А сколько их, тех криворотых, и почему они вдруг поднялись, гонец не знал. А, может, не хотел нам говорить или ему было не велено. А, может, вовсе лгал - все, от начала до конца. И грамота лгала, лгал Верослав, чтобы заставить нас идти по бездорожью, завлечь в засаду и накинуться, и перебить всех до единого, и... Знаю я! Мой дед, правда, в совсем других местах, так потерял четыре легиона и сам там же погиб, но так как его тела не нашли, то мой отец был вынужден предстать перед Синклитом и за него, за своего отца, выпить чашу цикуты. А через двадцать лет я, заложив имение, за полмиллиона номисм купил себе право вернуться туда - и разбил змеегорцев! И честь вернул...
Нет, то не я был, а Нечиппа. А я - ярл Барраслав. Ярл Верослав зовет меня встать за ним заодин. И, может, он не лжет. И, может, я, подумавши, и двинулся бы на Тэнград. Но в тот же вечер был еще один гонец - ярлградский. Он краток был. Сказал:
- Белун зовет тебя. Хрт требует. Не медли, ярл!
Я не посмел ослушаться. В ночь собрались и ночью же и двинулись. В пути гонец рассказывал:
- Хрт подал голос. Что-то говорит. А что, нам не понять. А Макья плачет. Да, ярл! Из камня текут слезы. Град оробел, не знаем, что и думать. И если б это все, так нет! На Плотницком Углу было видение: как будто кто-то в белом саване... А вот еще!.. А вот...
И много он о чем еще поведал. Я слушал и молчал. А воеводы шумно ужасались. Да все они, кого ты ни возьми, как дети малые.
А шли мы напрямик, спешили. Где наводили гати, а где вброд. Пришли - и сразу к капищу. Хрт, увидав меня, кивнул... и громко и отчетливо сказал: "Убей меня!" Вот так-то вот! Прежде шептал, а тут уже не выдержал, ни от кого не стал скрывать! Тогда я посмотрел на Макью. Да, верно, в ее каменных глазах действительно стояли слезы. А Хрт опять сказал: "Убей меня! Убей!" Я, оглянувшись, посмотрел на воевод. Чурпан, весь белый от волнения, спросил:
- О чем он говорит?
Я промолчал, не зная, что ответить. А Шуба:
- Ярл, скажи!
И остальные:
- Ярл! Говори! Ярл! Ярл!
А я молчал. И бил меня озноб. Руку свело... И так, сведенную, и повело ее к мечу, и рукоять меча сама собой легла в ладонь, пальцы сцепились, сжали рукоять... И чуял я, как наливаюсь силой! И как мой меч - меч непростой! - гудит, из ножен просится. И этот меч, я в этом был уверен, одним ударом поразит Благого Прародителя - и тот развалится и рухнет. А после я ударю еще раз - и рухнет Макья. И Бессмертный Огонь их сожрет. И тотчас и себя сожрет, погаснет. А выбежит Хвакир - я зарублю Хвакира. И тогда всякий, кто б ни пожелал, сможет вступить на беззащитную кумирню, открыть дверь в Хижину, войти, увидеть колыбель, меч обнажить...
И, что ужаснее всего, Хрт этого желает! И для того он мне и говорит...
- Ярл! Отвечай! - кричали мне. - Ярл! Ярл!
А я по-прежнему молчал. Сперва я был в большом, очень большом смятении. Потом, немного успокоившись и помянув Всевышнего, подумал так: "Кто я такой? Я разве варвар Барраслав? Нет, я - архистратиг Нечиппа, руммалиец, патриций, сын и внук патрициев, наш род - один из самых знатных в Полумире. Так что же я теперь, словно палач, буду рубить чужого бога? И ладно, был бы он с мечом и защищался бы! А беззащитного - ну нет, увольте! Я на такое никогда..."
А Хрт все повторял и повторял: "Убей меня! Убей!" - и с каждым разом громче, громче, громче! И меч гудел, из ножен вырывался. Да и рука моя...
Нет, все же никакой я не Нечиппа! Я - Барраслав, ярл, варвар. Я...
Посмотрел на Белуна. И головою покачал - нет, не могу! И не хочу!
А Хрт опять:
- Убей меня!
А все:
- О чем он говорит? Ярл, отвечай!
