Залпы слышались и слева - несмотря на все старания чужаки все же заметили группу Мюррея и открыли по ней огонь.
Наконец, из-под одной из тарелок выскользнул Мюррей. Он был без скафандра. За ним, тоже без скафандра, выскочил Ребров. Последним протиснулся М3, у которого на правой оголенной руке, держащей излучатель, сожгло всю кожу.
- Все - отходим! - крикнул Шестун разрушителям.
М2 сделал прощальный выстрел и отскочил за тарелку. Туда же, не бросая свой излучатель, заполз и лишенный нижней части туловища и ног М1, похожий сейчас на большого металлического паука. Едва они успели укрыться за тарелкой, как проход тут же заполнила целая лавина зеленого огня, дыма и брызг металла. Дым стал настолько густым, что уже трудно было рассмотреть что-нибудь даже в непосредственной близости. Мюррей и Ребров, зажав лица руками, зашлись в приступах кашля.
- Почему сняли скафандры? - строго спросил Шестун.
- Мой все равно прожгли, а Ребров снял сам - в скафандрах трудно было продвигаться под тарелками, - сквозь сильный кашель пояснил Мюррей.
- А не отравитесь? - с сомнением спросил Шестун у Реброва.
- Может быть. Но если бы мы не сняли скафандры - уже погибли бы наверняка! - возразил врач.
Первым в туннель заскочил М3, за ним Даша, потом Косовский, Ребров, Мюррей и, наконец, сам Шестун. Последними отошли М2 и М1. М1 вкарабкался внутрь и приготовил свой излучатель к бою. Заметив, что командир смотрит в его сторону, М1 пояснил:
- Мне не уйти без ног. Я вас прикрою - уходите.
- Вперед! - скомандовал Шестун и космонавты двинулись навстречу неизвестности.
Через некоторое время позади раздался грохот и свист бикронных разрядов - М1 принял свой последний бой.
Ход уходил круто вниз и постепенно уклон стал настолько большим, что трудно было удержаться от падения. В скафандрах было неудобно двигаться. Если Мюррей, Ребров и оба разрушителя спускались вполне сносно, то Косовский, Шестун и, в особенности, Даша, то и дело падали, будучи не в силах сохранить равновесие. Позади все явственнее раздавался мерный топот десятков ног-опор чужаков - погоня приближалась.
- Надо снимать скафандры - так мы далеко не уйдем! - сказал Шестун, в очередной раз помогая Даше подняться на ноги.
- Но ведь этот риск, Андрей! - взволнованно воскликнула Рыбачук.
- Риск. Но иначе нельзя. Иначе не уйдем! Ты ведь мечтала подышать без скафандра? Вот и дыши! - подытожил Шестун и первым снял с себя скафандр.
Казалось, что так дышится гораздо легче, хотя на самом деле Шестун прекрасно знал, что автоматика скафандров отрегулирована настолько четко, что лишь самые точные приборы могли уловить разницу между давлением внутри скафандров и земным, которое было практически равно давлению воздуха на Терре.
- Ну как? - спросила Даша, в свою очередь освободившаяся от скафандра.
- Дышать можно, - улыбнулся Шестун.
- Фу-у! Ну, прямо как на Земле! - устало сказал Косовский и вытер сразу же проступивший на лбу пот рукой.
- Быстрее! Надо оторваться от погони! М3 - прикрыть отход! скомандовал Шестун, не давая никому расслабиться.
Ход стал еще круче и отступление почти превратилось в падение. Стены, как и потолок, были абсолютно гладкими и при всем желании нельзя было ни за что зацепиться.
- Командир, если ход пойдет еще круче вниз, мы можем просто-напросто разбиться! - крикнул озабоченный Косовский, пытающийся разведенными в стороны руками задержать свое падение.
Шестун и сам понимал грозящую им опасность и уже хотел отдать приказ М2, чтобы тот попытался проломать обшивку хода и задержать своим телом падающих людей, но ход неожиданно стал почти пологим и космонавты кубарем выкатились друг за другом в большой прямоугольный зал, точь в точь похожий на тот, где произошло сражение, но только абсолютно пустой. Потолок был выполнен в виде все той же сплошной светящейся поверхности, стены были абсолютно глухими, а пол, в отличие от предыдущего зала, был усеян десятком люков с кодовыми замками. Люки отсвечивали уже хорошо знакомым изумрудным блеском.
- Что будем делать, Андрей? - спросил Косовский, косясь на люки.
- Я тоже об этом подумал! - кивнул Шестун и приказал М2 попытаться вскрыть один из люков.
Разрушитель тут же склонился над кодовым замком и принялся подбирать ключ, просверлив в нем дыру и внедрив туда молеоновые щупальца из своей ладони. Его оголенный череп зловеще отливал металлолом, а горящие на месте глаз инфракрасные датчики только усиливали это неприятное впечатление. Во всей его фигуре было что-то жуткое и нечеловеческое. "Не зря решили одеть их плотью - все-таки разрушитель в своем истинном обличье - зрелище не для слабонервных", - подумал Шестун, хотя видел разрушителей без плоти не один десяток раз, но все равно никак не мог привыкнуть к их внешнему виду: "Не стоит удивляться, что столько фантастов придумали кучу романов про разрушителей, вышедших из повиновения!"
Реально разрушитель не мог взбунтоваться по той простой причине, что его центральная плата, регулирующая весь молеоновый организм, была запрограммирована на защиту человека и выполнение конкретных команд командиров. Конечно, теоретически можно было заставить разрушителя убивать людей, но это могли сделать только его командиры-люди, поэтому они несли бы полную ответственность, так как разрушитель выполнял такой приказ при крайней необходимости. Убивать же по собственному желанию роботы не могли по определению.
Размышления Андрея прервал предостерегающий окрик МЗ:
- Командир, наверху шум! Думаю, что чужаки начинают спуск - скоро они будут здесь.
- Как люк?! - тревожно спросил Шестун.
Ему вовсе не хотелось встречаться с противником в этом подземном мешке: в лабиринте можно было куда-то отходить, а здесь, если не удастся открыть люк, их ждала западня.
- Готово! - после некоторого молчания откликнулся М2 и открыл люк.
Снизу в зал тут же стали поступать влажные клубы пара.
- Водяной пар. Там, внизу, высокая влажность, - пояснил М2 в ответ на недоверчивый взгляд Андрея.
- Всем вниз! Первый М2, затем Косовский, Рыбачук, Ребров и я. Замыкает М3. Когда все спустимся - закрыть люк! - скомандовал Шестун и, встретившись взглядом с Дашей, сказал так, чтобы только одна она могла его слышать: Сейчас у нас все равно нет другого выхода!
Под люком отвесно вниз уходила узкая металлическая лестница. По ней мог спускаться только один космонавт, поэтому все начали движение именно в таком порядке, какой определил Шестун. Внизу была полная тьма и М2 включил свои ультрафиолетовые датчики.
М3 уже почти полностью скрылся в люке, когда в зал с грохотом вкатились первые чужаки. Разрушитель полоснул по ним из излучателя и, не дожидаясь ответного залпа, закрыл за собой люк.
