В феврале 1889 года в Государственном совете начались слушания по делу о крушении царского поезда. Но после ряда заседаний расследование было тихо прекращено, несмотря на суровый доклад знаменитого юриста Анатолия Кони и даже последовавшие высочайшие распоряжения.
В апреле того же года первые полосы газет и умы публики уже занимала другая новость: Карл Хаусхофер, начинающий астроном-любитель из Мюнхена, открыл новую комету и назвал ее Большой Эльфийской кометой. Впрочем, через несколько дней были опубликованы опровержения.
Среди последствий катастрофы в Борках были упорные слухи, что во время крушения великий князь Георгий и его эльфийская нареченная бесследно исчезли. А слабое здоровье великого князя, ставшее причиной его отказа от службы на флоте, на самом деле лишь предлог, чтобы скрыть его от публики – ведь на месте его высочества теперь подменыш, двойник…
Скоропостижная смерть великого князя Георгия несколько лет спустя при падении с мотоцикла в окрестностях Тифлиса, вызвала новую волну пересудов. Мол, время существования созданного эльфийской магией двойника подошло к концу, вот он и сгинул на глазах у потрясенной молоканки Анны Дасаевой. А настоящий великий князь сейчас в далеком и неведомом, но немыслимо прекрасном Эльфланде готовится к коронации как наследник – через супругу – тамошнего престола.
Истина всегда рядом. Как и те, кто за ней охотится…
1. Полигон Усть-Ижора. 1909 год.– Обратите внимание, как далеко бьет огненная струя и как ловко ею можно управлять!
Господин невзрачной внешности прокричал эти слова столь громко и пронзительно, что присутствовавшие на Усть-Ижорском полигоне под Санкт-Петербургом офицеры и немногочисленные штатские невольно поморщились. Да и наружность господина ни у кого симпатии не вызывала – костюм как будто неплохой, но хранящий следы спешных попыток навести внешний лоск, да и в целом выглядящий будто с чужого плеча. Лицо у господина было совсем не запоминающееся, но глаза цепкие, взгляд шарящий и алчный.
Юный гвардейский поручик, переспросив у стоявших рядом фамилию изобретателя, даже скаламбурил «Фидлер – филер» и сам первым засмеялся. Пожалуй, такого господинчика и впрямь легче было представить среди низших сотрудников тайной полиции, нежели среди военных.
– Хуже, – заметил так и не улыбнувшийся полковник Искрицкий. – Он явный чужак.
Поручик смутился и умолк.
– Вы уверены? – взволнованно обратился к полковнику эксперт профессорского вида.
– Да, явный «летучий голландец».
Некий Рихард Фидлер, по документам – подданный Германии, уже не первый раз настойчиво предлагал российскому военному ведомству приобрести у него боевое устройство, выбрасывающее струю пламени. И вот сегодня огнемет Фидлера испытывался в полевых условиях.
2. «Трансвааль, Трансвааль, страна моя, ты вся горишь в огне»Для Главного инженерного управления сама по себе идея пламенемета, по ходу дела переименованного в огнемет, абсолютной новинкой к тому времени не была. Еще перед второй англо-бурской войной капитан русской армии фон Зигерн-Корн предлагал усиливать защиту своих окопов от атак противника, выбрасывая перед ними из специально проложенных труб горящий керосин. И подобное устройство было испытано в 1898 году в 1-й саперной бригаде. Однако результаты оказались неудовлетворительными. Была признана слишком высокая вероятность того, что вражеский снаряд благодаря меткости наводчика или даже случайно может угодить в трубопровод, проложенный в бруствере окопа, превратив средство защиты в источник катастрофы. Несовершенными оказались также устройство для подачи горючего из бака в трубу и воспламенитель, долженствовавший срабатывать при выбрасывании керосина в воздух…
Дорабатывать изобретение фон Зигерн-Корн не стал. Он спешно покинул Россию, отправившись добровольцем в Южную Африку, где храбро сражался на стороне буров. А по возвращении представил государю Николаю II подробный отчет «Англо-бурская война. От сдачи Претории бурами до отъезда президента Крюгера в Европу».
О причинах, по которым Михаил Антонович отказался от дальнейшей работы над огнеметом, знали лишь несколько человек. И одним из них был Евгений Андреевич Искрицкий, тот, кто десять с лишним лет спустя вразумлял на Усть-Ижорском полигоне не в меру развеселившегося молодого офицера, только что переведенного в Департамент стратегических ресурсов Главного управления Генерального штаба.
Полковник Искрицкий во время первых испытаний огнемета фон Зигерн-Корна сам был еще гвардии поручиком и завершал обучение в Николаевской академии Генерального штаба. Он, конечно, слышал о существовании Департамента стратегических ресурсов – или попросту Стратегического, – но, подобно большинству, был уверен, что департамент сей занимается вопросами если и не сугубо интендантскими или теоретическими, то близкими к тому. Главное управление ведало оперативно-стратегическим и мобилизационным планированием, перевозками войск и военных грузов, военно-научными и военно-топографическими работами, распространением военных знаний в войсках…
Однако Департамент стратегических ресурсов занимался направлением ничуть не менее важным, чем военная разведка и контрразведка, тоже, кстати, находившиеся в ведении Главного управления. А вот каким именно – об этом Искрицкий узнал, когда осенью 1902 года был назначен помощником делопроизводителя в тот самый департамент.
3. Запертые в координатах…Все империи существуют не только в пространстве, но и во времени. И разные периоды времени управляются так же легко – или так же сложно, – как и отдельные области державы в одном временном пласте. Никаких тайных городов в забытых подземельях, толще крепостных стен или в огражденных заговоренными стенами районах обычных человеческих поселений для этого не требуется…
Департамент стратегических ресурсов Главного управления Генерального штаба занимал неприметное помещение в знаменитом «доме со львами». При этом вполне могло быть так, что офицер Департамента, прибыв на службу по Невскому проспекту, где проносились автомобили, вскоре отправлялся в присутствие уже времен Екатерины Великой. Или наоборот. Впрочем, такое происходило редко, большинство сотрудников департамента работали в своих временах, отслеживая нарушения.
Какие? Нет, не только и не столько сувенирчики из прошлого и будущего для частных подарков или собственной коллекции, которые удавалось добыть кому-то, хитроумно получившему не санкционированный свыше доступ к временному порталу. В конце концов, набор подлинных чеканных чарочек допетровской эпохи купленный не у антиквара на Невском проспекте, а прямо у только что изготовившего их золотых дел мастера, далеко не всегда способен так уж сильно повлиять на ход истории…
