- Товарищи! - громко произнёс Кирилл, и люди, глядя на него начали медленно подниматься с земли.
- Теперь вы свободны, братцы, - сказал Кирилл, стараясь избежать пафосных ноток в голосе, которые упрямо рвались наружу. - Уходите отсюда, скоро здесь снова будут ханкарцы. Пробирайтесь через лес к своим домам. Если кто-то желает бороться с инопланетными пришельцами вместе с нами, мы рады принять вас в свои ряды. Да, мы партизаны, нам приходится жить в лесах и под землёй, но рано или поздно мы прогоним захватчиков с нашей планеты...
Несу, подумал он с неудовольствием. Что я несу?.. Какую-то политинформацию.
Он оглядел лица стоящих перед ним людей. Непонимающие лица, даже враждебные. Невольно он почувствовал себя в чём-то перед всеми ними виноватым. Кирилл набрал побольше в грудь воздуха и откашлялся.
- Можно мне пойти с вами? - из колонны шагнул навстречу Снегирёву парнишка лет шестнадцати, рыжий, конопатый, с прозрачными лазурными глазами.
- Егор! - следом на парнишкой вдруг в панике кинулась какая-то старая женщина с выбившимися из-под платка седыми волосами. Видимо мать. Она схватила его за руку и потянула назад в толпу. Глаза её с ненавистью глядели на Кирилла. - Идите прочь, бандиты, - сказала она Снегирёву гневно. - Изверги, отверги. Из-за вас и житья людям спокойного нет. Из-за вас все беды наши. Отверги! Отверги! Будьте вы прокляты.
Толпа качнулась назад, люди с безумным страхом глядели на Кирилла. Они словно ожидали, что он скинет сейчас с плеча оружие и врежет по ним смертельной очередью. Он, который спас их от ханкарского рабства!..
Кирилл почувствовал, как сводит у него от напряжения скулы. К горлу подкатил комок, который прокашлять уже было невозможно.
- Пойдём, Кирилл, - тихо сказал подошедший сзади Латыш. - Готова платформа, надо уходить.
Снегирёв непроизвольно дёрнулся, когда ладонь Латыша легла ему на плечо. Да, конечно, надо уходить - он поправил ремень "чавкомёта", с горечью оглядел колонну невольников и отправился следом за Латышом к платформе.
Отверги, стучало у него в мозгу. Отверги! Отверги! Отверги...
***
...Некоторое время Фёдор Фёдорович задумчиво разглядывал представших перед ним трёх пленных ханкарцев. За четыре месяца, прошедших со дня Явления Ханкара, он разумеется, уже не раз имел беседу с такими вот представителями инопланетного разума, однако каждый раз его не покидало ощущение какого-то несоответствия между окружающим его привычным миром и вот этими существами. Особенно сильным было это ощущение, когда он говорил с ханкарцами на поверхности земли, в какой-нибудь из контролируемых партизанами отряда деревне. И всё-таки это была действительность, нынешняя действительность его, Сабурова, жизни...
Себя ханкарцы называли не иначе как высшей расой Мироздания, господами так называемой Империи Объединённых Уз. Под Узами Фёдор Фёдорович из многочисленных познавательных бесед с Кассандрой и самими ханкарцами уяснил себе некую сложную систему родовых кланов, основанную на весьма отличном от людского способе воспроизводства себе подобных. Во главе Узы стояла мать Рода. Каждый рядовой ханкарец имел возможность стать мужем Роды и быть допущенным к её брачному ложу, но такую честь нужно было заслужить. Либо на поприще боевой славы, что чаще всего и бывало, либо в иных областях жизни ханкарского сообщества. Когда появлялся такой претендент, наступало время сбора Круга Харатов, который и решал, быть или не быть претенденту в объятиях Роды. После брачной ночи Рода откладывала икру - родильный мешок набитый зародышами будущих ханкарцев - всего около двух тысяч икринок. Спустя год с небольшим (по земным меркам) из икринок вылуплялись детёныши. Содержать их, кормить поить и воспитывать отныне должен был отец. Впоследствии вся эта семья во главе с отцом становилась общественной и военной единицей ханкарского социума - Харатом. Отец же получал титул Харатия с правом голоса в Круге Харатов.
