Клеть быстро неслась вниз, вдоль цепочки вспыхивающих огней дежурного освежения.
— Только бы не оборвалась, — поделился один из парней своими страхами.
— Если тебе повезло выжить после такой переделки, то за то, что под тобой оборвется кабина лифта, можешь даже не думать, — успокоил его Парса.
— Кажется, меня задело, — посетовал второй.
— Меня то же.
— Это эти шары разбрасывали какую-то дрянь.
— Ничего, выберемся, посмотрим, что с этим можно сделать.
Воздух был затхлый и влажный. С каждой сотней метров спуска он становился все теплее и теплей. Казалось, этому спуску не будет конца.
У Парсы вдруг все поплыло перед глазами. Его качнуло, он потерял сознание и грузно осел вдоль решетчатой стены клети, но оружия из рук так и не выпустил.
Мужчины быстро придержали своего предводителя.
— Слушай, а старик совсем сдал.
— Ничего, он у нас еще крепкий. Видишь, дышит? Что ты хочешь, такая рана. Отлежится и все будет в порядке. Он еще успеет нас с тобой погонять и ты еще…
Когда клеть замерла в своей нижней точке, все трое лежали вповалку на полу и уже ничего не говорили. Их быстро вытащили и уложили на выбитый гусеницами камень. Бойкая женщина тут же начала возиться с портативным прибором медицинской экспресс диагностики. Который как по волшебству появился откуда-то из многочисленных складок ее балахона.
Основание шахтного ствола оказалось довольно просторным. Здоровенный накопительный бункер располагался далеко в стороне, под грузовыми подъемниками и обзору не мешал. К нему со всех сторон сбегались транспортерные рукава. Такие же, как тот, что остался на поверхности. Только эти были немного меньше в диаметре. Рядом, в довольно просторной, но неглубокой луже, по брюхо в воде замерли три универсальных, горнопроходческих комбайна. Машины потрясали своей мощью и добротностью. Их "челюстям", каждый "зуб" которых был буквально облеплен хоть и синтетическими, но все-таки алмазами, позавидовало бы любое морское чудовище. Естественно мифическое, потому что все известные отдыхают и к сравнению просто не были допущены. Еще парочка подобных монстров стояла немного в стороне, как раз на границе света и тени. Что располагалось за этой границей, подрагивающий свет чудом сохранившихся светильников, демонстрировать отказывался. Ближайший к пассажирскому подъемнику проходческий комбайн выгодно отличался от всех остальных, находящихся в коме машин. На этом ярко сияли почти все прожектора. Из-за решеток теплообменников, располагавшихся по бокам машины, валили тугие струи пара.
Из открытого люка показался Мортан и крикнул столпившимся вокруг спустившихся последними:
— Несите их сюда, у меня уже все готово! Скорее уходим отсюда, в любую минуту могут появиться солдаты.
Горный комбайн, натужно завывая приводом, выехал из лужи и остановился в нескольких метрах от клети пассажирского подъемника. Раненых осторожно перенесли на комбайн. Два доморощенных подрывника и под землей не скучали. Потребовалось всего несколько минут, чтобы завершить минирование основания шахтного ствола.
— Теперь пусть только сунется сюда кто-то не из нашей компании, сказал старший взбираясь вверх по лестнице к кабине комбайна. — Ну и заложит же у него уши от такого шума!
С лязгом захлопнулся и заблокировался массивный люк. Комбайн круто развернулся на месте. Разрезая чернильную гладь рукотворного, подземного озера, как заправский, быстроходный катер, направился в одну из многочисленных выработок. Его прожектора еще некоторое время кромсали спрессованный временем мрак, а затем исчезли за поворотом.
Спустя десять минут, как опустилась клеть с последними пассажирами, в машинный зал вполз первый пехотинец. Он был в новеньком скафандре. Поверх скафандра был надет бронежилет. Он дал несколько длинных очередей по всему залу, но ему никто не ответил. Следом за первым, к изуродованному взрывами порталу подтянулся еще один, точно такой же воин. Удивительные шары продолжали бесцельно кружить перед проклятой решеткой, никак не отреагировав на "своих". Парни полежали немного на бетоне, а когда отдышались, помогли друг другу подняться. Хотя живых врагов в корпусе уже не было, эти двое свой подвиг уже совершили. То, что они доползли сюда в таких тяжелых доспехах, с оружием, боеприпасами и еще много чем, было не малым геройством.
— Как это так ушли?! — не унимался майор Оран.
Неожиданное известие опять застало его врасплох.
— Наделали столько шуму, да еще и ушли?! Да у меня погибло девятнадцать человек, и еще не знаю, сколько там раненых. А они ушли?! Куда это они, по-вашему, ушли? Отсюда некуда уйти!
— Они в шахте, — доложил кто-то, голосом полным смирения и раскаяния. — Им каким-то образом удалось запустить энергоустановку, и они спустились в шахту.
— И что, глубокая эта шахта?
— Похоже, что очень глубокая.
— Тогда туда мы не полезем. Вы там ничего не разрушили?
— Что именно? — не понял кто-то на том конце.
— Как что именно? Оборудование конечно. Этот объект собственность правительства. Там все в порядке?
— Вроде в порядке.
— Тогда сделайте все, чтобы они никогда не вылезли из-под земли и убираемся отсюда. И так вон уже сколько возимся. И не тяните там.
— Есть, господин майор.
Пискнуло, и говоривший отключился.
— Ну, ничего не могут сделать сами!
В машинном зале удивительных шаров уже не было. Клеть пассажирского подъемника находилась в своем верхнем положении. Солдаты, выстроившись цепочкой, загружали в нее небольшие, но судя по прилагаемым усилиям, очень тяжелые контейнеры. Когда клеть оказалась, заполнена ими примерно на треть появился какой-то нервный специалист. Широко жестикулируя руками, он прогнал из недавно отбитого зала рабочую силу. Сам же принялся устанавливать на контейнерах небольшое устройство управления. Подошел перепачканный в пыли лейтенант.
— Подействует? — спросил он.
— Еще как подействует, — пообещал специалист.
На его нулевом камуфляже не было ни одного знака звания или рода войск.
— Эта штука работает не больше недели. Потом под действием кислорода начинает разлагаться. Так что шахту мы не загрязним, но нужно быть сделанным из железа, чтобы выдержать эту напасть.
— Так им и надо, — высказался зеленый, но уже немногословный офицер, вытирая с лица сажу.
Когда все было готово, завербованный смертью кудесник отправил клеть вниз и последним покинул машинный зал. Заглушить энергоблок никто так и не догадался. Мыслить по-хозяйски и быть военным, это были всегда две практически несовместимые вещи. Над пятачком перед входом, раскачиваясь, висел штурмовик. Убитых и раненых уже успели собрать и погрузить. Те, кто был в стоянии сам шевелить своими двумя, заняли места сами. Уже находясь на борту штурмовика, химик-практик, находящийся непонятно в каком звании, посмотрел на часы. Затем достал невзрачное устройство дистанционного управления и нажал несколько кнопок. Штурмовик развернулся и с резким набором высоты пошел на север, как было приказано, "в место сбора".
