замочной скважине виднелся шпенек ключа, вставленного изнутри.
— Постой здесь, — прошептал инженер. — И аккуратно, аккуратно…
Степка прижался лопатками к стене рядом с дверью. Парень с полотенцем уже скрылся в умывальной. Инженер постучал.
— Благово! Отпирай, хитрый портняжка пришел!
Из-за двери ответили негромким басом:
— Пошел вон.
— Отпирай, говорю! Новый «Нэйчур» получили!
Замок щелкнул.
— Опять сенсация? — спросил бас.
— Здесь красивая местность, — быстро проговорил инженер.
— Что-о? — удивился бас. — Сла-авка, да на тебе лица нет!.. Входи. Кофе хочешь?
Вячеслав Борисович схватил Степана за плечо и втолкнул в дверь, мимо хозяина.
Это был огромный, широченный, очень красивый мужчина. Большой, как шкаф, весь в коричневых мускулах. Бицепсы — каждый со Степкину голову. Золотые волосы. Солнце немилосердно пекло в окошко, и хозяин был в трусах и пляжных тапках-подошвах. Он жалостливо посмотрел на Степана и вполголоса спросил:
— С ней что-нибудь случилось? Нужно денег?
— Здесь красивая местность… А?
— Ты что, издеваешься?
— Ладно, — сказал Портнов. — Раз такое дело, налей кофейку. Это Машенька, ей тоже кофейку.
— Ну, знаешь, Портняжка… Это ни в какие ворота не лезет!
— Лезет, Благово, — сказал Вячеслав Борисович. — И сенсация есть. Зеленые человечки добрались до планеты по имени Земля.
Степка пил холодный кофе с печеньем и слушал. Сначала он понял, что ученые прозвали инопланетных жителей «зелеными человечками». Еще давно, загодя. Они давно предполагали, что должны быть эти жители, и для выразительности дали им прозвище.
Потом Степка понял, что огромный загорелый парень боится — лицо у него побледнело даже под загаром.
«Что же, и напугаешься», — подумал Степан. И тут разговор стал непонятным и пошел, казалось, в сторону.
Благоволин спросил:
— Значит, транспортируют чистую информацию? — Он осторожно тронул «посредник», лежащий на столике.
— На каком-то субстрате. Сте… Маша говорит, эта штука стала тяжелее, когда меня… как бы это сказать?
— Среверсировали. Намного тяжелей?
— На чуть, — сказал Степка.
Хозяин повернулся к нему:
— Ага! На чуть… А в граммах?
Степан пожал плечами. Благоволин еще раз прикоснулся к «посреднику».
— Сколько их там? Сидят и ждут… Сколько их там, Портняжка?
— Вскроем и посмотрим, — мрачно сказал Вячеслав Борисович. — Полюбуемся.
— Пожалуй, не стоит. А хочется, Портняжка… Положить бы на аналитические весы и потянуть за ниточку…
— Положи, — сказал Вячеслав Борисович. — Ко мне в карман положи и больше не трогай, знаю я тебя.
— А кто в нем сидит? — спросил Степка. — Это же гипнотизер.
— И правда, кто же там станет сидеть? — пробормотал Благоволин.
— Пришельцы, — серьезно объяснил Вячеслав Борисович. — Точнее, их разумы, личности, понимаешь? Ну, содержание их мозгов, если так понятней.
— Кому объясняешь, Слава… Вон книжка с картинками, это ей по возрасту.
— Машенька — человек, — сказал Вячеслав Борисович. — У нее с зелененькими свои счеты. — Он потрогал ссадины на щеке.
— Ну, сиди, раз человек… Значит, транспортируют чистую информацию. Я был прав. Помнишь наш разговор о кембриджских наблюдениях?
— Митька, я всегда считал тебя большим человеком. Все правильно. Даже то, что цивилизации с ядерной энергией не выживают, самосжигаются.
— А! И об этом был разговор? Когда?
— Маша, повтори, — сказал Портнов.
— «Мерзкое оружие, — пробормотал Степка. — Стоит дикарям его выдумать, тут и пускают в ход и уничтожают весь материал». А материал — это что? Уран?