Но я молчал. Долго молчал! Потом, собрав-таки все силы, пальцы разжал... и снял руку с меча... и протянул ее волхву. Волхв подошел ко мне, взял меня за руку и, обернувшись к ним, сказал:
- Хрт призывает ярла в Хижину. Хрт хочет говорить ему недобрые слова. Так, Барраслав?
- Т-так, - сказал я.
И мы, оставив их, ушли. Когда я проходил через Огонь, я думал, он сожрет меня. Потом я ждал, что на меня набросится Хвакир. Потом - что двери не откроются. Потом - что рухнет колыбель...
Но не случилось ничего! Я сел к столу, Белун сел на лежанку. Я посмотрел на Прародителей...
И онемел от ужаса! Великий Хрт сидел с закрытыми глазами, а у Макьи из глаз текли слезы. И слезы были красные! Глаза - зеленые, и зелень - это жизнь, а слезы - кровь! О, заступись!..
- И так, - глухо сказал Белун, - уже не первый день. И оттого я и призвал тебя.
- Чтоб я их зарубил?!
- Да, ты. А кто еще? Ты - ярл, и мы - твоя Земля, и Прародители твои. И потому кому, как не тебе, их убивать?!
Я помолчал. Потом сказал:
- Вот почему они меня избрали! Чтобы не свой - чужой их убивал! Чтобы свои остались чистыми, а все проклятия - на нас, на руммалийцев! Чтобы потом...
Я замолчал. Ибо не знал, а что будет потом. Белун сказал:
- И я того не знаю. Да и не знал, когда он выбирал тебя, что скоро ему смерть. Но как предрешено, так и бывает. И ни тебе, ни мне, ни всей нашей Земле ничем, никак того не изменить. Хрт хочет умереть - и он умрет. Умрет и Макья. И только от твоей руки!
- Но разве боги умирают?!
- Умирают. Сперва они, а после их народ. И так всегда, везде. И так когда-нибудь умрет и руммалийский бог, потом умрут и руммалийцы. Народу легче умирать, когда его бог уже мертв. И вот Хрт и спешит, чтобы облегчить нашу смерть. А ты неблагодарен, Барраслав! Хрт отличил тебя, избрал, Хрт подарил тебе всю нашу Землю, дал отомстить Гурволоду, укоротить Стрилейфа, и он бы дал тебе - поверь! - поставить на колени Верослава, и всех других... Но час его настал, он должен уходить. Так помоги ему уйти с почетом, от меча!
- А если, - спросил я, - я все же не убью его, то что будет тогда?
- Его убьют другие.
- Кто?
- Криворотые.
- Ха! Криворотые! - я даже засмеялся. - Если они там напугали Хрт, то я вполне могу его заверить, что их-то я легко уйму!
- Молчи! - вскричал Белун.
Я замолчал, ибо никак не ожидал, чтобы Белун посмел... А он гневно спросил:
- А много ли тебе известно о них?!
- Вполне достаточно! - с не меньшим гневом отозвался я.
- Так расскажи!
Я рассказал. Я вам уже рассказывал все то, что мне о них известно, и потому повторяться не буду. Да и к тому же я уже почувствовал, что Белуну известно много больше. И не ошибся! Он сказал:
- Когда-то было так, как ты и рассказал. Теперь же... Все не так! Хрт стар и немощен. А криворотый бог юн, полон сил. А Шеломяни - бедная земля. И тесная. И потому они идут сюда. И это не война, это куда страшней! Война - это когда идет одна дружина. Ее можно остановить, разбить, а нет, ну так хотя бы откупиться от нее. А от всего народа не откупишься! Да и потом, им возвращаться уже некуда. Ты спросишь, почему, и я скажу. Они уже два года к этому готовились. А вот теперь, когда у них достаточно еды, телег и вьючного скота, когда у них, как говорят, одних лишь стрел запас в пятьсот подвод... они сожгли все свои города, все поселки, и двинулись все как один! - на нас. А почему на нас? Да потому что бог наш дряхл, Хальдер ушел, держава развалилась на уделы и мы слабы как никогда. А ведь в прошлом году, когда Земля лишилась Хальдера, а Верослав и прочие не захотели подчиняться Айге, мне тоже думалось, что еще можно все спасти! И я сделал немало: Айга бежал, Хвакир его увел, Ярлград молчал... Но Небо не обманешь! То, что должно случиться, то случается, и мы опять разрознены, слабы, и выбор пал на нас. И криворотые придут сюда и всех нас перебьют. И Хрт будет убит... И это ты, ярл Барраслав, убьешь его! Ведь так?!
