Как только Мэтлин увидел пришельца, он использовал свое оружие с той целью, с которой принес: намеренно бросил его на пол. Ружье с грохотом ударилось о металл. Звук отразился эхом от стен корабля и замер. Воцарилась полная тишина. Пришелец и человек смотрели пристально друг на друга. Мэтлин ждал.
Неожиданно в тишине прозвучал долгожданный голос:
— Я разговариваю с тобой при помощи компьютера, который переводит мои слова на твой язык. Такая же возможность будет и у тебя. Почему они прислали ко мне именно тебя, единственного человека, которого я грозился убить?
Голос затих на какое-то время, потом Мэтлин услышал:
— Я не намерен больше пытаться убить тебя, ты можешь говорить свободно.
— Мы стараемся решить, что с тобой делать. Чего ты хочешь? — коротко спросил Мэтлин.
— У меня есть желание навсегда покинуть эту планету. Ты можешь организовать это?
Мэтлин был человеком практичным. Он подумал: «Может ли пришелец покинуть Землю по своему собственному желанию или нет?»
— Нет, — ответил он.
Простое отрицание немного смутило инопланетянина.
— Есть у тебя специальное оружие из… из того места, откуда ты прибыл?
— Ничего, — признался пришелец.
Это признание поразило Мэтлина.
— Ты хочешь сказать, что мы можем поступить с тобой, как захотим? Ты не сможешь остановить нас?
— Да, исключая…
Мэтлин хотел знать, что именно пришелец исключает. Перед ним мерцали большие глаза инопланетянина, его черные, словно складные, веки закручивались вверх и вниз, мускулы были расположены не так, как у тех существ, которых Мэтлин видел раньше.
— Исключая то, что вам тоже не будет хорошо, если вы меня убьете.
— Ты бы лучше не угрожал, а объяснил, какие у тебя намерения. — Внимательно наблюдая за Мэтлином, существо дало необходимые пояснения.
* * *
Катер Мэтлина оказался наполовину залит водой, когда Мэтлин ловко причалил его в том месте, где Грехем и остальные с нетерпением ждали его. Он подошел к ним и отдал честь. Генерал Дэй изящно отсалютовал в ответ и сказал:
— Рапортуйте.
— Я сказал пришельцу, что он может улетать, — отчеканил Мэтлин.
— Он улетит, когда я дам ему сигнал.
— Что?! — это был Грехем. Его голос, прозвучавший пронзительно и изумленно, удивил его самого. — Но почему?
— Не имеет никакого значения — почему, — сказал генерал Дэй.
— Значит, только так все это и разрешится.
Он включил свой микрофон.
— Внимание! Космический корабль инопланетянина собирается стартовать отсюда через несколько минут. Дайте ему взлететь без помех. Должным образом уполномоченные лица договорились и приняли такое решение.
Этот язык был непонятен Мэтлину.
— Все в порядке? — взволнованно спросил он.
На какой-то момент Грехему показалось, что Дэй сомневается.
— По крайней мере, вы собираетесь узнать, что заставило его согласиться? — воспользовался он случаем.
Но Дэй уже принял решение. Его минутное сомнение как рукой сняло.
— Хорошо, — сказал он Мэтлину. — Все хорошо, сержант.
Мэтлин поднял ружье и выстрелил в воздух.
— Я никогда не проигрывал пари, ставя на морского короля, и предполагаю, что этого не произойдет и сейчас, — заметил генерал Грехему.
Споры закончились. Корабль медленно поднимался над островом. Тихо, без реакторов и громовых раскатов, какая-то сила быстро уносила его вверх. Он пролетел над головами людей, набирая скорость. Корабль становился все меньше и, пока они смотрели, превратился в точку и исчез.
На его борту инопланетянин, с которым разговаривал Мэтлин, выполнил все необходимое для межзвездного путешествия, а затем удалился в одну из спальных коробок. Вскоре он был в состоянии приостановленной жизни.
А на земле осталось то, что больше всего огорчило пришельца, о чем он говорил Мэтлину: обыденная жизнь, которая делала космического гостя бесполезным, ненужным, даже опасным, грозившая уничтожить его самого и его корабль.
Киборг с трудом шевельнулся в маленьком, почти невидимом самолете. Его глаза напряженно всматривались в видео-панель, сканирующую небо перед ним. Внезапно появились две огненные вспышки. В то же мгновение самолет накренился, как будто испытал двойной удар. Сперва медленно, а затем все быстрее он стал падать в район вражеских позиций. Когда он приблизился к земле, сработала система торможения. Падение замедлилось. Киборг успел увидеть, что под ним руины большого города. Крохотная машина беззвучно укрылась среди обломков того, что когда-то было зданием.
Прошло немного времени. Затем, просеиваясь сквозь свист и шорохи в радиоприемнике, рядом с киборгом зазвучали незнакомые ему голоса.
— Билл! — сказал первый голос.
— Валяй!
— Мы его достали?
— Не думаю. Во всяком случае, это ненадолго. Полагаю, что он совершил посадку в полуавтоматическом режиме, хотя об этом трудно говорить, не зная их спасательной аппаратуры. Вероятно, он где-то сел и выключил двигатель.
— Думаю, мы все же вывели его из строя.
— В таком случае, тебе известна процедура, которой следует придерживаться, когда один из них оказывается на нашей территории. — Начинай психологическую обработку. Я вызову «Грифа».
— Не сваливай это дело на меня. Мне уже тошно повторять этот текст. Теперь прочитай его ты.
— Ну ладно. Дай мне начальные инструкции!
— Хм-м… вон он там, внизу. Может быть, начать его преследование?
— He-а! Киборги, которые они посылают в последнее время, относятся к высокоинтеллектуальным. Это значит, что нам не удастся его захватить. Он настолько быстро взлетает, что ничего не остается, как только уничтожить его. А кому, черт побери, охота убивать этих бедных, измученных рабов?
— Ты получил его изображение?
— Угу, он в это время слушал что-то с сосредоточенным выражением лица. Красивый парень… Смешно и, в какой-то мере, ужасно, что это все началось, не так ли?
— М-да! Интересно, какой у него номер?
Наступила продолжительная пауза. Автомат с трудом шевельнулся.
— Его номер? Разумеется, 92.
А что еще? Голос зазвучал снова:
— Бедняга, он, вероятно, и не помнит, что у него было имя.
— Кто бы мог подумать, — отозвался другой голос, — когда они впервые создали человеческий дубликат — плоть, кровь, кости и прочее, — что всего через пятьдесят лет мы будем сражаться не на жизнь, а на смерть с существами, которые выглядят точно так же, как и мы, за исключением того, что являются евнухами от природы.