— Это мы. Дикари. Мы для них — материал. Ладно. Дмитрий, что ты предлагаешь?
— А мерзкое оружие — эйч-бамб.
Они вдруг замолчали, как бы испугавшись сказанного. Портнов закурил. Рука со спичкой дрожала. Потом он выговорил с усилием:
— Может быть. Уничтожить всех сразу. Но мы должны помешать им расползтись.
— Каким образом?
— Главные силы где-то на орбите. Я думаю, без них Десантники не двинутся из Тугарина. А сигнал они должны послать через наш телескоп.
— Могут и без них. Я обмозговал бы это дело пошире. Ведь и комару жужжать не запрещается.
— Времени мало.
— Стратегию надо обдумывать серьезно, — сказал Митя. — И в сказке комары пожужжали, выбрали стратегию и медведя одолели… Портняжка, а зачем они пошли в Космос? Что им надо, этим Десантникам? А?
— Перенаселение, нехватка полезных ископаемых… Что еще?
— Хитрый Портняжка наряжает пришельцев в земное полукафтанье… Полезные ископаемые удобней искать на необитаемых планетах. А насчет перенаселения… Смотри-ка: «зеленые человечки» умеют сжимать личность до размера вишни, судя по этому ящичку. Так на кой им ляд жизненное пространство, если в твоем кармане уютно размещается десяток живых сознаний?
— Инстинкт завоевания, — сказал Портнов.
— Ну! Ты же марксист, изучал политэкономию! Инстинкты, страсти — господин Шопенгауэр, ай-ай… Инстинкт — это для перелетных птиц побудительно, а развитой цивилизации надо кое-что посерьезней. Перенаселение, перенаселение… Вот оно — кое-что. Рабочая гипотеза: они перенаселены мертвецами.
— Загнул-ул… — сказал Вячеслав Борисович.
— Боже мой, это проще простого! У тебя в кармане лежит аппарат, который списывает с живого мозга полную картину сознания и хранит ее неограниченно долго. Точнее, пока не подвернется подходящее тело, в которое можно всадить это консервированное сознание.
Инженер крякнул.
— А-а, закряхтел… Разгадка-то лежит на поверхности… Предположим, ты выдумал эту штуку… из самых гуманных побуждений, чтобы победить смерть. Но что дальше? Стариков и безнадежно больных начинают спасать. Прячут их сознание в этот аппаратик, чтобы найти когда-нибудь потом свободное тело. Например, тело преступника. Можно у сумасшедшего сменить личность на здоровую, понимаешь? Но что будет дальше?
— Дальше начнутся неприятности, — подхватил Вячеслав Борисович. — Преступников и сумасшедших мало. И вообще это не метод.
— А! Понимаешь теперь? Поколения два-три они могли изворачиваться. Возможно, создали касту бессмертных властителей, которые веками кочевали из одного тела в другое. Возможно, что-то иное, однако долго это не могло тянуться, так как…
— … круг посвященных расширялся, и на планете нарастал запас бессмертных сознаний?
— Невыносимая обстановка — друзья, родные, лучшие умы планеты томились в «вишнях»…
— И они двинулись в Космос за телами!
— Как испанские колонисты за рабами в Африку.
— Стройная картина, — сказал Вячеслав Борисович. — Вот что еще — как быть с моральными запретами? Вселить своего старшего родственника в инопланетянина… Похуже, чем в крысу или в гиену! По-моему, это непреодолимый запрет…
— А, мораль? — сказал Благоволин. — Мораль всегда отвечает потребностям общества.
— Пожалуй, так… Это могло пройти постепенно. Нашли на ближних планетах себе подобных, потом привыкли…
— Ну вот и договорились. Практические выводы ясны?
— Пока нет, — сказал Портнов.
— Ну боже мой! Даже хамы-работорговцы пытались беречь свое «черное дерево», поскольку живой раб приносил доход, а мертвый — одни убытки. Если наша гипотеза верна, то «зелененькие» должны прямо трястись над каждым телом. Для них потеря одного раба не исчисляется в пиастрах. Каждый человек, убитый при вторжении…
— Ага! Соответствует одной собственной жизни! — вскрикнул Портнов. —
