- Спасибо, - ответил я.
И тут я вдруг осознал, что не хочу никуда улетать с Каринтии, что стараюсь любой ценой растянуть свои последние минуты пребывания на этой планете. Должно быть, виной всему была несбыточная надежда, что Илона сжалится надо мной и сама перезвонит мне сюда, в общежитие. И уж, разумеется, еще более нелепо было мечтать о том, что она примчится в Порт Таубер, чтобы проводить меня.
- Тебе пора, - напомнила Лиз.
- Это совсем недалеко, - ответил я. - И не надолго.
Она печально взглянула на меня, покачала головой и хотела что-то сказать.
- В чем дело? - строго спросил Стив.
- Ни в чем, - пробормотала она.
- Хорошо. Тогда идем.
Я поднял с пола портфель и легкую дорожную сумку - остальной багаж был уже погружен на корабль - и в сопровождении двух своих друзей вышел из общежития, направляясь по обожженной бетонной полосе в сторону "Лунной Девы". Освещенный лучами мощных прожекторов корабль казался крошечным и хрупким на фоне могучих подъемных кранов и транспортеров, которые как раз в этот момент освобождали взлетную площадку, после того, как на борт скдна были доставлены последние тонны груза, предназначенные для отправки на Луну. На остром, похожем на шпиль, носу ракеты мигал красный огонек - тот самый красный сигнал старта, который вопреки всякой логике (хотя тому, несомненно, имеется историческое объяснение) называется "Синим Петром". Похожий красный огонек мигал и на башне центра управления космопорта.
Мы остановились у подножия трапа, и задрав головы, взглянули вверх, на люк переходного шлюза. Там стоял человек в форме астронавта. Заметив Лиз, он радостно замахал руками и затем сбежал вниз по трапу.
- Айвор, - сказала Лиз, - познакомься, это Джонни Петерсен. Он полетит на вашем корабле. Джонни, это Айвор Радек, второй помощник.
Мы обменялись рукопожатиями.
- Зря, конечно, вы не взяли билет на "Королеву" или хотя бы "Принцессу", - заметил Радек. - Там вам было бы гораздо привычнее и куда комфортнее.
- Не верь ему, Джонни, - вмешалась Лиз. - Они ничем не лучше вот этой самой "Девы".
- Но зато они пассажирские суда, - настаивал Радек. И вдруг заговорщицки подмигнул мне. - А среди пассажиров почти всегда оказывается несколько роскошных блондинок.
- До того, как Айвора повысили в должности, - объяснила Лиз, - он служил третьим помощником на "Королеве Луны".
- Повысили в должности? Возможно, это и можно было бы считать повышением, если бы только на этой посудине была бы предусмотрена должность третьего помощника. Но его здесь нет.
- А сколько пассажиров вы берете на борт? - поинтересовался я.
- В принципе, можем взять двенадцать. Но сегодняшним рейсом летите вы один.
- Мистер Радек! - раздался голос из переходного шлюза.
- Я здесь, сэр!
- Задраивайте люки! И поторопитесь!
- Сейчас, сэр! Уже иду!
- Джонни, если вдруг что, - сказал Стив, - не забудь позвать на помощь.
- Уж не забуду.
- До свидания, Джонни, - проговорила Лиз. Она порывисто обняла меня, потом еще раз, и я вдруг подумал, что глубоко заблуждался на счет ее якобы материнского отношения ко мне.
- Мистер Радек! - снова раздался из распахнутого люка все тот же нетерпеливый голос.
- Ладно, друзья мои, пора прощаться, - объявил второй помощник. - Нам еще надо успеть поднять в воздух вот эту посудину.
В сопровождении Радека я поднялся по трапу. Дожидавшийся нас наверху офицер в форме помощника капитана приветливо кивнул мне, а затем отдал распоряжение девушке, облаченной в летную униформу:
- Мисс Бенц, пожалуйста, проводите этого джентльмена в его каюту.
- Следуйте за мной, сэр, - вежливо сказала она.
Вслед за ней я вошел в осевую шахту и поднялся наверх по винтовой лестнице. Лифт на таком крохотном корабле был бы непозволительной роскошью. Карабкаясь вверх по лестнице, я по привычке обращал внимание на расположение различных уровней и зон. Вот грузовой отсек. Вот здесь был установлен гироскоп, но, разумеется, на следующем уровне отсека для межзвездного двигателя не было и в помине. Площадки для выращивания растений в условиях космоса, так называемой "фермы", тоже не было. Поначалу это показалось мне странным, но потом я понял, что лунный грузовик попросту не нуждается в таком оборудовании, так как запас воды и пищи, необходимый для непродолжительного перелета, запросто умещался в грузовом отсеке, а воздух в помещениях корабля очищался химическим путем, причем недостаток кислорода восполнялся за счет дополнительных кислородных циллиндров.
Мы вышли на пассажирский уровень, где вокруг центральной шахты располагались двери шести двухместных кают - полдюжины одинаково тесных клетушек в форме сектора. Стюардесса распахнула передо мной дверь одной из них, и я нерешительно заглянул внутрь.
- Вы когда-либо путешествовали на космическом корабле, сэр? - вежливо поинтересовалась она.
- Да, - ответил я, но в душе даже порадовался, что мне был задан этот вопрос. Очевидно лишь Радек, приятель Лиз, знал о том, что я был астронавтом, а так как репутация моя на данном поприще была сильно подмочена, то чем меньше народу на этой посудине будут знать о моем прошлом, тем лучше. - Да, - сказал я. - Но только на межзвездных судах.
Она ослепительно улыбнулась мне.
- Тогда, возможно, наши требования покажутся вам немного странными. Во время старта ваша ручная кладь должна находиться вот в этом шкафчике. И, разумеется, вам следует принять лежачее положение...
Я понял, что она дожидается, пока я растянусь на койке.
- Теперь пристегнитесь вот этими ремнями.
Я покорно следовал ее инструкциям.
- Пристегнуть ремни, - внезапно прохрипел динамик внутренней трансляции. - Пристегнуть ремни. Всем приготовиться к старту. Начинаю обратный отсчет.
- Черт! - досадливо выругалась девушка. - Этот старый пень... наш капитан... вечно он куда-то торопится. Мне придется стартовать в вашей компании. Не возражаете?
- Ничуть, - сказал я, чувствуя некоторое разочарование, когда вместо того, чтобы лечь рядом со мной, она расположилась на свободной койке и привычным движением набросила на себя ремни безопасности, ловко защелкнув замки.
- Десять, - раздалось из репродуктора. - Девять... восемь...
- Первые пятьдесят километров приходится лететь на химическом топливе, - пояснила девушка. - Оттого у нас и разгон такой большой.
- Четыре... три... два... один... Старт!
Добавить к этому было нечего. Для человека, сидящего за пультом управления в кресле пилота, даже среднее ускорение может оказаться если и не болезненным, то достаточно изнуряющим. А в лежачем положении, можно было подняться в небо с комфортом. И тогда я решил, что быть пассажиром, в конце концов, совсем не так уж и плохо.
