- Надеюсь, ты не забудешь меня, и мы еще увидимся?
- Ну разумеется, - кивнула Алекса.
Но что-то в ее словах насторожило Рамину. Задержав руку подруги в своих руках, она обеспокоено спросила:
- Что ты задумала? Уж не собираешься ли ты... покончить со всем? - с трудом выдавила она из себя последние слова.
- Нет-нет, - поспешно ответила Алекса. - Клянусь, у меня и в мыслях такого не было!
- Хорошо, - Рамина все еще не отпускала ее руку. - Но прежде чем уедешь, обещай мне одну вещь!
- Какую?
- Если когда-либо, пусть даже пройдут сотни, тысячи лет, ты задумаешь покинуть этот мир, то прежде чем это совершишь, ты придешь ко мне, попрощаешься со мной. Обещай, что я увижу тебя еще хотя бы раз!
- Хорошо, - грустно улыбнулась Алекса. - Прощай.
С этими словами она вскочила в седло и пришпорила коня. Ее сердце разрывалось, но она не позволила себе даже оглянуться, иначе просто не смогла бы уехать. Поэтому она не слышала, как Рамина прошептала ей вслед:
- До встречи...
С того самого дня прошло больше ста пятидесяти лет. И вот Рамина стояла перед ней улыбаясь, с некоторой тревогой в глазах.
- Алекса! - только и смогла проговорить она, замерев в нескольких шагах в нерешительности. Тревога в ее взгляде становилась все сильнее.
Вампирша поняла, в чем дело и поспешно сказала:
- Не смотри на меня так! Я приехала сюда вовсе не для того, чтобы попрощаться с тобой!
- Ну, слава Богу! - облегченно вздохнула Рамина, и тут же кинулась ей на шею.
Алекса тоже не сдержалась и раскрыла старой подруге свои объятья. Некоторое время обе не могли проронить ни слова, слишком много чувств разом охватили их. Потом Ромину словно прорвало:
- Но как ты? Где ты? Как давно в Венеции?
- Уже где-то неделю, - улыбнулась в ответ вампирша.
- И до сих пор не дала мне о себе знать? - в ее голосе промелькнула обида.
- Прости, но мне и в голову не приходило, что ты можешь быть здесь! возразила Алекса. - Иначе я, конечно, сразу же нашла бы тебя.
- Ладно, верю. Но ты так и не ответила мне, что тебя-то привело в этот город? Как ты устроилась? Я слышала, что ты поселилась в одном из лучших домов. Так где? - вопросы сыпались, как из рога изобилия.
- Хорошо, я все тебе расскажу, - сдалась вампирша. - Только не здесь.
- Вижу, твое отношение к Собраниям ничуть не изменилось. Все так же предпочитаешь держаться в стороне ото всех.
- На том и стоим, - усмехнулась Алекса.
- Приятно знать, что хоть что-то в этом мире неизменно, - лукаво улыбнулась Рамина, и вдруг предложила, - А пойдем ко мне! Там мы сможем обо всем поговорить, совсем как раньше. Если ты не против, конечно.
- Разумеется нет, пошли!
Они вместе покинули Собрание, потом сели в гондолу, коих было много даже в это, столь позднее, время суток, которая повезла их вверх по каналу. Тихий плеск весла о воду успокаивал.
- А ты сама давно здесь? - спросила Алекса.
- Да уж лет двадцать, наверное, - ответила Рамина, поправляя подол платья, чтобы на него не попала вода. - Мне здесь нравится. А теперь стало еще лучше ведь ты здесь. И, надеюсь, останешься хотя бы не надолго.
- Почему не надолго? Может и надолго. Я еще не знаю.
- Значит, я могу рассчитывать, что ты будешь в этом году на карнавале? Поверь мне, это что-то потрясающее!!!
- Думаю, да.
- Замечательно! Надеюсь, за это время я не успею тебе надоесть.
- Никогда, - тихо промолвила Алекса, глядя на воду, а затем повернулась к подруге и повторила, - Ты никогда не сможешь мне надоесть.
Развить эту мысль она не успела, так как они прибыли. Первой выскочив из гондолы, она помогла подруге сойти на берег, затем расплатилась с гондольером, не смотря на ее протесты.
Они прошли совсем немного и оказались возле милого двухэтажного дома. Указав на него, Рамина сказала:
- Вот здесь я и живу. Конечно, не такой шикарный дом, какой приписывают тебе...
- Да брось ты! Тот дом вовсе не мой. Я там вроде управляющего.
- Как так? - удивленно спросила женщина, пропуская подругу внутрь дома.
- Так получилось. Хозяин этого дома, герцог Морадо де ла Кадена, перед своей смертью назначил меня управляющей всем его имуществом, а взамен я обещала заботиться о его дочери.
- Значит, ты и есть тот загадочный барон Алекс ван Ланден, о котором только и говорят во всех домах Венеции?
- Вообще-то да, - улыбнулась Алекса.
- Господи, как же я сразу не догадалась! Значит, ты по-прежнему занимаешься своим любимым розыгрышем - выдаешь себя за мужчину? - Рамина просто давилась от смеха.
- Как видишь!
- А эта девочка, Антуанетта, кажется, знает, что ты...
- Да, знает. И что я на самом деле женщина, и что я вампир.
- Знает? Постой, уж не собираешься ли ты сделать ее одной из нас?
- Нет. Она, конечно, милая девушка, но вряд ли ей это по плечу, - ответила Алекса, садясь в кресло.
И тут ее взгляд упал на стену, где в красивой раме висел портрет. На нем была изображена она вместе с Раминой. Обе были в платьях времен средневековья. Алекса в темно-фиолетовом, а ее подруга в жемчужно-сером. Да, вампирша отлично помнила историю этого портрета. Рамине тогда еле удалось уговорить ее позировать вместе с ней специально приглашенному художнику. Но еще сложнее было уломать ее надеть платье. На это потребовалось не меньше недели.
Словно прочтя ее мысли, Рамина сказала:
- Да, помню, как ты ругалась, надевая то платье! Не у всякого мужчины найдется в запасе столько ругательств! Причем языках на десяти одновременно. Но, согласись, картина вышла замечательной.
- Да. Но я не думала, что ты сохранила ее, - немного растеряно ответила Алекса.
- Как видишь, сохранила. Да и как иначе?
- Ты всегда любила живопись, - быстрая улыбка промелькнула на ее лице.
- Это так. К тому же выяснилось, что я и сама неплохо рисую.
- Правда?
- Как-нибудь я покажу тебе свои работы.
- Конечно.
- Так как ты провела все эти годы? - наконец спросила Рамина, устраиваясь в соседнем кресле. Но потом, словно опомнившись, добавила, - Прости, если не хочешь, можешь не отвечать.
- Да нет, почему... Просто рассказывать-то особенно не о чем. Путешествовала, переезжала из страны в страну, жила то здесь, то там. Вот, вроде бы и все. А ты?
- Наверное, так же. Из Дрездена я уехала через год. Потом были Брюссель, Рим, Турин и, наконец, Венеция. Именно здесь я всерьез предалась увлечению живописью, хотя началось это гораздо раньше, ты же знаешь. Вот, поселилась в этом доме под именем Рамины ла Виолетт. Правда, из-за моего несколько необычного образа жизни, соседи считают меня куртизанкой.
