пошла! – негромко скомандовал Семен. – Главное, ничего не бойся и не тушуйся. Помни: мы с тобой.
– Я помню, Рис, – тихо откликнулась Карина.
Она распахнула дверцу и, не воспользовавшись подножкой, спрыгнула на бетон площадки. Спружинив ногами, она остановилась и распрямила плечи, оглядываясь.
Ветер от останавливающегося винта трепал ее волосы и одежду. После долгих раздумий и совещаний с друзьями она остановилась на одежде, подсмотренной у виртуального воплощения куклы Бокува: темные короткие, до колен, облегающие кожаные штаны наездницы-тарсачки, белая свободная закрытая блуза с длинными рукавами, перехваченными у запястий ремешками, узкий кожаный пояс с блестящей пряжкой и легкие сандалии. Если бы не сверкающие в ушах точки аметистовых сережек и не крохотная золотая диадема в волосах, со своей короткой стрижкой она наверняка была бы неотличима от мальчика – но такой маскировке, увы, сработать уже не суждено никогда. Она почувствовала, как ее несуществующий желудок сжимается в ледяной комок и проваливается куда-то к еще более эфемерному позвоночнику. Да, не в первый раз она оказывается перед телекамерами и журналистами, жадно ловящими каждое ее слово, но еще никогда ее слова не имели такого веса, а на ней не лежало такой ответственности за каждый изданный звук.
Рис спрыгнул на бетон слева от нее, Саматта аккуратно спустился справа и помог спуститься Яне. Все четверо на миг замерли, после чего синхронно двинулись вперед, туда, где их терпеливо дожидались трое женщин, двое мужчин и один тролль поистине гигантского роста.
– Момбацу сама Старшая Мать Тимашара ах-Тамилла, – отчетливо произнесла Карина, приблизившись к ним на расстояние трех шагов. – Благодарю Северные колена за оказанную честь гостеприимства.
– Великолепная госпожа Карина Мураций, Кисаки Сураграша, – в тон ей откликнулась стоящая напротив высокая, крепко сбитая женщина в строгом брючном костюме. – Благодарю тебя за оказанную честь визита. Надеюсь, твое путешествие прошло легко и необременительно.
Они синхронно поклонились друг другу, и их спутники повторили движение. Карина с трудом подавляла нервную дрожь: она буквально спиной, чешущейся от сигналов системы мониторинга, ощущала скрестившиеся на ней взгляды десятков людей и объективов видеокамер. На сей раз она твердо решила держать радиус игнорируемой зоны минимальным, чтобы не пропустить ни одной потенциальной угрозы, и сейчас изо всех сил боролась с раздражением от непрестанных тревожных сигналов монитора: камера, оружие, оружие, камера, концентрация внимания…
– Прошу в машину, – Тимашара повернулась вполоборота. – Вас доставят в отель.
«Машина» стояла неподалеку: автобусных размеров черно-зеркальный лимузин длиной саженей в пять и с четырьмя осями. Судя по внешнему виду, в недрах чудовища могло разместиться человек тридцать. Впереди и позади расположились по три таких же черно-зеркальных автомобиля попроще. Возле водительской дверцы одного из них уже стоял настороженно озирающийся Дурран. Еще раз поклонившись, Карина быстро прошла к лимузину и нырнула в его недра. По периметру просторного пассажирского отсека располагались удобные на вид диваны, на один из которых она и плюхнулась с видимым облегчением. Чувство кожного зуда обрезало словно ножом: на стекла оказалась нанесена тонировка, защищающая не только от человеческого взгляда, но и от камер с расширенным оптическим диапазоном. Встречающие, а также Семен, Яна и Саматта погрузились вслед за ней, и лимузин тут же мягко взял с места. Карина выглянула в окно: прилетевшие с ними охранники спешно грузились в машины сопровождения.
– Прошу устраиваться поудобнее, – Тимашара устроилась напротив Карины. – Ехать недалеко, но чувствуйте себя как дома. Мы не знаем ваших вкусов, дорогие гости, но в барах собраны напитки на все случаи жизни. Позвольте представить Первую Смотрящую Глаз Великого Скотовода Кимицу ах-Тамиллу, – она указала на молча кивнувшую тарсачку справа от себя, – и Первого гэнро Великого Скотовода Усуя Лайлану, – ее кивок в сторону гулана слева оказался сухим и едва намеченным, на грани невежливости. – Также познакомьтесь с оой-полковником Канагари Дэрэем, заместителем командующего вооруженными силами Северных колен.
Тролль, вынужденный сидеть, чуть пригибаясь, чтобы не упираться макушкой в потолок, поклонился, обхватив перед грудью правый кулак левой ладонью, и Карина слегка вздрогнула. Он идет по Пути? Нет, неважно, все выводы потом. Тимашара выжидательно глядела на нее, явно не собираясь представлять оставшихся мужчину и женщину – вероятно, секретарей. Ждет ответного представления? Но ведь список гостей ей передали заранее… Пусть. Играть так играть.
– Позвольте представить главнокомандующего вооруженными силами и главу временной администрации Республики Сураграш Панариши, – Карина повернулась к Семену, – министра обороны Саматту Касария и министра социального развития Яну Мураций. Мы рады знакомству и просим благосклонности. И еще раз благодарим кланы Северных колен за согласие предоставить площадку для переговоров.
– Рады знакомству. Благосклонность пожалована, – откликнулась Кимица, заработав недовольный взгляд Усуя. Голос у нее оказался резкий и звучный, явно привычный к командам и приказам. – От имени Северных колен приветствую тебя в Джамарале.
– А я как Первый гэнро передаю вам личные приветствия Великого Скотовода, – добавил Усуй. – Он надеется, что ваше пребывание в Граше окажется приятным, и сожалеет, что дела не позволили ему лично встретить таких выдающихся гостей.
Гэнро. Карина напряглась, и справочная система услужливо подсунула справку: доверенный советник Великого Скотовода Граша из числа гуланов, как правило, являющийся Повелителем Ветра, самостоятельной политической фигурой и пользующийся поддержкой большого числа родов. Ого. Первая Смотрящая – из тарсачек, явно того же клана, что и Тимашара – и Первый гэнро, который, похоже, на ножах и с Тимашарой, и с Кимицей. «Золотой генерал» на высшем уровне. Интересно, куда следует отнести ее саму: к игрокам или к фигурам? Ну, Рис! Ну, Серый Князь недобитый! Он что, заранее сказать не мог? Что у него за манера бросать меня в самую гущу событий, не предупредив? Он на самом деле полагает, что это лучший способ научить кошку плавать? Карина подумала было о том, чтобы тут же высказать Семену все по прямому каналу, но сообразила, что неподвижная физиономия – не лучшая реакция на вежливые слова собеседницы. Но что ответить?
– Просим передать Великому Скотоводу момбацу сану Сашару ри-Саамиру нашу признательность, – пришел ей на выручку Семен. – Мы надеемся, что рано или поздно сможем засвидетельствовать свое почтение лично. Пока же прошу тебя, момбацу сан Усуй, стать нашими устами, чтобы произнести перед ним все то, что не сумели мы сами.
– Если бы все жрецы Граша были такими же вежливыми, как сураграшские шаманы! – иронично усмехнулся Первый гэнро. – Разумеется, я передам ему все, что высказано и подразумевается.
– Буду признателен, – так же усмехнулся в ответ Семен. Он наклонился вперед и открыл дверцу бара. – Мати, хочешь чего-нибудь?
– Спасибо, в другой раз, – Саматта отрицательно качнул головой, внимательно рассматривая сидящих перед ним.
– Как знаешь, – Семен извлек
