И снова осточертевшее седло, прохожие прижимаются к стенам домов, с ухмылкой осматривая наших невзрачных кляч. Славомир едет чуть сзади, лицо низко опущено: похоже, опасается случайной встречи со знакомым.
Мы вывернули на улицу, выглядевшую пошире и почище других, и внезапно я увидел перед собой замок, прилепившийся к невысокой скале. Увидел - и узнал! Раньше его закрывала городская стена, потом высокие стены домов, но догадаться-то мне следовало давно!
Он изменился с тех пор, как я его видел месяц назад (или, правильнее сказать, тысячу с лишним лет вперед?). Высокая стена с зубцами еще цела, зато защитный ров у'же и мельче, видимо, его расширят в будущем, а может быть, и реставраторы перестарались. Наверняка нет и в помине изящной пристройки к дворцу - бедняга Гюстав датировал ее девятнадцатым веком. И подъемный мост другой - грубый, тяжелый, окованный железом. Пока что он еще не дань моде, а насущная необходимость...
Я поднялся по знакомой лестнице с еще не потертыми ступенями, бросил взгляд на "рыцарский пятачок" - там с мечами в руках тренировались настоящие, а не бутафорские воины. У дверей низко склонился слуга:
- Ваш оруженосец, благородный рыцарь, может подождать здесь...
Славомир послушно отошел в сторону, сел на широкую скамью у стены. А я пошел дальше - знакомыми переходами по незнакомым комнатам. Впрочем, этот гобелен, вернее, его остатки, я видел. Пройдут века, и яркие краски поблекнут, огонь пожарища слизнет правый край. Но сегодня гобелен великолепен, и теперь я понимал восхищение Ольги. Наверное, она умеет видеть старое, ободранное изделие таким, каким оно было когда-то.
Еще двери. За ними - тронный зал. Мой путь замкнулся в кольцо, вернулся туда, откуда начался. На мгновение мелькнула шальная мысль, что двери распахнутся - и я увижу Гюстава и Ольгу.
Заученный поклон, заученные слова приветствия. Серебристый голос произносит ответные фразы. Я распрямляюсь и поднимаю глаза.
Трон барона пуст. На соседнем сиденье - хозяйка замка. Тяжелые шторы были приспущены, не допускали в комнату солнечные лучи, в зале царил полумрак. Но лицо баронессы я рассмотрел сразу, и холодные пальцы Ужаса сжали мое сердце - на троне сидела, сияя ослепительной красотой, фея Каргона, ведьма, которую я видел в разрушенном Ахр-Доруме, спутница призрачного короля-чародея Морхольда.
А нежный голос продолжал литься, обволакивая меня сладкими тенетами:
- Слуги донесли мне, что благородный рыцарь защитил жизнь моих подданных, спас их от ужасной смерти. Это настоящий подвиг.
Я преклонил колено:
- Госпожа, я лишь выполнил один из принятых на себя обетов...
- Встаньте, благородный рыцарь. Садитесь рядом, вот здесь, и мы побеседуем. Вы, наверное, слышали о тяжелой болезни, поразившей моего владетельного супруга. С тех пор нам не до празднеств, гостей в нашем замке тоже не бывает. Но вы приехали издалека, повидали много земель и наверняка свершили немало славных подвигов. Как вам удалось сразить этих ужасных оборотней? Муж рассказывал мне, что обычное оружие против них бессильно.
Я рискнул поднять на нее глаза, встретиться взглядом. Ничего страшного не было в ее бездонных светло-голубых глазах. Светилось в них обычное женское любопытство, а где-то в самой глубине таилось восхищение смелым мужчиной.
- Против оружия, посвященного прекрасной даме, не устоит ни один враг, - напыщенно произнес я. - Светлый образ моей возлюбленной не раз вдохновлял меня на подвиги, а благочестивая молитва позволяла разить врага без промаха.
- Вот как? - в голубых глазах хозяйки промелькнула усмешка: Благородный рыцарь так верит в помощь, получаемую свыше?
- Верю, госпожа, - чем-то мой ответ ее не устроил, знать бы еще, чем.
А может быть, я ошибаюсь, и в Ахр-Доруме была совсем не она? И я вновь повторил:
- Верю. Да и как не верить, если, по словам людей, только святая молитва спасла и вас от ужасной опасности.
В голубых глазах неожиданно появились черные точки, взгляд потемнел, стал жестким и угрожающим.
- Вы правы, благородный рыцарь! - в голосе прозвучала хрипотца. - Но мой брат еще будет отомщен. И очень скоро. Подданные позаботятся об этом...
Я вскочил и согнулся в поклоне.
- Могу ли я предложить вам в услужение свой меч, госпожа?
- Благодарю вас, благородный рыцарь! - она одарила меня нежным взглядом, в котором вновь плескалась бездонная голубизна.
Двери распахнулись, и в комнату, тяжело припадая на правую ногу, вошел человек. Был он высок и строен, рыжеватая бородка изящно подстрижена, одет щеголевато и со вкусом. Поклонился вошедший сдержанно - такие поклоны позволяют себе избалованные слуги, которым многое дозволено.
Баронесса повернула к нему недовольное лицо:
- Я занята, Рудольф.
Тот молча поклонился еще раз, но не сдвинулся с места. Баронесса помедлила и вновь повернулась ко мне. На лице ее было выражение деланного веселья.
- Ах, благородный рыцарь! Дела, дела... Из-за болезни супруга я вынуждена сама решать все вопросы. А наш разговор еще и не начался толком. Но ведь вы извините меня и немного подождете?
Я низко поклонился.
- Увы, госпожа. До захода солнца я должен исполнить обет.
Нужно было уходить из этого зала. Я чувствовал опасность, она усиливалась, стала почти физически ощутимой с приходом этого совершенно незнакомого мне Рудольфа, но откуда следует ожидать удара, я не знал.
- Значит, я жду вас сразу после захода солнца.
Это был приказ. Я еще раз поклонился и пошел к выходу. Уже у дверей меня догнало еще одно распоряжение:
- И не берите с собой оруженосца. Пусть отдохнет. Я выделю вам солдат для охраны. В городе в темное время бывает неспокойно... Рудольф, распорядитесь и немедленно возвращайтесь.
Как в тумане, не оборачиваясь, я прошел через анфиладу комнат. За моей спиной звучали тяжелые шаги Рудольфа, я чувствовал его ненавидящий взгляд, но не понимал причин.
Славомир поднялся со скамьи и, повинуясь моему знаку, пошел рядом.
Стало чуть легче.
- А это зачем? - тихо спросил ведун, когда четыре солдата пристроились следом за нашими лошадьми.
- Почетный эскорт, - хмуро отозвался я.
А сам подумал: "Точнее - стража".
- Узнал этого красавца? - спросил Славомир, когда мы поднялись в свою комнату.
- Какого?
- Того, что отдавал приказ солдатам. Нет? Следовало быть повнимательнее. Твой меч оставил на нем неплохую отметину.
- Мой меч? - не понял я.
- Вот именно. Правая задняя лапа у него повреждена.
- Уж не хочешь ли ты сказать, что он - вчерашний волколак? Но ведь в трактире он выглядел совсем по-иному! Когда еще был человеком...
- Сущность его от этого не меняется, - перебил меня ведун.
