Спустя несколько секунд под внешним, прозрачным слоем пластика проступил сухой и казенный текст:
«Настоящим приказываю получателю сего:
Достичь на вверенном к сопровождению парламентерском боте звездной системы Пронг-30 (PRONG-30; стандартные координаты по гражданскому каталогу), финишировать вблизи планеты Пронг-33 (PRONG-33; Ухта по гражданскому каталогу), осуществить посадку, о чем немедленно доложить по мгновенной связи (управляющие коды и адрес обращения для модуля парламентерского бота прилагаются). В дальнейшем — по распоряжениям.
Командующий флотом „Евразия“ адмирал Тим Хемерсбрандт. Начальник штаба вице-адмирал Патрик Рудовски».
Датирован приказ не был. Управляющие коды и адрес содержались в дополнении у нижней кромки страницы, в «подвале».
— И куда путь держим? — живо поинтересовался унтер Раджабов.
— Пронг-30, третья планета. Ухта называется. Интересно, где это?
— А есть разница? — усомнился Раджабов.
— Есть. — Маримуца спрятал лист пластика назад, в планшет. — Комплекты жизнеобеспечения у нас пятинедельные. Как окажется, что это где-нибудь вне диска, в периферийном шаровом скоплении по ту сторону Ядра… Хрен дотянем.
— На боте наверняка и жратва найдется, и синтезатор дыхательной смеси, — вздохнул унтер. — Хотя ты прав. Заслали нас, черт бы их побрал…
— Разговорчики! — буркнул Маримуца, подпустив в голос начальственных ноток. — Приказ есть приказ, не нам обсуждать. Тем более… чует мое сердце, не зазря к нам птички пожаловали. Зреет какая-то капитальная буча. Не чета стычкам с пиратами, куда глобальнее.
— С чего ты взял? — Раджабов слегка удивился.
— Потом расскажу. Пошли в рубку.
Маримуца встал, едва не подпрыгнув при этом.
Бот, естественно, остался настроенным на условия метрополии Азанни, где тяготение было примерно на треть слабее земного, зато атмосфера плотнее. Первое расстраивало не слишком — космонавты привычны к перепадам гравитации. А вот второе досаждало — казалось, что на виски давит, тупо и упрямо, как при мигрени. Обычно в условиях измененного давления по уставу предписывалось надевать защитный комплект, и вся недолга: кому нужен часовой или наблюдатель с раскалывающейся от боли головой или кислородным голоданием? Но в данном случае лейтенант Маримуца справедливо рассудил, что опустошить комплекты жизнеобеспечения они всегда успеют. А поскольку воздух азанни вполне годился для дыхания… В общем, комплекты все шестеро отключили, хотя и не сняли.
— Эй, десантура! Мы пока пилотированием займемся, а вы пошарьте тем временем на камбузе: мы с унтером перед этой командировочкой шесть часов на дежурстве отбарабанили. Жрать охота, нет спасу. И вот еще что… Не знаю, как там у вас в десанте заведено… Короче, панибратствовать я с вами не намерен, но и выделываться не собираюсь. Козырять, к примеру, каждый раз не обязательно. По-людски: я офицер, он унтер, вы солдаты. У каждого своя работа. Есть вопросы?
— Никак нет, сэр! — хором отчеканили близнецы.
Маримуца болезненно поморщился:
— «Сэр» тоже не обязателен. Я же не штабист с во-от таким пузом. Да, а как вас величать-то? Фамилия-то одинаковая. Представьтесь-ка.
Близнецы явно уловили настрой нового командира. Полностью представился только первый:
— Рядовой Суондред Джерард!
— Клемент!
— Арнольд!
— Конрад!
— Ага. Джерард, Клемент, Арнольд и Конрад. Замечательно. Я — лейтенант Маримуца. Просто «лейтенант» меня вполне устроит. Это унтер Раджабов. Как его величать — спросите у него самого, но только не Рафик, сразу предупреждаю.
— Да унтером, чего тут думать. — Раджабов пожал плечами.
— Боевые вылеты есть, Суондреды? — поинтересовался Маримуца напоследок.
— Есть. Десятка три.
«Ух ты! — подумал лейтенант. — Даже не считают! Тертые хлопцы!»
— Отлично! Ладно, дуйте на камбуз. Как будет готово — свистнете.
Маримуца и Раджабов ушли в рубку, обсчитывать курс к Пронгу-30, а десантники для начала принялись выяснять — где на парламентерском боте расположен камбуз.
