Это стало последней каплей. Презрительно фыркнув, Элиза замолчала и отвернулась. Ну ладно - духи. Помнится, ехидный Крысеныш тоже любил их высмеивать. И хоть бы что - ни разу даже не чихнул. Может, духи и вправду сказки. Но боги? Повелители людей, незримо живущие в огромных храмах, которым служат толпы жрецов, которым несут свои дары паломники со всего Сураграша - и Северного, и Южного, и Восточного, и даже из таинственного Караграша! Она вспомнила храм сияющего Курата, чья лучистая небесная колесница, выложенная чистым горным хрусталем, красовалась над входом в Солнечный храм Граша, и фыркнула еще раз.
Не хотят помощи богов - пусть не поклоняются. Никто не заставляет. Боги не наказывают своих неразумных детей, не принимающих родительской заботы. Но зачем же говорить, что их нет?
Она собралась снова презрительно фыркнуть, но тут же вспомнила еще кое-что.
– Мира, - осторожно спросила она, в очередной раз оступаясь на кочке. - Но если духов нет, то кто же охраняет Чаттанугу от посягательств? Ведь там, говорят, золота столько, что можно в Граше целую площадь вымостить…
– Кто охраняет - другой вопрос, - проворчал вместо Миры Камтон. - Все-то тебе знать надо. Уж охраняют, не волнуйся…
Неожиданно деревья расступились, и перед путешественниками предстала длинная прогалина, тянущаяся поперек их пути. Саженях в тридцати в обе стороны прогалина заворачивала и терялась из вида. На этой полосе земли не росло ни единой травинки. Кочковатая сырая земля, истыканная круглыми ямками, наполненными водой, и покрытая длинными тенями от деревьев на другой стороне, казалась абсолютно мертвой.
– Добро пожаловать в Чаттанугу! - весело сказал Тилос, оборачиваясь и швыряя нож в Миру. Та перехватила клинок за рукоять и сунула в приседельную сумку. - Самые страшные духи во всем Граше к вашим услугам! Запугиваем до смерти, распускаем слухи, напускаем мор и порчу и все такое! Привал до темноты.
Элиза, чьи ноги уже давно гудели от усталости, плюхнулась прямо на траву на окраине прогалины.
– Здесь водятся такие большие ядовитые пауки, - доверительно наклонившись к Мире, прошептал Тилос. - От их укуса нога сразу распухает вдвое и через день отпадает.
Элиза моментально вскочила на ноги. Не то чтобы она в своих шароварах боялась пауков, но все-таки…
– Потерпи немного на ногах, - уже нормальным голосом сказал Тилос. - Заползет еще кто-нибудь ненароком. Клещи вот в здешних местах какой только заразы не переносят… Сейчас одеяла раскинем, тогда и валяйся сколько влезет.
Темнота сгустилась довольно скоро. Солнце окончательно зашло за верхушки деревьев, и тени быстро сгустились в непроницаемый мрак. Между делом путники перекусили, и сейчас немного повеселевшая Элиза с нетерпением ожидала продолжения путешествия. Она уже привыкла к воплям лягушек-дромокаров, которые мало-помалу стихали в сумерках, но им на замену пришли другие звуки. Мало ли кто здесь водится из хищников! Пора бы уже куда-нибудь да прийти…
Ее худшие ожидания оправдались. Заслышав едва различимое тонкое мяуканье, словно заблудившийся котенок жаловался на жизнь, Тилос встрепенулся.
– А вот это уже серьезно, - заметил он, копаясь в заплечной сумке. - Черный зуар пожаловал. Такая милая кошечка ростом в полтора Камтона, если на задние лапы встанет. Лошадь убивает с одного удара. Держи! - Он кинул Элизе небольшой металлический шарик. - Он их отпугивает. Ночных хищников, я имею в виду.
– Девушка недоуменно повертела шарик в руках. Легкий, с совершенно гладкой поверхностью, он слегка дрогнул в руках и затих.
– И что я с ним должна делать? - подозрительно осведомилась она. - В зуара кидать, если появится?
– Зуара ты если и увидишь, то лишь перед тем, как он тебе голову откусит, - усмехнулся Тилос. - Ничего с баззером делать не надо. Он уже активирован, просто держи, и все. Там петелька есть, можешь на руку надеть. Помнишь, как я разбойников пугал? Баззер - тоже самое, только для хищного зверья. До смерти не напугает, но и близко не сунутся.
Элиза сунула кисть в веревочную петлю и на всякий случай крепко сжала шарик в кулаке. Мало ли что… Металлический предмет придавал ей хоть какую-то уверенность.
Вскоре сумерки сгустились совершенно.
– Пора, - в кромешной тьме сказал Тилос. - Элиза, сейчас мы пойдем сквозь очень опасные места. Там полно смазанных ядом шипов, ям с кольями и прочих ловушек. Убивают они мгновенно, так что не вздумай размахивать руками. Ориентируйся на светящиеся метки. Мира станет направлять тебя сзади. Камтон и я пойдем последними, с лошадьми.
Только теперь Элиза разглядела слабо мерцающие на грани различимости пятна невысоко над землей. Они испещряли всю прогалину с дальней стороны, словно фонарики - дворец Великого Скотовода. Красные, зеленые, голубые, желтые - словно духи решили отпраздновать какой-то свой праздник. Девушке стало жутковато.
Руки Миры плотно ухватили ее за плечи.
– Между оранжевым и голубым огнями - пошла, - тихо сказала она.
На ходу Мира придерживала девушку, не позволяя оступаться и отступать с нужного пути. Сзади тихо всхрапывали лошади. Со временем в их ржании все сильнее и сильнее слышались истерические нотки. По сторонам мерцали разноцветные светляки, все хуже различимые в разгорающемся свечении безоблачного звездного неба. Иногда, однако, редкие облачка затягивали небосвод, и в кромешной темноте путеводные метки снова горели ярко и таинственно.
Спустя примерно полверсты Мира ободряюще похлопала Элизу по плечу.
– Почти пришли, малыш, - тихо сказала она. - Теперь между зеленым и синим огнями, и еще немного по прямой…
Элиза встала как вкопанная, и Мира, натолкнувшись на нее, чуть не упала.
– В чем дело? - раздался сзади встревоженный голос Тилоса. - Не останавливайтесь! Лошади, того и гляди, брыкаться начнут.
– Вперед нельзя, - тихо сказала Элиза. - Там опасно.
– Что? - очевидно, Тилос передал поводья своих лошадей Камтону, потому что спустя мгновение его силуэт смутно нарисовался во мраке рядом с женщинами. - Где опасно?
– Там, - Элиза ткнула пальцем туда, куда направляла ее Мира. - Куда хуже, чем тогда, с разбойниками. Там смерть!
– Это что-то новенькое… - задумчиво протянул Тилос. - Элиза, стой и не двигайся. Мира, возьми у Камтона одну лошадь и попытайся ее успокоить. Я проверю.
Посланник сделал шаг вперед и пропал из виду. Почти сразу раздался тонкий свист, потом что-то большое с шумом проломилось сквозь кусты. Раздался короткий полувсхлип-полухрип, потом звук падающего тела. Затем все стихло.
Элиза с ужасом закусила губу.
– Тилос! - с досадой сказала Мира. - Что там еще? Еще немного - и лошади в самом деле сбесятся! Да где ты?
