– А он ещё и шутит, – похвалили его. – Значит, попадаются настоящие мужчины и среди миротворцев.
Энджело с трудом поднялся и увидел говорившего – белобрысого гиганта, облачённого в такой же армейский комбез.
– Я не миротворец, а инспектор ископаемых ресурсов Корпорации…
– Можете не продолжать, – махнул рукой мужчина. – Видал я немало вашего брата, правда, в костюмчиках попроще.
– Мне свойственна предусмотрительность. – Энджело отряхнулся и постарался выровнять дыхание. – А вы…?
– Капитан Родионов, Космический Десант. А спасла вас Элиза – снайпер. Про фамилию лучше не спрашивайте, всё равно не запомните.
– Я её запишу, – улыбнулся инспектор. – И чего вы тут делаете, капитан?
– Группу самоуверенных юнцов ищу, учения у нас. Вы, так полагаю, здесь после крушения бродите?
– Почти угадали. Я направляюсь на ближайшую базу.
– Ого! И как же вы собираетесь пешком сотню километров по этим джунглям отмаршировать?
– Так же, как и остальные, – пожал плечами Энджело. – Большую часть пути я уже прошёл.
– Да ладно! – не поверил десантник. – У нас командование даёт сержанта каждому, кто здесь продержался дольше восьми часов!
– Тогда можете смело присвоить мне звание лейтенанта, – инспектор протянул навигатор, где был зафиксирован пройденный путь. – Я здесь уже третьи сутки.
Десантники дружно уткнулись в прибор и удивлённо выдохнули. Энджело с удовлетворением отметил, как в восточных глазах девушки промелькнула искорка уважения.
– А ты молодец, – покачал головой капитан, возвращая навигатор обратно. – Захочешь в десантники, только скажи!
– Спасибо за предложение, но, боюсь, медицинскую комиссию мне не пройти, – улыбнулся Энджело. – А от помощи я бы не отказался.
– Проклятье! – раздражённо помотал головой десантник. – Если мы в ближайшие четыре часа не разыщем этих охламонов, их спишут на боевые потери, а из них кое-кто, может, ещё жив.
– Понимаю, – кивнул инспектор. – Тогда залетайте в гости на «Калипсо». Вы на чём сюда?
– У нас линкор на орбите висит, – пояснил капитан. – Эх, если бы не эти придурки! И транспорта не предвидится, хотя…
– Хочешь отправить его на «саранче»? – подала голос девушка, не сводя задумчивого взгляда с плотной фигуры инспектора.
– Да, – решительно ответил десантник. – У тебя ведь антиграв в костюме, так что это оптимальный вариант, местные так и передвигаются!
Капитан цепко ухватил Энджело за руку и потащил за собой.
– Что за вариант такой? – не понял инспектор.
Они почти бежали через заросли, пока не вышли к мелкому зеленоватому озеру.
– Да тут всё просто, – торопливо принялся объяснять Родионов, подведя его к валуну, поросшему густым мхом. – Залезай скорее!
Чувствуя себя глупо, Энджело взгромоздился на булыжник и вопросительно посмотрел вниз.
– Он в нужную сторону повёрнут, так что твоя задача – просто не свалиться раньше времени. Крепче держись за отростки, а когда увидишь базу, спрыгивай и на антиграве планируй вниз, хорошо?
– Он что, летает? – Инспектор недоверчиво уставился на валун.
– Ну да. – Капитан быстро произнес несколько букв и цифр. – Это наш канал, выйдешь на него на базе, чтобы мы не беспокоились! Извини ещё раз, что так получилось, но ты выживешь в джунглях, а эти дети – нет. Увидимся!
Энджело хотел ещё что-то спросить, но капитан размашисто ударил прикладом своей винтовки по камню, и тот резко прыгнул в небеса. От неожиданности инспектор вцепился мёртвой хваткой в мох, а точнее – в шерсть, и с тоской увидел, как фигуры машущих рукой десантников превращаются в маленькие тёмные точки…
Теперь он понял, почему Элиза назвала это существо «саранчой».
* * *
Висеть вниз головой было неудобно, но как Энджело ни вертелся, освободиться из липких объятий паутины ему не удавалось. Кажется, он только больше запутывался.
Самое обидное в этой ситуации было то, что он чётко исполнил все инструкции Родионова. И угораздило же его приземлиться в эту чёртову паутину, в двух шагах от базы! Хорошо, что хозяина ловушки пока поблизости не наблюдалось, но сильно обольщаться по этому поводу не стоило. Наверняка местный паук совершает обход своих силков и рано или поздно вернётся обратно.
Инспектор уже начал выбиваться из сил и подумывал, а не рискнуть ли и поджарить всё вокруг плазменником, как услышал под собой насмешливые голоса.
– Смотри-ка, ещё трепыхается, – изумился первый из них. – Может, саданём по нему, чтоб не мучился?
– Ты сбрендил?! – сипло возразил второй. – На нём офицерский костюм, ты хоть представляешь, сколько он стоит?
– И как ты его оттуда вынешь?
– Подпалим нити лазером с двух сторон, и все дела!
– Придурок, я костюм имел в виду!
– А, ну так мы его на хазу, обесточенного, привезём, там и расколупаем.
– Делиться придется.
– Зато, если старший пронюхает…
– Это да, целее будем.
Люди внизу, видимо, пришли к общему мнению, и в паутину вонзились тонкие лазерные лучи. Как не группировался Энджело, стремительного падения ему избежать не удалось. Антиграв смягчил посадку, но всё равно инспектор крепко приложился о грунт.
Не успел он прийти в себя, как его со всех сторон окружили вооружённые люди. Не двое, как он думал вначале, а семь человек. Сначала мужчина решил, что это те самые курсанты, которых искал Родионов, но, рассмотрев их внимательнее, эту мысль отмёл.
– А в отчётах говорилось, что здешние джунгли безлюдны…
– Заткнись и подними руки в гору!
Одеты они были кто во что горазд, в руках держали разномастное оружие, направленное в его сторону. Одним словом – типичные мародёры. Конечно, можно было попробовать оказать сопротивление, но численный перевес был явно не на стороне Энджело.
– Хорошо, уговорили. – Он медленно поднял руки над головой. – Кто вы такие, ребята?
– Не твоего ума дело!
К нему подскочил один из мародёров и, поколдовав над панелью управления, обесточил защитный костюм. В спину упёрлись стволы винтовок, и новоявленного пленника повели прочь от паутины.
Инспектора конвоировали двое, остальные тащили увесистые ящики с логотипами Корпорации. Теперь стало понятно, зачем бандиты околачивались неподалеку от базы, но тут же возник другой вопрос – они их купили или украли?
Каждый шаг теперь давался вчетверо тяжелее, ноги словно прирастали к грунту. Перед глазами возник крошечный таймер с двухчасовым запасом времени, отчитывающий, сколько ему осталось дышать. О том, что будет, когда он обнулится, Энджело старался не думать.
К счастью, путешествие под конвоем было недолгим. Мародёры привели его на вершину небольшого холма, где их поджидал крохотный замаскированный планетолёт.