Пронг оказался не таким уж далеким, хотя не скажешь, что и особенно близким. Чуть ближе к центру галактики, чем Солнечная система, но в соседнем спиральном рукаве. И почти на самой осевой плоскости галактического диска. Спектральный класс — F (лучше бы, конечно, родимый G, но и этот вполне). Вторая и третья планеты — с кислородными атмосферами, остальные — мертвые миры. Интересующая третья, Ухта — холодная, кругом снег и льды, но в океанах полно жизни, от планктона до китов. В общем, при известной сноровке человек способен выжить там и без припасов — при условии, что найдется теплое местечко для жизни. Дышать можно, океаны — обитаемы, бот с внушительным энергетическим запасом (на пару локальных лет точно хватит, если тратить только на освещение и обогрев) — что еще надо?
Не то чтобы Маримуца подозревал, будто командование их бросит или позабудет. Просто в пространстве редко обходится без сюрпризов. Поэтому лейтенант привычно искал возможность обеспечить себя и подчиненных сносными для выживания условиями.
— Ну что, Рафик? Не так все паршиво, как могло оказаться! Мирок стылый, но жилой. Да еще наша доминанта. Правда, людей там почитай что и нету. Зато на соседней шахтеры есть, научники, рыбаки и туристы. Считай пунктир, коллега штурман!
— Угу, — охотно отозвался Раджабов, втаскивая в видеокуб данные с пилотского терминала. Астрогатор принялся просчитывать оптимальный курс. Трудился он около четверти часа.
— Так-так… Угу. Тридцать две пульсации, десять суток. Живем, братва!
Маримуца запустил предстартовые тесты и на всякий случай предупредил близнецов:
— Эй, десантура! Десятиминутная готовность! Уходим в пульсацию!
— Принято, лейтенант, — немедленно ответил кто-то из Суондредов. — Обед будет готов через пятнадцать — двадцать минут. Подать в рубку?
— Не нужно, лучше в птичкином спортзале порубаем, там хоть места до фига. Съестного в закромах много? Или экономить придется?
— Много, лейтенант. Включая деликатесы. Облизывайте заранее пальчики.
— У-у-у!!! — голодно взвыл Маримуца. — Слыхал, Рафик?
— Слыхал, — подтвердил Раджабов и плотоядно пошевелил усами.
— Десантура, всем благодарность!
— Служим Земле! — не очень всерьез отозвались близнецы хором.
По-видимому, они были славными ребятами, без закидонов и придури. Золото, а не подчиненные. Лейтенант Маримуца обожал работать с такими.
— А знаешь, — сказал он унтеру проникновенно, — я даже немного рад этому заданию. Застоялись мы что-то. Дежурства, дежурства, дежурства, да увольнения изредка. Надоело. Развеяться пора.
— Это точно, — мрачно изрек Раджабов. — Только не развеяться бы в буквальном смысле. На молекулы.
Маримуца беззаботно хохотнул:
— Молекулярные деструкторы сняты с вооружения еще в позапрошлом веке. Старье-с, коллега унтер! Если развеемся — то лишь в излучение…
Раджабов не ответил, только протяжно вздохнул.
Бот ушел в первую пульсацию по пунктиру к Пронгу-30 спустя одиннадцать с небольшим локальных минут.
СТРАТЕГИЧЕСКАЯ БАЗА ШАТТА-УНВЕ
Система Тсурры, империя Унве шат-тсур (формально — Система Тсурры, метрополия одноименной доминанты)
1
Во время перемен и суровых испытаний судьба всегда посылала шат-тсурам лидера. Настоящего. Того, кого именуют не иначе как Унве.
Что означает — «желанный диктатор».
Кто поспорит, что время перемен не настало? Каждый шат ждал этого момента; а сколько этого момента не дождалось? Сколько канули в вечность, всю жизнь приближая его, но в итоге так и не увидев?
Впрочем, сильные умеют ждать. Шат-тсуры ждали больше тысячи лет. Сначала — в фактическом рабстве у ненавистной птичьей расы азанни, потом — формально в равенстве с нею и остальными высшими расами, а фактически — под навязчивой и неусыпной опекой. Молодая раса хомо, куда моложе шат-тсуров, втерлась в высшие расы силой, потому с нею галактика считалась, даже заносчивая четверка старых и равнодушный, ныне исчезнувший в неизвестности Рой. Шат-тсурам формальное равенство было брошено как кость цепному сугарозу. Как подачка. Может быть, вчерашние сателлиты, а ныне вторая волна высших рас — булинги, ратэо, сенахе, дрра, ибдуат — и готовы после этого пресмыкаться перед старыми. Но только не шат-тсуры и не их верные союзники, перевертыши-оаонс.
