— Спасибо. — И Стэн отключил связь.
* * *
Три эскадры, сформированные на Омасе стараниями Стэна и Джейка, вышли на боевое дежурство. Стэн не надеялся ни на что, кроме внезапного и решительного отпора агрессору. Была еще слабая надежда на компьютер «Краба», но ставки на это Стэн не делал.
Уже с орбиты Стэн «нащупал» ближайший ретранслятор и передал на Сабу коротенькое сообщение. Ответ пришел поразительно быстро. И был он еще короче: «Люблю, целую, победы. Эя». Стэн понял, что должен вернуться на Сабу живым.
— Стэн, переходи на орбиту второго спутника и включай защиту. — Голос Джейка прозвучал впервые за последние четыре часа.
— Появились? — Стэн встрепенулся и быстро забарабанил по клавиатуре.
— Очень сильное возмущение гиперполя, минимум три миллиона тонн. — Джейк на секунду оторвался от монитора, а затем снова продолжил считывать информацию.
Они болтались на орбите Омаса уже третьи сутки, и ожидание начинало действовать на нервы. Люди на переоборудованных транспортах нервничали еще больше. Рэйли стоило огромного труда удерживать их от всяких глупостей. За все время, пока флот Омаса находился в засаде, произошел только один серьезный инцидент, связанный с капитаном «Клирика», но вот куча мелочей происходила постоянно. То один из кораблей флота вдруг переставал отвечать на вызовы и вообще пропадал с радаров. Стэн потратил два часа на поиски и наконец обнаружил корабль целым и невредимым, севшим на одну из лун Омаса. Борткомпьютер корабля был настолько перегружен, что отвечал на запрос «Крысобоя» с двадцатисекундной задержкой. Оказывается, экипаж настолько увлекся игрой в карты с компьютером, что напрочь забыл обо всем остальном. Джейку пришлось надеть скафандр, добраться до проштрафившегося судна и там злобно отобрать все без исключения носители информации и очистить от игр компьютер. В другой раз на процедуре проверки готовности противометеоритных батарей «завис» компьютер на «Вурдалаке», и в течение трех с половиной минут его батареи извергали в пространство потоки плазмы, от которых приходилось уворачиваться всему флоту. Несмотря ни на какие предосторожности, один корабль получил серьезные повреждения, и его вынуждены были отбуксировать на Омас для ремонта.
И вот теперь ожидание явно заканчивалось. Флот Омаса быстро занимал позиции, рассчитанные Стэном с использованием тактики Галактического Патруля, а сам «Крысобой» медленно дрейфовал за второй луной планеты.
* * *
Стэн сидел за пультом крейсера и размышлял. Если сциллийцы готовили эту агрессию без присущей им экспансивности, то состав флота обещает быть таким, что никакие переделанные транспорты с ним никогда не справятся. Он бы на их месте продал к чертям собачьим все вообще и накупил бы на все деньги крейсеров. С десяток тяжелых, а на остальные — средних. С другой стороны, общеизвестно, что Омас не обладает сколь-нибудь значительным военным флотом, но обладает мощными наземными войсками. Значит, дешевле будет высадить большой десант и поддержать его из космоса одним-двумя крейсерами.
Здесь в рассуждениях Стэна намечалась явная брешь. Как сциллийское командование планирует операцию, можно было только догадываться. А если они вообще решат забросать планету с орбиты нейтронными бомбами, а через год начать ее осваивать заново? В любом случае не позднее чем через восемь стандартных часов все выяснится, подумал Стэн, а пока нечего поднимать волну.
От нечего делать Джейк решил поделиться с другом своими невеселыми мыслями о предстоящей драке (назвать это боем язык как-то не поворачивался).
— Если они не полные дураки, то подгонят сюда десяток тяжелых крейсеров и устроят нам такую мясорубку, что чертям в аду тошно станет.
— Именно об этом я и думал, — медленно произнес Стэн. — Будем надеяться, что они сделают упор на планетарную армию и наш комитет по встрече окажется для них приятной неожиданностью.
— Не знаю. Может, и окажется. Но у меня из головы не идет этот ублюдок, капитан «Клирика». Кому он и что передавал?
— Гоосе говорит, что уже изловил человек пятнадцать и парочка даже призналась.
— У Гоосе варварские методы ведения допроса. Я бы и сам признался в чем угодно, если бы увидел его «приспособления»!
— Нет. Он просто понимает, что сейчас нужна информация и любой ценой. В отличие от таких хлюпиков, как ты. Ну и что, что он их там пытает? Зато когда сциллийцы вынырнут из гиперпространства, они получат прекрасную дезу со своего же передатчика.
— Тебе виднее. Это ж ты у нас в Галактическом Патруле был.
На этом разговор и закончился. Стэн не мог сказать, что его друг не прав, но, с другой стороны, прекрасно понимал и Гоосе. Если бы опасность угрожала его дому, он бы, наверное, тоже пытал и расстреливал. Все общечеловеческие ценности куда-то улетучиваются с поразительной быстротой, когда человека цепляет за живое. Он еще в состоянии трезво оценить свои поступки, понять, что это плохо, но все равно поступит так, как считает нужным, и ничего с этим не сделаешь. Стэн с раздражением подавил в себе эти мысли, зная по опыту, куда они могут его завести. Война — это война. Здесь рассуждать об общечеловеческих ценностях не рекомендуется — застрелить могут. Так, ненароком. Поэтому Стэн придерживался правила «Сначала стреляй, а потом спрашивай, кто идет». Это не раз спасало ему жизнь, но именно из-за этого его и «попросили» из Галактического Патруля. Во время последней операции, которой имел несчастье командовать Стэн, погибло слишком уж много мирного населения. Правда, Стэн этих людей мирным населением уж никак не считал, но его мнения как-то не спросили.
Дело было на Янте, которая тогда стала уже просто пиратским гнездом. Командование Патруля решило сделать вылазку с целью уничтожить корабли пиратов и несколько проредить экипажи. Командовал операцией молодой, подающий надежды ротмистр Стэнли Рутер. Сразу после высадки на планету легионеры подверглись такому массированному обстрелу, что голову невозможно было поднять. И тогда Стэн задействовал оставленный на орбите крейсер… При разборе дела командованием Патруля особо отмечалось, что Стэн не имел никакого морального права расстреливать с орбиты мирный город тяжелыми лазерами. То, что каждый дом этого «мирного» города быы превращен в долговременную огневую точку, а в каждой семье хоть кто-нибудь да пиратствовал, никого не волновало. После разбирательства к Стэну подошел полковник Дон и интеллигентно намекнул, что крайне недурственно было бы написать рапорт с просьбой об отставке. Во избежание трибунала. Стэн попытался повоевать, но быстро понял, в чем дело. Великовозрастный балбес одного из высокопоставленных чиновников Совета решил поискать на Янте романтики и погиб при обстреле города. То, что чиновника надо было привлечь к ответственности за пиратство сына, как-то никому не пришло в голову…
