смерть не освободит вас от этой клятвы? - Конан отвел руку с ключами за спину, чтобы не смущать их видом отчаявшихся людей. - Вирата не даст вам ничего, кроме собачьей смерти. Я предлагаю мщение или, по меньшей мере, достойную смерть.
Глаза Антара сверкнули, его мускулистые руки, сжимавшие прутья решетки, задрожали от нетерпения.
- Верь нам! - выдохнул он.
- Клянемся! Клянемся! - зашумели зуагиры за его спиной. - Клянемся честью нашего народа!
Еще не стихли слова клятвы, а Конан уже поворачивал в замке ключ. Дикие, двуличные, жестокие - так отозвался бы о них какой-нибудь вельможа, но Конан знал этих пустынников: у них были свои понятия о чести, во многом схожие с теми, что были приняты в далекой Киммерии.
Они гурьбой вывалились из камеры и тут же вцепились в гирканца, вопя:
- Убить его! Он пес Захака!
Но Конан вырвал стражника из их лап, а самому упрямому добавил кулаком, отчего тот растянулся на полу, что, впрочем, не вызвало особого недовольства.
- А ну, тихо! - прикрикнул он. - Этот человек - мой, и я сам решу, как мне с ним поступить.
Подталкивая перед собой перепуганного стражника, Конан вернулся в темницу, в которой прежде была Нанайя. Поклявшись в верности, зуагиры слепо, ни о чем не спрашивая, шли за новым вожаком. Там варвар приказал гирканцу раздеться. Дрожа от страха перед пыткой, тот поспешно исполнил приказ..
- Поменяйся с ним одеждой! - отрывисто бросил он Антару. Повторять не пришлось, и Конан обратился к другому: - Ты выйдешь через черную дверь и...
- Но там свирепая обезьяна! - в ужасе воскликнул тот. - Она разорвет меня на куски!
- Обезьяна мертва. Я угостил ее вот этим. - Конан коснулся ильбарского кинжала. - Так вот. По ту сторону двери за ближней скалой ты найдешь труп. Возьми кинжал и подбери меч - он где-то там, неподалеку.
Пустынник бросил на Конана благоговейный взгляд и молча удалился. Свой кинжал киммериец отдал другому зуагиру, а кинжалом гирканца - с волнистым лезвием - вооружил еще одного. Тем временем остальные связали стражника, заткнули ему кляпом рот и втолкнули в открытый варваром потайной туннель. Антар уже стоял в остроконечном шлеме, куртке и шелковых штанах стражника. Его скуластое лицо обмануло бы любого, не подозревавшего о подмене. Сам Конан, чтобы скрыть лицо, надел на голову убор Антара из белой ткани.
- И все-таки двое безоружны, - вполголоса сказал он, окинув зуагиров задумчивым взглядом. - Ну да ладно, за мной!
Переступив через связанного стражника, он зашагал по коридору в темноту, мимо глазков, просверленных в боковых стенах. У нижней ступеньки варвар остановился.
- Нанайя! - тихо позвал он. Ответа не было.
Нахмурившись, Конан начал ощупью подниматься по лестнице. Вот и последняя ступенька - девушки нет. Однако два меча, спрятанные наверху, оказались на месте. Итак, теперь каждый из семи зуагиров худо-бедно, но вооружен.
Киммериец заглянул сквозь маленькое отверстие в двери: комната, в которой он спал, была пуста. Чуть сдвинув плиту, он осмотрел помещение через узкую щель, затем полностью открыл дверь.
- Похоже, ее все-таки нашли, - прошептал он Антару. - Куда еще, кроме подземелья, они могли ее спрятать?
- Магистр обычно наказывает провинившихся девушек в тронном зале, где принимал тебя утром.
- Тогда вперед!.. Эй, что это?
Конан насторожился: в воздухе вновь слышались, те низкие удары барабана, которые озадачили его в ущелье. Как и в тот раз, звуки точно шли из-под земли. Зуагиры в страхе переглядывались, их смуглые лица покрыла смертельная бледность. Антар зябко поежился.
