— Не, Бессмертный, — вздохнул кочевник. — Умер той же осенью. И месяца не прошло после встречи с темными как умер…
— От чего же умер-то? — спросил кто-то.
— Деревом убило, — пояснил кочевник. — Мы ограду ставили в поселке нашем, так его деревом и придавило…
Полнейшая тишина стояла под деревьями. Все зачарованно слушали рассказ кочевника. А тот, воодушевленный всеобщим вниманием, продолжал:
— Ствол тот, что на него свалился, хорошо закреплен был. Вкопан уже, с места не сдвинешь! А тут — поди ж ты! Завалился, и прямо на него! Не иначе, дерево, даже мертвое, давно срубленное, мстило ему за темного, которого он застрелил на охоте. Рассказывал, что просто обознался в темноте. Глядит — зверь чудной пробирается. Вроде рыси, но не больно-то похож. Ну, он и стрельнул. А бил он хорошо, без промаха, и в тот раз не промазал. Когда же подошел, тогда и рассмотрел добычу свою. Все рассмотрел, обо всем мне потом рассказывал! И о копье таком, и об одежде ихней, и каковы лицом они…
— Ладно! — сердито оборвал его Крон. — Прекрати! Хватит тебе людей пугать!
— Да я не пугаю, Бессмертный, — возразил кочевник. — А только поворачивать бы нам нужно… Как начнут сейчас деревья на нас валиться, ног не унесем!..
Все испуганно шарахнулись, сжались в кучу, принялись затравленно оглядываться по сторонам. Этого еще не хватало, подумал Крон. А ну как перепугается народ и дальше не пойдет?
— Видать, отец-то твой любил браги выпить! — громко заявил Крон. — Да и сам-то ты как? Не приложился ли сегодня?
— Нет, Бессмертный…
— Тогда хватит языком молоть! Деревья у него живыми стали! Ха! Кочевник называется! Инксов бить идет! А деревьев испугался!
— Да не испугался я, Бессмертный, — принялся оправдываться кочевник.
— А не испугался, тогда и не гунди тут! — рявкнул Крон. — Йоркины бабы — и то смелее вас! Рассказать им, что вы тут чуть штаны не обмочили — на смех вас поднимут! Вся Степь Хохотать станет! Кто его убил? — Крон посмотрел на кочевников.
Вперед вышел молодой паренек, лет семнадцати, остановился перед Кроном, глаза в землю упер.
— Как это случилось? — строго спросил Крон.
— Я думал, инке крадется, — пробормотал паренек. — Следом за нами… в кустах… я не знал, Бессмертный… — паренек шмыгнул носом.
— Сопли подбери! — заорал на него Крон. — Вояка! Убил его? Молодец! Нечего красться за Степью! Правильно все сделал! Держи! — Крон вытащил из-за пояса свой нож и протянул его пареньку.
— Настоящий воин! — хлопнул его по плечу Крон. — Обо всех нас думал, от врага защищал! А если бы это и правда инке был? Молодец, кочевник!
Парень приободрился, гордо посмотрел по сторонам. Еще бы! Не каждому Бессмертный свое оружие подарит! Это еще заслужить нужно!
— А что же нам-то делать, Бессмертный? — спросил кто-то из кочевников.
— Идти дальше, инксов бить! Лес этот наш! Наш лес, Криарский! И наши охотники тут давно уже живут, и ни о каких таких дивных случаях даже и не слыхали! Так что поехали дальше, Степь! — Крон пошел к своему коню, но на полпути обернулся и презрительно бросил: — А кому очень надо штаны постирать после этих сказок, пусть до привала потерпит!
Послышались смешки. Кочевники разошлись к своим лошадям, сели в седла. Сои подошел к Крону и посмотрел на него снизу вверх.
— А сам-то что думаешь? — спросил он. — Не боязно?
— Мне сейчас главное, — тихо ответил Крон, — чтобы вот они не боялись, — он кивнул на удаляющихся кочевников.
— Это точно, — согласился Сои. — Но Оке об этом сообщить нужно. Чтобы знал, что здесь творится. И неплохо бы узнать, встречался ли кто-нибудь еще с темными людьми?
— Верно, — ответил Крон, трогая с места коня. — Ларда пошлю. Надежный человек, ему доверять можно. И не трус, не испугается всех этих бабьих сказок…
На том и порешили. Лард, выслушав приказ Крона, только кивнул и погнал своего коня в лес. Словно ему в привычку такое было — разузнавать, не встречался ли кто из кочевников с темными людьми? Крон посмотрел ему вслед и одобрительно кивнул.
Через три дня Лард возвратился обратно — Степь растянулась очень далеко по лесу, и раньше ему было никак не успеть. Новостей он никаких не привез. Все Бессмертные только пожимали плечами на его рассказы. Никто из них ничего подобного не видел, ни одна армия не встречалась с темными людьми, даже следов необычных не попадалось им. Крон призадумался. Может быть, все объясняется тем, что их с Сои армии слишком уж отклонились на восток? Ведь на западе, среди живущих возле реки охотников, тоже давно уже не слыхали об этих темных людях.
Через две недели передовая армия Оке неожиданно вышла из леса. Криарский лес, оказывается, простирался не до самого моря. Никто здесь раньше не бывал, никто и не знал, что чем далее к востоку, тем шире становилась прибрежная полоса, переходившая в конце концов в степь. А далеко на востоке, в легкой дымке, смутно угадывались вершины каких-то неведомых гор. Но здесь — здесь была степь! Степь — насколько хватало глаз! Покрытая травой, поющая ветром, пахнущая свободой, волей. Напоминающая о мирных днях, быстром коне, ленивых стадах, кочевье, кострах на ночных стоянках и громадных звездах, высыпающих после захода солнца в бездонном черном небе.
Кочевники, увидев привычную местность, воспрянули духом, принялись разбивать лагеря, ожидать подхода остальных армий. Кое-кто, вспомнив мирные дни, погнал в степь, обласкаться вольным холодным ветром, запахами травы, которой, может статься, ему больше никогда и не придется увидеть. Ведь, кто его знает, как судьба в бою повернется?
Крон и Сои все еще находились в лесу, и уже перед тем как покинуть его, уже тогда, когда меж деревьев забрезжили просветы и в лесу повеяло степным ветром, на замыкающий отряд армии Сои было совершено нападение.
Кочевники отреагировали молниеносно. Деревья тут росли уже не так густо, и противника было хорошо видно. И даже то, что одет этот противник был в белые шкуры, не придало кочевникам робости перед ним.
Темных людей оказалось немного, всего четверо, и кочевники справились с ними без труда. Никто из армии Сои не погиб. Единственной потерей их был конь, которого один из нападавших проткнул своим чудным каменным копьем едва ли не насквозь. Вообще, у Сои создалось впечатление, что темные люди нападали не на кочевников, а на лошадей. Людей в седлах они словно бы и не замечали.
Стычка с темными вновь пробудила в людях воспоминания об услышанных сказках, и они торопливо покинули лес, под деревьями которого перестали чувствовать себя в безопасности. Кто его знает? Может быть, и враки это все, но — один вспомнил бабьи сказки, второй вспомнил, рассказали друг другу, перемешали все в болтовне. А третий услышал, да и передал дальше! А потом сами же рассказчики удивляются — как же это так?! Разве может такое быть, чтобы после смерти человек переходил не в заоблачный мир, а в стволы деревьев, как темные люди?! Да сколько мы деревьев порубили на своем веку, никого в стволах тех не встречали! Сказки, конечно, однако…
