Так пройдет жизнь. Я не то, чтобы очень стремился к намеченному сюжету, но я просто не видел, как мне его избежать. Человек - не хозяин своей судьбы, напротив, судьба - вечно и непреклонно властвует над человеком. Лепит из податливой глины - то, к чему она предназначена. И я даже не представлял, что со мной может случиться нечто иное.
А теперь все как будто перевернулось с ног на голову. Чертежи, над которыми я ещё недавно так старательно и аккуратно корпел, ныне представлялись мне полузабытыми и смешными. Паутина чернильных линий на ватмане, прикнопленном у кульману. Кому они были нужны? Кому интересны? Все мое существование неожиданно изменилось. Гости из далекого мира скрывались у меня дома. Дымился серебряными тенями загадочный Эрринор. Ветер черной тревоги трепал мне волосы. В глубинах Вселенной, в глубинах времени и пространства, разгоралась грандиозная битва, не ведающая жалости и пощады. Полыхали плазменные протуберанцы. Брели по щиколотку в песке солдаты в кованых вороненых латах. Бесшумно проливались над городами зеленоватые дожди звездопадов. Петербург был местом моего рождения, но он не был местом моей судьбы. Приключение, о котором я так страстно мечтал, распахнулось передо мной простором любви и риска, простором славы, простором необыкновенных возможностей. Меня затягивало туда даже против моей собственной воли. И что самое интересное, я был только рад этому головокружению.
– Ничего, особенного, - после долгого молчания сказал я Алисе.
Она подозрительно, явно не доверяя, посмотрела на меня. Вдруг вздрогнула, как от боли, и приложила к груди тонкие пальцы. Мне показалось, что стонущий жестяной скрежет пронесся по всей квартире. Точно соприкоснулись друг с другом листы кровельного железа.
Я тоже вздрогнул.
– Что это такое?
– Подожди-подожди-подожди!.. - быстро сказала Алиса. Она прислушивалась, чуть-чуть поводя головой из стороны в сторону.
Скрежет внезапно утих.
Зато в комнату к нам, даже не постучав, ворвался Геррик и, не обращая на меня внимания, торопливо спросил:
– Ты слышала?
– Да, - неохотно подтвердила Алиса.
– Сигнал?
– Да, сигнал, очень сильный и продолжительный. Я оцениваю - почти в четыре секунды...
– Это значит...
– Это значит, что они перебросили сюда койотля, - сказала она.
– Ты уверена, сестра?
Алиса кивнула.
Геррик быстро, но пристально посмотрел на нее, потом - на меня, потом - опять на нее, и лицо его залила нервная бледность.
Два кирпично-бурых пятна затеплели на скулах.
Светлые глаза полыхнули.
– Значит, решились. Они готовы на все, - гневно сказал он.
Позже Алиса объяснила мне, в чем тут дело. Они перебросили на Землю койотля, сказала она. Честно говоря, я не думала, что Тенто на это пойдет. Переброска койотля требует такого невероятного количества сил, что надо либо собрать вместе десять-двенадцать тийинов, способных к концентрации энергии "жэнь", и тогда, объединившись в "каррас", они протолкнут койотля сквозь мантию космоса, но собрать десяток тийинов - задача невозможная даже для Тенто, тийины, скорее всего, на это не согласятся - либо кто-то из приближенных Тенто должен полностью распылить свои силы, проще говоря, умереть, чтобы высвободившаяся энергия "жэнь" достигла Земли. Если Тенто пожертвовал одним из своих соратников, значит, ситуация крайне серьезная. Значит, он уверен в победе и знает, что мы уже не выберемся отсюда. Слишком дорогая цена уплачена, чтобы задержать нас здесь. Дом Тенто неудачи ему не простит.
– А что такое энергия "жэнь"? - спросил я.
– Это энергия жизни, - мельком объяснила Алиса. - Она разлита в природе, в живой материи, кстати, в людях. В том числе, определенный её запас есть и в тебе. Правда, ты используешь едва ли одну сотую часть того, что имеешь. Я тебе уже говорила, ты - не разбуженный...
– Спасибо, - ответил я.
– Пожалуйста, - сверкнув глазами, сказала Алиса.
Далее она объяснила, что койотли - это такие малопривлекательные рептилии, вроде ящериц, сохранившиеся на Алломаре ещё с доисторического периода. У вас, на Земле, они, кажется, вымерли...
– Динозавры? - недоверчиво переспросил я.
– Вот-вот, динозавры! - вспомнила термин Алиса.
Но, конечно, они не обладают уже прежними чудовищными размерами. Гигантам в нашу эпоху было бы просто не выжить. Средний койотль - обычно где-то в рост человека. Ну, чуть меньше, быть может, или чуть больше в зависимости от конкретного экземпляра. На Алломаре их дрессируют и используют в военных целях. Койотль, как и всякая хищная ночная рептилия, хитр и злобен. Далеко не каждый воин, пусть даже опытный, рискнет выйти один на один - с ящером, прыгающим, как лягушка, на десять-пятнадцать метров. В общем, это трудно так объяснить, когда сам увидишь - поймешь. Уверяю тебя, сразу поймешь. Впрочем, подожди, у тебя, вроде бы, что-то такое было...
Она пробежала ладонью по книжным полкам, вытащила красиво иллюстрированное издание "Природа Земли", быстро перелистала, пробрасывая глянцевые страницы и, по-моему, с неуместной радостью, ткнула в одну из них пальцем.
– Вот, посмотри, очень похоже...
Омерзительный древний хищник глядел на меня с иллюстрации. Глаза у него по-жабьи выдавались вперед бугорчатой морды, были прикрыты пленками и, видимо, едкой слизью, туловище, оглаженное костяными пластинками, переходило в мощные лапы, позади которых упирался в землю гибкий, но сильный хвост. Причем, чувствовалось, что слизь проступает не только в его глазах, но и в щелях панциря, и, видимо, в когтистых лунках на лапах, и что ящер этот, скорее всего, мокрый и холодный на ощупь, и что разодрать человека на куски ему ничего не стоит.
Я даже передернул плечами. После предшествующих событий, я был, конечно, уже готов ко всему. Меня было трудно чем-либо удивить. Но поверить, что такое чудовище сейчас бродит по Петербургу?
Нет, пожалуй, зря я ввязался в эту историю.
– Бить койотля надо сюда, - между тем сказала Алиса, тыча ногтем в участок рядом с левой подмышкой. - Здесь у него - не заросший кожистый такой родничок. Если повезет, лезвие войдет прямо в сердце...
– А если не повезет? - поинтересовался я.
Алиса пренебрежительно пожала плечами.
– Ты же все равно сражаться не будешь. У тебя даже нет собственного оружия.
– Ну тогда дай мне хотя бы кинжал, - попросил я.
– Нельзя, Рыжик, мой дорогой...
– Почему?
– Потому что оружие не дают, оружие - только берут. Дают - деньги, милостыню, дают покровительство. А меч или кинжал ты должен взять сам...
Она резко захлопнула книгу и поставила обратно на полку.
Хмурая вертикальная складка прорезала лоб.
