Ави глубоко вздохнул и, заняв свое капитанское место, отдал первые команды. К советам Сола он не мог не прислушаться, именно поэтому поступил с особой осторожностью. Командный корабль он решил поставить сразу в ускоритель и оттуда произвести первый залп. После атаки он должен был сразу же стартовать в галактику. Второй, повторив залп, получил приказ подобрать хотя бы один фрагмент "исследователя" и также отправиться вслед за первым.
Позиция второго корабля была менее выгодна для входа в ускоритель, но он расположился так, что при полном старте исчезал в активаторе за несколько секунд. Ави чувствовал, что не имеет права уходить первым, но он имел приказ и как глава экспедиции был обязан его исполнить.
Сейчас, когда он держал в руках рычаг включения пушки он еще раз подумал о том, что говорил Сол. Этот шлейф действительно внушал опасения. Ави немедленно запрограммировал конструкцию ускорителя на самоуничтожение. Это противоречило рекомендациям, но приказа об обязательном сохранении не было и Ави не мог оставить ворота в галактику открытыми перед лицом даже такой абстрактной угрозы. Автоматика срабатывала сразу после двух прохождений. Если же второго прохождения не произошло бы через две минуты это означало бы гибель второго корабля и взрыв должен был быть по истечении этого срока.
Оставались считанные секунды до атаки. Ави дрожащими пальцами сменил код второму кораблю. Данный набор кода разрешал уходить, даже если фрагмент поймать не удастся. На душе немного полегчало, он никак не мог смериться с тем, что бросал людей спасаясь, сам. Наконец он решительно поменял программу отхода своего корабля. Ави задержал его еще на минуту, которую второй корабль все равно потратит на маневр, пытаясь поймать обрывки "исследователя".
Прозвучал сигнал атаки. Ави не медлил. Рука уверенно повернула рукоять, и первый залп разнес объект на множество медузаобразных кусков. Со второго корабля рассеянным залпом уничтожили почти все что осталось. Пришло время уходить, но Ави терпеливо ждал. Корабль ловец рванулся в сторону к приближающемуся обрывку объекта. Оторванный ударом пушки он летел теперь прямо на ловца. Ави видел, как открылся трюм и засверкал амортизирующий щит. До маневра на ускоритель оставалось совсем немного времени. Ави запустил двигатели, и корабль рванулся к ускоряющей воронке. В этот миг он четко увидел,как фрагмент вошел в трюм и корабль ловец сделал маневр, двинувшись к ускорителю.
Но не успел он закончить поворот как окружающее пространство сморщилось, словно помятая пленка. Жуткий скрежет проник снаружи сквозь обшивку корабля. Ловец покачнулся, и сперва медленно, а потом все быстрее двинулся прочь от ускорителя. Ави успел заметить лишь след работающих двигателей направленный совсем в другую сторону тому направлению, в котором исчезал второй корабль. Рука машинально дернула рычаг торможения. Он забыл все приказы и хотел лишь одного, помочь, но было поздно. Активированный ускоритель уже втянул носовую часть корабля, и теперь никакое торможение не могло его остановить.
***
Шевеления в сосуде немного утихли.
-Наверное, что-то задумали, надо посмотреть, не нагрызли бы дырок. Говорили, возьми хорошие снасти, теперь вот как бы не пришлось поплатиться.
Раскрытые створки открывали доступ внутрь, там было спокойно. Болтающиеся в созданном для них соединении вели себя смирно. Никто даже не собирался трепыхаться. Чуть встряхнув сосуд, стало заметно, что несколько экземпляров уже сдохло.
-Вот досада, хорошо еще, если удастся пору, тройку довезти целыми. И так одного на наживку пожертвовать пришлось, а тут как назло эти передохли. Сплошное невезение. В этот раз прямо напасть, какая то.
Шнур дернулся, приводя все вдвижение.
-Ну, наконец, что-то попалось.
Стремительно подсекая, напряглось снаряжение, и на другом конце завертелся крохотный огненный овал.
-Похоже, ничего серьезного, пора заканчивать, явно не везет. Впрочем, это что-то новенькое, никогда подобного не видел. Кто знает, а вдруг пригодиться. Бывалые и не такое забирают. Зачем им это непонятно, но все-таки захватить надо, хотя бы на всякий случай.
Шнур изогнулся, и шипящий овал быстро погрузился в отдельную емкость.
-Все-таки время потрачено не зря, совершенно не хотелось возвращаться с пустыми руками. Это хоть от насмешек убережет. Действительно нужен опыт, что бы поймать такое как один недавно притащил. Тут одним везением не обойдешься. Везение вот оно, ерунда, да и только.
***
Двери палаты медленно открылись и двое в белых комбинезонах осторожно вошли внутрь.
-Как оценивают его состояние специалисты, спросил первый. Его спутник прикрыл двери и, предложив жестом, садится прошел к кровати.
-Говорят, что никакой угрозы для жизни не существует. А по поводу комы однозначного мнения нет. Лечащая группа полагает, что это последствия воздействия неизвестных полей или результат перегрузок при старте и торможении.
Первый сел рядом с кроватью и внимательно рассмотрел лежавшего.
-Наверное, есть и другие мнения, например наш уважаемый академик, вчера посещал его. Он сказал по этому поводу хоть что-нибудь?
Собеседник сел на стул рядом.
-Да, сказал. Но лично мне это кажется маловероятным. Он считает, что с капитаном все в порядке и единственная причина его коматозного состояния заключается в его эмоциональном восприятии произошедшего. Иными словами капитан просто в шоке от увиденного, никаких изменений мозга и других нарушений нет.
Второй поморщился.
-Интересная формулировка. Он что, хотел этим сказать, что такой опытный пилот, видавший всякое в космосе и не раз встречавшийся лицом к лицу со смертью, просто излишне впечатлительный? Я тоже, пожалуй, с этим не соглашусь.
Первый развел руками.
-Действительно странно. Но позволю себе заметить, что академик почти никогда до этого не ошибался в диагнозах. Он провел здесь целый день, изучил все данные, сам провел ряд проб, и, тем не менее, остался тверд в выводах.
Человек в кровати шевельнулся. Его рот слегка приоткрылся и из него послышался слабый хрип.
Сидевший у задней части кровати оживился.
-Он, может быть, хочет что-то сказать.
Первый мельком глянул на приборы стоявшие у изголовья.
-Нет, это обычные физиологические проявления. Никакой ясности мышления, во всяком случае, явных показателей нет. Дорого бы я дал за то что бы узнать, что именно там произошло.
Второй закинул ногу за ногу и облокотился о спинку стула.
-Да, история слишком загадочная. Второй корабль исчез бесследно, ускоритель взорван, а на первом корабле в живых лишь он один остался.
