В этот вечер радиостанция "Набата" сделала внеочередную передачу. На Землю было отправлено сообщение с фотоснимками памятника.
Вскоре Земля подтвердила, что сигналы приняты, и попросила ждать решения Космического центра. "
Набат" при минимальном ускорении стал описывать цикличную кривую вокруг заданного в пространстве пункта, не удаляясь и не приближаясь к Земле.
Приборы лаборатории методически сообщали результаты анализов экспонатов, доставленных с Марса. Были обнаружены микроорганизмы в воде, установлен состав древесины, а также - как и чем питаются марсианские деревья и травы. Но космонавты понимали, что Марс для них - пройденный этап, и ждали приказа Земли.
Приказ пришел на вторые сутки, точнее, через 36 часов 17 минут 25 секунд, как зафиксировали флегматичные приборы. При первых звуках Земли космонавты встали и стоя выслушали всю передачу. "
Дорогие друзья! - звенел динамик ультракоротковолновой атомной радиостанции. - Космический центр поздравляет вас с отлично выполненной первой частью задания. Ваша находка памятника, поставленного неизвестными существами, открывает безграничные перспективы. Почти сутки все астрономы нашей планеты изучали фотоснимок, присланный вами. Единодушное мнение - это макет нашей Галактики, такой, какой она была примерно два миллиона лет тому назад. Таким образом, именно за это время погиб Фаэтон и появился Плутон. Слушайте вашу задачу. Вы должны неотложно направиться на последнюю планетную орбиту Солнечной системы, к Плутону, и попытаться выяснить его происхождение. Имейте в виду, что новые космические корабли, построенные по улучшенному проекту "Набата", в будущем календарном земном году направятся к Марсу и продолжат работу. Привет вам от родных и близких, от всех нас, от всего человечества! Желаем счастливого путешествия и возвращения на Землю!"
Снова, как и тогда, когда они стартовали с Земли, далекий оркестр заиграл Гимн Советского Союза.
Глава третья
1
Пятый день тревожно ревела сирена. Бурмаков включил глушитель, но и приглушенный вой, казалось, врывался во все углы корабля, выводя людей из равновесия. А выключить сирену не позволяла обязательная инструкция технической эксплуатации корабля в космосе. "Набату" не удалось избежать встречи с метеоритным потоком, и все время экипаж находился в состоянии аварийной готовности.
Пятый день не прекращалась ни на минуту борьба за жизнь корабля, сбавившего ход до пятидесяти тысяч километров в час. Люди выбились из сил. Автоматические пушки не успевали расстреливать атомными зарядами метеориты, попадавшиеся на пути "Набата". Маленькие частички, заряженные за долгое время блуждания в космосе большой энергией, бомбардировали корпус корабля, оставляя свои следы на первом защитном слое, иногда даже пробивая его. И лишь пенопластиковая изоляция, находившаяся под ним, мгновенно затягивала отверстия, уберегала от более серьезных последствий.
- Если и дальше так будет, - невесело пошутил Бурмаков, - мы будем продолжать путь в решете.
Шутя, он не думал, что близок к истине. Едва он успел закончить фразу, как мощный толчок потряс корабль. Клубок ослепительно яркого пламени, мгновенно затмившего свет каютных ламп, вырвался из левой дюзы и повис за бортом. Еще через мгновение "Набат", дав резкий крен влево, закружил, все время удаляясь, вокруг медленно гаснувшего невесть откуда появившегося маленького Солнца.
Автоматы сразу же доложили: неисправна левая дюза.
- Неужели вырвалось горючее? - Обеспокоенный Павел взглянул на счетчик расхода топлива. Нет, там было все в порядке.
- Взрыв произошел в самой дюзе, - заключил Бурмаков, просмотрев показания контрольных приборов, - но отчего? Придется выходить.
Одев тяжелый скафандр, командир корабля выбрался за борт. В телевидеофон Павел и Витя наблюдали, как он медленно, с трудом отрывая от поверхности корабля магнитные подошвы, бродит вокруг вышедшей из строя дюзы, задумчиво щупает порванные взрывом места, то и дело поглядывая на показатель силы радиационного излучения. Его приказ был неожиданным для товарищей:
- Подведите "Набат" к тому месту, где произошел взрыв. Надо взять пробы.
Вернувшись, Бурмаков долго колдовал у приборов, не замечая вопрошающих взглядов Павла и Вити. Наконец, видимо, все закончив, объявил:
- В результате взрыва возникло какое-то новое излучение.
- Но что взорвалось? - задал вопрос Павел. - Не станете же вы утверждать, что это произошло само собой, в результате каких-то упущений в конструкции.
- Не стану, - Бурмаков потер ладонью висок. - Что-то попало в дюзу извне. Можно было бы объяснить еще, если бы это оказался метеорит из антивещества. Однако вероятность, что он долетит в такие глубины нашей Галактики, вряд ли существует. Будем думать над этой загадкой. А сейчас надо ремонтировать дюзу.
- Да-а, - неопределенно протянул Павел.
Ремонтировать. Это было легче сказать, чем сделать в условиях космического полета. Изготовленные из жаростойких материалов дюзы не плавились даже под огненной струёй кислорода, температура которой достигает трех тысяч градусов. А тут еще сирена. Не умолкая ни на минуту, она все время напоминала, что опасность нового столкновения не миновала.
- Будем маневрировать, - недовольно поглядывая на сирену, сказал Бурмаков, - пока не выйдем из этой проклятой полосы. Одевайте скафандры, как этого требует инструкция, - и первым облачился в защитный костюм.
Одетые в скафандры, космонавты ходили по своему кораблю, словно по чужой планете. Даже засыпая на какой-либо час, они не снимали шлемов.
Начинались шестые сутки почти беспрерывной вахты экипажа. Приборы показали, что в окружающем пространстве метеоритов стало меньше. И хотя сирена по-прежнему не умолкала, однако уже не вызывала прежнего раздражения.
Павел, сдав дежурство у пульта, пошел в библиотеку. Обязанности штурмана были поручены ему, и он решил проложить новый курс, так как от прежнего корабль за эти дни значительно отклонился. Микрофильмов с самыми последними данными о метеоритных поясах вокруг больших планет на месте не было. "Ох, этот Витька, - с досадой подумал Павел. - Опять куда-то их засунул. Надо сказать, чтоб навел здесь порядок". А сам наклонился к нижней полке, отбросил на плечи шлем. Микрофильмы были здесь. Павел зарядил их в проекционный аппарат. Без скафандра дышалось легко. Павел посмотрел на дверь, которая вела в рубку к Бурмакову, и сел на кресло против экрана, так и не надев шлема. Он нажал кнопку проекционного аппарата и...
Оглушительный грохот обрушился на него. Над головой в потолке образовалась дыра. Теряя сознание, Павел потянул за шнурок шлема...
