Микель оторвал глаза от экрана, одним пальцем потрогал угол кейса, подключенного к пульту, и затем спросил:
– И этим можно заменить человека, используемого в качестве оператора “Ланселота”?
– Не в полном объеме. Иначе мы не были бы здесь. В любом случае, будем надеяться, что эту персоналию не собираются использовать.
– Почему?
– Ты просто не знаешь, кто такой этот Красный Барон. Ему они не захотят доверить “Ланселот”. Как и мне, пожалуй, – говоритель Фрэнка издал щелкающие звуки, которые Микель посчитал за насмешливый смех. – Черт возьми, даже я могу лучше управлять “Ланселотом”, чем они! Именно это я и хотел тебе сказать. Ты и я – мы живые. А они – техника, приборы. Многие люди, которые любят поболтать на философские темы, не видят разницы между одним и другим, – в голосе Фрэнка все явственнее слышалось презрение. – Если бы эти изобретения – наши последние достижения – могли бы делать свою работу лучше, чем я или ты, то Тупелоф, вряд ли, стал бы притаскивать тебя с Элиайна, и ты не стал бы принимать участие в тестах на второй день после своего прибытия. Мы – человеческие существа. Люди. И мы – лидеры, когда речь идет о сотрудничестве с машиной. И еще – нам нужно выиграть войну.
– Фрэнк! А можно я задам еще два вопроса?
– Валяй!
– Кто же действительно будет использовать “Ланселот” в бою?
Фрэнк поколебался, прежде чем ответил, потом пояснил:
– Тот, кто умеет его должным образом использовать.
Микель кивнул понимающе. Это он уже и сам знал. Но об этом стоило еще поразмыслить.
– И второй вопрос. Где находится испытательный полигон?
– Боже, да они тебе даже этого не сказали?! Кольца Урана и его спутники и есть полигон, который мы используем. Требуется примерно шесть часов, чтобы добраться отсюда туда.
Около десяти стандартных лет назад на поверхности спутника Урана Миранде была основана станция. Под одной крышей жили и работали сотни людей. И хотя обстановка не была роскошной, помещение было довольно удобным.
Согласно положению, опубликованному Президентом Земли, Центр мог принимать представителей разумных цивилизаций. Правда, пока еще никто не нанес сюда визита.
– Я же говорил им, когда они строили этот Центр, что мы никогда не увидим здесь толп кармпанцев, – заключил Тупелоф, водя по залам Центра управления одну единственную гостью, которая чувствовала себя явно одинокой. Становясь с каждой минутой все серьезнее, Тупелоф провел Кармен Джеулинкс из вестибюля через жилое помещение в центр управления. В этом доме почти все стены состояли из иллюминаторов.
– Ах! – восхищенно сказала Кармен. А затем безо всякой нужды добавила: – Вот и сам Уран.
Такого чудесного вида она никогда не видела в той части Солнечной системы, где она жила.
Кармен, опираясь на руку Тупелофа, подошла с ним к иллюминатору. Окутанный дымкой, зелено-голубой гигант был залит солнечным светом. Казалось, он почти касался стеклянной поверхности иллюминатора. Миранда, даже утопая в солнечном свете, порождала пугающие отблески.
Кармен на секунду отпрянула, Тупелоф протянул ей руку, приглашая пойти дальше. Он показал на луны Оберон и Ариэль, ярко сверкающих уменьшенных подобий Урана. Аквамариновый свет, льющийся на ландшафт Миранды, слегка окрашивал и тусклые осколки двух лун.
– Титания и Умбриэль, очевидно, спрятались за Папочкой, – сказал Тупелоф.
Как прекрасны кольца планет! – выдохнула Кармен.
– Иногда их не видно даже отсюда.
Но сейчас, огромные браслеты, напоминающие кольца Сатурна, разрывали солнечный свет на множество тусклых разноцветных лоскутков.
Тупелоф отважился на еще одну метафору:
– Пестрая балетная юбочка для полненькой планеты-танцовщицы.
Кармен тактично оставила его слова без комментария.
– Где Земля? – спросила она наконец. Он подошел прямо к стеклу и прищурился от яркого света:
– Вон там! Голубая звезда.
Кармен подошла ближе. Внезапно ему захотелось положить руку ей на плечо. Она была одного с ним роста.
– Кажется, что она находится близко к Солнцу, – сказала Кармен.
Хотя даже на этой высоте не могло быть сомнения относительно того, какая звезда находится в центре.
– Да, действительно, очень близко. Мы находимся в девятнадцать раз дальше от Солнца. Вон – Марс, видите, огненно-красный, как раз около Земли.
– Да, мне кажется, я вижу Венеру. Она ярче остальных.
– Да, вы правы.
– А там дальше... Это Орион? Вы мне показывали его, когда мы были на Мунбейз. Отсюда он выглядит точно так же, как и тогда.
Тупелофу показалось, что Орион был ярче. Выйдя из Центра, они поднялись на холм. Оглянувшись, они увидели, что гора, расположенная за зданием, осталась прежней. В угловом измерении она казалась слегка сморщенной. Если же смотреть прямо, она казалась намного больше из-за того, что дома и улицы сократились в размерах.
Интересно, что получится, если соединить человеческое сознание и почти сверхъестественное зрение “Ланселота”?
– Нравится Микелю его путешествие? – спросил Тупелоф, когда они вернулись на объект.
– Я думаю, да. Хотя он мне никогда не говорит о своих чувствах. У вас с Верой есть дети?
– Нет, – Тупелоф попытался придать своему голосу доброжелательность.
– Спасибо, что не пожалели своего времени и показали мне все это.
– Не за что.
Он потратил бы это время на дела первой необходимости в то время, как шла подготовка к испытаниям модернизированного оборудования.
– Я раскрою вам один секрет, – сказал Тупелоф конфиденциально, несмотря на то, что в огромном зале кроме них было еще человек двадцать. – Быть внимательным к одним является частью моей работы, точно так же, как и быть взыскательным к другим. Но к вам я был бы внимателен в любом случае.
Эта атлетически сложенная леди не поняла, что он хотел ей сказать. Они наконец отошли от иллюминаторов, и он повел ее в центр зала.
– А вот лунный Тиккер.
– Тиккер? Почему вы его так называете?
– Я думаю, что древние механизмы, действительно, тикали.
Тиккер служил основным средством связи на станции. На экранах тиккера текли потоки информации, имеющей отношение в основном к системе защиты. Это были ответы на вопросы, посланные отсюда на Мунбейз час назад.
Видите ли, для того, чтобы отправить сведение при помощи солнечного луча, необходимо два часа. В ожидании ответа на ваш запрос вы можете расслабиться и поболтать с кем-нибудь.
Тупелоф энергично похлопал оператора по плечу и уже совсем другим тоном спросил:
– Что-нибудь слышно о Ломбоке?
– Нет, сэр.
– Земля все-таки так далеко, – сказала Кармен, посмотрев в иллюминатор. – Элиайн тоже находится на расстоянии месяцев пути, несмотря на то, что планета движется со скоростью, намного превышающей скорость света.
