Неторопливо шагая домой, он осознал, что выходные для него фактически тянулись непривычно долго, и ему следовало бы к этому приготовиться. Криво улыбнувшись, он понял и то, что повышенный темп жизни приносит не только радость. Тягучие выходные. Нудные фильмы. Заторможенные люди. Хорошо, если он сумеет как-нибудь переключаться между ускоренным и нормальным режимами. Алкоголь! Возможно, порция чего-нибудь крепкого сможет его притормозить. Он усмехнулся. Опасная мысль. Но не исключено, что результата можно будет добиться за счет инъекции меньших доз. Надо будет поэкспериментировать, когда эффект начнет слабеть.
Он заметил, что хотя шагает «медленно», все равно обгоняет других пешеходов — и ужаснулся. Он все-таки подхватил простуду, а это значит проваляться дома в кровати два дня — причем из-за его скорости жизни два долгих дня, а затем еще два долгих дня на работе заражать остальных. Он вздрогнул от неожиданной и тревожной мысли. А вдруг это не простуда, а эффект того препарата? «Идиот. И что меня заставило сделать себе инъекцию?»
Несмотря на простуду, аппетиту Роберта остался прежним. Ему не хотелось этого делать, но он знал, что следует запастись продуктами, прежде чем улечься в постель. И тогда следующие два дня он сможет провести, не думая о скорости жизни или других проблемах. Можно будет лежать, жалеть себя, любимого, и надеяться, что это и в самом деле только простуда.
В следующие два дня, когда болезнь взяла свое, Роберт ощущал все нарастающую вялость. Сперва он воспринимал ее как нормальный симптом болезни, но потом решил, что эта медлительность, скорее всего, вызвана снижением уровня нейромедиаторов, повышавших скорость жизни. Она медленно приходила к норме. К тому же он действительно немного простыл.
* * *
На работе в среду Роберт все еще ощущал слабость, нос был по-прежнему заложен, и у него болела голова. По своей давней привычке он вернулся на работу, так до конца и не вылечившись. Взглянув на шкафчик с реактивами, он покачал головой, вспомнив о своей недавней беспечности. Несмотря на все выгоды ускорившихся внутренних часов, он подождет, пока не научится управлять процессом, и лишь потом сделает себе вторую инъекцию.
За столом напротив него сидел Пол, но отодвинув стул подальше, чтобы не заразиться. Коллега обвел взглядом усеявшие стол обертки от гамбургеров и пончиков.
— Кормишь простуду и моришь голодом лихорадку?
— Наверное. — Роберт смахнул обертки в мусорник. — Что-нибудь интересное случилось, пока меня не было?
— Крысы теперь вырабатывают в организме собственные энантиомеры.
— Что? Быть такого не может!
— Ага. — Пол рассмеялся. — Я тоже так сперва подумал. — Он снял очки и повертел их. — Никак не мог понять, почему крысы не замедляются, и решил взять пробы для анализа.
— Ты сказал, что крысы не вернулись к норме? — Роберт вздрогнул. Может быть, его вялость действительно была лишь результатом простуды.
— И вряд ли уже вернутся. Очевидно, — продолжил Пол, помолчав, — энантиомеры работают как шаблон для естественной выработки нейромедиаторов. — Он задумчиво взглянул в окно. — Но я этого не понимаю. Если нейронные часы настолько легко ускорить, почему это не стало биологической нормой? В чем эволюционное преимущество более медленного существа?
— Ему надо меньше еды, — ответил Роберт.
Пол перевел взгляд на него.
— Да, точно. Крысы едят гораздо больше корма, чем прежде. Фактически… — Он надел очки и уставился на забитый обертками мусорник. Потом резко повернулся к Роберту.
Тот уставился на свои руки, избегая взгляда Пола.
— Что, и ты?! — воскликнул Пол.
— Есть ли способ выключить этот эффект?
— Пока не знаю, — ошеломленно пробормотал Пол. — Зачем ты это сделал?
— Из любопытства. — Роберт стиснул кулак. — И я предполагал, что эффект окажется временным.
— Мне тоже было любопытно. Ноя ни за что не пошел бы на такой риск.
— Наверное, у меня имелось больше стимулов.
— Это из-за фехтования? — Лицо Пола стало суровым. — Олимпийские игры. — Он медленно выдохнул. — Такое мало отличается от приема стероидов.
Роберт шлепнул ладонью по столу:
— Причина была не в препарате, повышающем скорость реакции. Я ведь ученый.
— Конечно, — отозвался Пол.
— Да, так! — Роберт вскочил. В последнее время он делал это часто. — И в любом случае энантиомеры не входят в список запрещенных препаратов.
— Значит, их следует включить.
— Почему? — Внезапно вспомнив о своей упорной простуде, Роберт оперся о стол. — Я лишь… использовал генную терапию, желая обрести то, что «фехтовальщик Икс» обрел естественным путем. Что в этом плохого?
— Ты сделал себе инъекцию. А это не генная терапия.
— Но могла ею быть.
— Все это ставит меня в неловкое положение. Если ты попадешь в олимпийскую сборную, то моя лаборатория будет проверять тебя на допинг.
— Возможно, и нет, — возразил Роберт. — Конфликт интересов. Комитет, наверное, обратится в другую лабораторию.
— Суть не в этом. — Глаза Пола сверкнули. — Что если они и дальше будут работать с моей лабораторией? Что я им сообщу?
— Сообщи, пользовался ли я запрещенными препаратами.
— А про инструкции и правила ты не забыл? — Пол встал лицом к Роберту. — Хочешь, чтобы я их нарушил?
Роберт сник и присел на краешек стола.
— Да, я все понимаю. — Он с грустью покачал головой. — Должен сказать, что и я себя чувствую не в своей тарелке. Я всегда фехтовал чисто. Мне претила сама мысль о жульничестве.
— И что ты намерен делать? — Гнев в глазах Пола сменился сочувствием. — В смысле, с Национальным чемпионатом… и Олимпийскими играми.
— Не знаю.
* * *
В течение следующего месяца Роберт примирился со своим новым темпом жизни. Теперь он предпочитал более быструю музыку, фаст-фуд — кухне для гурманов, пинг-понг — теннису и спринтеров — марафонцам. Как и Ларс, он теперь смотрел фильмы в компьютере на скорости в 1,2 раза выше нормальной. Большим недостатком такой жизни стало ощущение, что он «выпал из синхронизации» практически со всеми. Теперь он смог оценить правоту выражения «ни один человек не является островом»; продление жизни за счет ее скорости оказалось бы благом лишь в случае, если бы такая скорость была присуща многим людям. Роберт понял, почему фехтовальщики так часто женятся на фехтовальщицах.
До начала национального чемпионата Роберт научился использовать повышенную скорость жизни, не подвергая организм чрезмерным нагрузкам. На чемпионате он фехтовал жестко, но приложил ровно столько усилий, чтобы выйти в финал. Он только что победил Сабо, и теперь на дорожке перед ним стоял Винсент Рапелли. На сей раз Роберт не уступит.
