Наступило напряженное молчание. Странный "обман зрения" действительно мог объясняться открывшимися телепатическими способностями… но никто не решался первым произнести вслух эти слова. Слишком долго все ждали «пробуждения» Юли, слишком боялись разочаровать ее и себя возможной неудачей… Наконец Юрген нарушил молчание.
— Вот я представляю себе змею, — обратился он к Юле. — Какая она?
Юля растерянно оглядела друзей в поисках поддержки — ну нельзя же так сразу! А если не получится?! В лицах эсперов тоже читалось возмущение ненужной торопливостью Юргена, Дэн уже открыл рот, чтобы вмешаться, как вдруг в голове Юли с потрясающей отчетливостью возник яркий образ — змея!
— Она изумрудно-зеленая, — почти закричала она, — с поперечными красными полосками, узенькими! И глаза у нее тоже красные, а язык… синий, кажется! И она ядовитая!
Все было правильно, Юрген представил себе именно такую змею! Юля почувствовала, как страшное напряжение отпускает всех, сменяясь какой-то бесшабашной веселой радостью, и, опустив глаза, в первый раз увидела, как засветился ее перстень…
…Проснувшаяся телепатия требовала испытаний, и весь вечер Юля даже вопреки своему желанию «ловила» эманации друзей, стараясь различить в них отчетливые образы. С непривычки это было непросто: изображения мелькали, расплывались, смешивались с собственным воображением… Она быстро устала и уже собиралась напрячь волю, чтобы «отключиться», как вдруг ее мозг захлестнула волна мрачной, почти трагической эманации — и образ тревожного неосвещенного пространства… Потом сквозь сплошную черноту словно пробились мерцающие языки огня, и на их фоне — отчетливо, узнаваемо! проступило лицо Евгения!
Что это?.. Юля точно знала: образ не привиделся ей и не мог быть ее воспоминанием! Но тогда… Неужели здесь еще кто-то знает Евгения? И не просто знает — откуда взялись эти пугающие ассоциации?!
Снизив собственную энергию до опасного предела, полностью «раскрывшись», готовая уловить малейший намек, Юля обвела глазами лица друзей… И буквально споткнулась о взгляд Сэма — запредельный, отчаянный, почти зовущий на помощь!.. Она встрепенулась ему навстречу, но не успела ничего сказать — Сэм едва заметно покачал головой: не сейчас! не при всех! потом…
Юля заставила себя успокоиться — внешне… Но в душе ее царило настоящее смятение: откуда Сэм знает Евгения? И откуда такой страх?..
…В «Лотосе» не было принято сплетничать, а Сэм никогда не рассказывал о своем прошлом. Но Юля догадывалась, что он эмигрант из Шатогории — по едва заметному акценту, по некоторым другим черточкам… Однако она никогда не задумывалась над тем, что могло заставить его покинуть страну — и так ясно, что эсперам там живется несладко! И только теперь, глядя ему в глаза, она окончательно поняла, что в его прошлом было что-то страшное, и что Евгений был каким-то образом к этому причастен…
Юля одернула себя — не стоит раньше времени не давать волю воображению. Надо поговорить с Сэмом наедине, разобраться во всем… Чтобы не выдать свое волнение, а больше всего опасаясь расспросов Романа, она очень выразительно изобразила усталость, и вскоре эсперы, пожелав друг другу спокойной ночи, разошлись…
Сэм постучал к Юле почти сразу — но даже эти несколько минут ожидания показались ей вечностью! Она буквально кинулась ему навстречу:
— Что это значит? Откуда ты знаешь его?.. — Вопросы не вмещались в слова, Юля буквально захлебывалась эмоциями. — Почему… огонь?! Чего ты так боялся?!
Сэм молчал, а она отчаянно пыталась разобраться в его эманации, увидеть еще что-то — но стремительное мерцание образов было неуловимо для нее…
— Ну, что, — спросил наконец Сэм, — ничего не видно? "Не телепается"? Маленькая еще! — с незлой усмешкой заключил он. — Тренируйся…
Юля обиженно молчала, и Сэм понял ее.
— Ладно, не сердись, — вздохнул он. — Расскажу я тебе одну интересную историю. Раз уж так вышло… Нет, — ответил он на встревоженный взгляд Юли, — ничего плохого о своем приятеле ты не услышишь! Даже наоборот… Мне он показался очень порядочным человеком! Вот только интересно, слегка смущенно произнес он, — что он обо мне подумал тогда? Когда я вломился к нему среди ночи…
…Это было здесь же, в Сент-Меллоне, четыре года назад, во время первой практики Евгения. Собственно, его работа уже подходила к концу: Евгений собрал вполне достаточный материал для отчета, получил положительный отзыв руководителя практики — куратора Никласа Ананича, — и готовился к возвращению в столицу.
В ту ночь его разбудил стук в дверь, негромкий, но упорный. Он раздавался с черного хода, и квартирная хозяйка не могла его слышать. В тихом провинциальном Сент-Меллоне гости не приходят после полуночи, и Евгений с некоторой опаской пошел открывать. "Кто там?" — спросил он как можно более сурово. "Откройте, мне нужна помощь" — послышался голос. Евгений открыл дверь, все еще готовый к любым сюрпризам. Но его предосторожности оказалась излишни — на крыльце, ухватившись за косяк, стоял юноша, почти мальчик. Оборванный, исцарапанный, смертельно усталый, он действительно нуждался в помощи. Что случилось?!
…Когда парень пришел в себя настолько, что смог говорить, первый вопрос его удивил Евгения:
— Вы живете один?
Евгений ответил утвердительно, отметив характерный акцент неожиданного гостя — мягкий, с пришептыванием. Неужели эмигрант?
— Действительно один? — всерьез встревожился парень — А в доме нет такой… пожилой женщины?
— Есть, — ответил Евгений. "Да что он, шпион, что ли?" — Квартирная хозяйка. И ты обязательно увидел бы ее, если бы позвонил с парадного входа… Но кто ты такой, в конце-то концов? И что случилось?
— Я… как это… эспер, да? У нас говорят, парапсих… Меня зовут Семен. Семен Челыш…
— Что случилось, Семен? — осторожно спросил Евгений. — Ты из Шатогории?
— Да. Нас… Нашу общину разгромили… Мне удалось…
— Ты перешел через горы? — в голосе Евгения против воли прозвучало недоверие. Парень молча кивнул…
— …Евгений не сразу поверил мне, — усмехнулся Сэм, не глядя на Юлю. — Не мог представить, что я один ночью смог перебраться через Большой хребет. Не разбиться, не заблудиться, не нарваться на пограничные посты… — Он помотал головой. — Сейчас, если честно, я и сам с трудом в это верю! Но тогда…
…Тогда он, почти теряя сознание, пытался что-то объяснить пораженному Евгению — но слова малознакомого языка окончательно вылетели из головы, и он только снова и снова повторял одну и ту же заранее выученную фразу:
— Я эспер. Я видел этот город, этот дом… Мне показалось, что мне здесь помогут. Ради всего святого! Вы поможете мне?
