Шенгуф не знал, как нужно поступать в тех случаях, когда сила бесполезна, а интриги бессмысленны. Он старался подавить воспоминания, стереть их, как ненужный хлам, но ничего не получалось. Только здесь, в цитадели К'Таага, он снова обретал уверенность и величие духа и терпеливо ожидал обещанного Посланником знака свыше.
Что-то промелькнуло в небе над дальней горной грядой, похожее на падающую звезду. Повелитель заметил это и равнодушно перевел взгляд.
* * *
Будь он на десяток миль поближе, он увидел бы, как среди черно-серых растрескавшихся глыб плавно спускается сверкающий шар в серебристой дымке углекислого пара. Свечение умерилось, и объект приобрел четкие очертания тороида, из центра которого поднялись вверх и затем опустились рядом, на скальный грунт безжизненного плато, еще три конструкции: относительно небольшой зеленовато-молочный диск, изящная, гораздо более крупная ракетоподобная сигара и чем-то схожий с двухъярусной пагодой четырехугольный ящик желто-фиолетовой окраски. Все эти диковины осели на почву Гшамм, выпустив по нескольку опор, внедрившихся в камни. Потом в них образовались правильные отверстия и из каждой выплыл гуманоид…
Это особое чувство, не передаваемое ни картой, ни моделью — дыхание мира. На Гшамм энерго-информационные потоки были тяжелыми и гнетущими, полными боли и безумия. Я порадовалась своему антигравитационному костюму к этой планете не хотелось даже прикасаться. Хотя здесь, высоко над обитаемой поверхностью, это, видимо, ощущалось слабее. Атмосфера была обедненной, и нам пришлось надеть маски и скафандры. Поэтому мы общались телепатически, что намного удобнее звуковой речи. Одна вещь, которую я не заметила на Терминале, здесь, над гигантской столицей империи, внезапно пришла мне в голову:
— «Ребята, я никак не могу понять одного…»
— «Только одного?» — вопросил Лерни в обычном для него стиле.
— «А что именно?» — уточнила Нат.
— «Вот с этими их инсектными богами. Дело в том, что они поклоняются не тем формам, которые обитают на поверхности Склерота, а внутренним кастам насекомых, которые обычно никогда не попадают в космос. Сам К'Тааг — это их главная разумная особь, изображение которой — великое табу для его подданных. Причем здешний вариант данной особи очень похож на оригинал со Склерота, но и чем-то отличается».
— «Ну и что? Если была инфекция, конечно они «зарядили» тутошних гуманоидов своим супергением. Что здесь странного?»
Лерни со своей железной логикой все-таки кое-что терял. А Нат — нет, она сразу поняла смысл проблемы:
— «Кен права. Если влияние было чисто информационным, то они не стали бы передавать настоящий облик своего Великого. А если воздействие было инвазивным, то есть прилетал клон, то скопированная форма должна быть похожей на путешествующий тип. Хотя не представляю себе гуманоидный мир, выживший после нашествия Склерота».
— «Разное случается», — откликнулся Стивен, до этого молча разглядывавший равнину внизу, частично застроенную гшаммцами. Он повернулся и встретился со мной глазами. Мы оба испытывали одно и то же ощущение, которое трудно передать без собственного опыта. Склерот был здесь, и он по-прежнему здесь находится. Тягостная, агрессивная по отношению к теплым формам жизни аура, перепутать которую с чем-либо, раз встретив, уже нельзя.
— «Но это невозможно, Кен, — ответил на мой немой вопрос структурный маг: — Будь Склерот здесь на самом деле, никаких гуманоидов вообще и даже любых других форм на поверхности давно бы не существовало».
— «Я тоже так думаю… Но откуда тогда это чувство?»
— «Какое чувство?» — вмешался Смод.
— «Присутствия инсектного разума «во плоти», — пояснил Стивен.
— «Может что-то другое. Тут много видов простых насекомых?»
Это ко мне — мой профиль:
— «Ни одного, насколько мне известно».
Вот это их действительно поразило.
— «И никогда не было?» — Нат проявила общий интерес.
— «Все похожие виды вымерли миллионы лет назад».
— «Нет, — почти сразу констатировал Стивен. — Сенсоры моего корабля улавливают их частоты и указывают на их присутствие».
— «Коллеги, вы меня путаете, — призналась ЭМ-СИ. — Так что мы будем искать? Энергетический мост со Склерота, останки прибывшего клона или живой муравейник?»
— «Наверное, все сразу», — меланхолично заметил Т-4. Именно в этот момент у меня появилась печальная уверенность, что он прав.
* * *
Мы вернулись на корабль к Смоду и прибегли к его техническим возможностям. Пора было начинать нашу разведкампанию. Здесь, в рубке «Глории», несмотря на некоторое однообразие стиля (серо-синий цвет — и никаких излишеств в деталях), было уютно. Свет с экрана ложился на наши лица как причудливые, меняющиеся маски.
Только сейчас я по-настоящему оценила, насколько Лерни может оказаться полезным, а его корабль — незаменимым. Я бы никогда не нашла все упрятанные гнезда наблюдения и, тем более, до жути разнообразные и до омерзения смертоносные орудия имперцев. Судя по исходным данным, оба наиболее интересующих нас района нашпигованы военной техникой по самое некуда. Первый участок — похожая на гигантский стол мегалитическая платформа, возраст которой как раз около тридцати тысяч лет. Это место, удаленное от Лантера на пятьсот миль, издавна представляло собой «священный» военный город, а ныне — ведущую опорную базу их космофлота, по населенности составляющую половину столицы. Там обитало без малого шесть миллионов человек. Второе — главное святилище Империи, так называемый Ширтахо, культовая постройка, возможно, еще более раннего времени, храм, посвященный собственно К'Таагу. Эта очень древняя и тоже огромная крепость господствовала над Лантером, столицей Империи, и Дворец Правителей был одной из ее составляющих. Если и сохранились следы судьбоносных влияний так именно там, в архиве или в письменах, выбитых на стенах подземных хранилищ. Техномаг засветил нам на экране всю скрытую в толще камня паутину пещер, наложил ее на карту-схему наземных сооружений, добавил геологическую структуру плато и вопросил:
— Ну-с, куда пойдем? Тут гектары помещений в два десятка этажей и еще тоннели до космопорта,
— По идее, — задумчиво предложила Нат, — можно поискать самое священное и запретное место.
— И мы наверняка очутимся на центральном пульте управления флотом, саркастически заметил Т-4. — Не забывай, для них война — это мистический ритуал.
— Я помню. А сам ты чего предлагаешь?
— Ничего. Я только технарь. Могу провести вас относительно безопасно в любую точку. Но искать неопределенную субстанцию с нечеткими характеристиками — не мой профиль.