Уз в Империи насчитывалось чуть больше семи сотен. Все они были неодинаковы по количеству входящих в них Харатов, по силе и по степени влияния. Если после откладывания Родой личинок в родильном мешке обнаруживалась личинка с женским началом, для ханкарцев это было событием небывалым. Новая женщина новая Рода, а значит и родоначальница новой Узы. Причастный к появлению новой Роды ханкарец автоматически приобретал титул Отца-Узита и право голоса на высшем собрании Ханкарской Империи - Круге Уз. Братья новой Роды становились её личными телохранителями, при этом её мужем на одну ночь мог стать любой из них, если, конечно, судьба подарит шанс отличится и заслужить милости Круга Харатов. Впрочем, Отцы-Узиты обычно для молодых Род старались подыскать жениха на стороне - никогда не помешает породниться с другими Узами, особенно с могущественными. Надо сказать, что власть Отца-Узита над Узой была обычна недолгой, поскольку возраст мужчин-ханкарцев редко мог перевалить даже за 40 лет, тогда как Роды жили по пятьсот лет, а порой и более. Так что со смертью Отца-Узита власть полностью переходила к Роде, которая продолжала "строгать" для своей Узы новые и новые Хараты сыновей.
Это всё немногое, что сумел понять Фёдор Фёдорович Сабуров в сложной структуре ханкарских взаимоотношений. Все их родственные связи, внеузовые кастовые уровни, структуру безродных кланов (кланов, где Рода уже умерла, либо отлучённых от Роды Харатов) и многое-многое другое просто пока не вмещалось в его голове, как он ни пытался. А пытался командир подземной базы партизан искренне и самоотверженно, прекрасно понимая, что победить противника можно только узнав о нём всё.
Внешне же ханкарцы мало отличались от землян. Эр Эрман когда-то (кажется, сто лет прошло с тех пор, а не каких-то четыре месяца) утверждал, что ханкарская и земная расы относятся к одной звёздной ветви. Видимо, он здесь если и лукавил, то лишь отчасти. В самом деле, возьмите обычного человека роста чуть ниже среднего, пристройте ему к спине крупный, достаточно заметный горб, а вместо глаз вставьте мутные белые стекляшки. Получится ханкарец. Впрочем, не совсем - от людей представителей господствующей расы Ханкарской Империи отличало ещё абсолютное отличие какой-либо мимики на лице. Эдакое зловещее хладнокровие, граничащее с одеревенелостью. Волосы у ханкарцев отсутствовали напрочь, кожа их была ярко-оранжевой, под цвет крови. Непременным атрибутом каждого ханкарца была закрывающая лицо Узовая Маска - изображение, как правило, страшной рожи с оскалом, весьма искусно выделанное из блестящего зеркального сплава. Показать постороннему своё лицо без маски для ханкарца было равносильно, что обычному землянину-европейцу выйти на улицу голым. Маски имели для ханкарцев особый смысл и означали принадлежность к Узам (у каждой Узы была своя маска), лишиться маски означало пасть на самое дно социальной пирамиды ханкарской цивилизации, лишённые масок приравнивались к безродным и к преступникам.
Впрочем, до Явления многие работающие в резиденциях на Земле ханкарцы привыкали, гримируясь под людей, жить без масок и чувствовали себя прекрасно. Хотя таких было мало - резидентов Империя Объединённых Уз всегда старалась подбирать из аборигенов.
- Прежде всего меня интересует посёлок Покровск, - наконец обратился Фёдор Фёдорович к Кассандре, которая выполняла роль переводчицы. (Помимо девушки в комнате был ещё и Борис Тольцев - молчаливый и неторопливый начальник штаба сабуровских партизан. По своему обычаю он занял неприметное место в тёмном углу и стоял там, облокотясь на стену и сложив перед грудью руки). - Узнай у них, что стало с ним.
Кассандра чуть наклонила вперёд голову, чтобы было удобнее говорить по-ханкарски:
- Хурх их хиррутар ха Похровск?
Неужели когда-нибудь возможно освоить этот чудовищный язык, в который раз ужаснулся про себя Фёдор Фёдорович. Мало того, что произнести хоть одну связную фразу невозможно, не поломав собственное горло, так ещё и попробуй разберись с грамматикой, в которой, кроме существительных и числительных, ничего нет.
В отряде Сабуров поручил организовать Кассандре курсы ханкарского языка, и кое-кто из обучающихся у девушки уже делал успехи. Кроме того, в подземных школах, где обучались дети партизан, ханкарский язык стал обязательным предметом даже не с первого, а с нулевого класса. Однако сам Фёдор Фёдорович никак не мог одолеть хотя бы основы чужого наречия - времени не хватало, да и возраст, честно говоря, уже не тот.
- Они говорят, что во время Явления на Покровск была высажена одна из бригад мобильного корпуса "Падающие звёзды", и весь городок был взят под контроль Узы Отрешённых, - перевела Кассандра ответы пленников. - Сегодня на месте Покровска и близлежащих территориях создана, как и у нас, Зона Отчуждения. И ещё... - девушка задала ещё пару вопросов ханкарцам и вновь повернулась к Сабурову. - И ещё утверждают, что в той Зоне Отчуждения тоже действует отряд землян-бандитов. Возглавляет отряд некто Эвхей Харвиц.
