Чарли под прозрачным колпаком напоминал космонавта в кабине корабля – классическую картинку из детской книжки. «Хвастун», – подумал Арбен, завидуя даже смелости Канцоне. Золотистая кучка песка медленно росла на дне песочных часов.
Медная проволочка истончилась настолько, что ее трудно было заметить простым глазом. «Слезай, хватит!» – хотелось крикнуть Арбену. Но он не крикнул. Может быть, потому, что купол, под которым тот сидел, был звуконепроницаемым?
Наконец, песчаная струйка иссякла. Пять минут прошло. Чарли улыбнулся Арбену и приветливо помахал рукой. Затем опустил руку на подлокотник… Но прозрачный купол не съехал в сторону. «Заело», – сообразил Арбен. Сквозь поблескивающую оболочку он видел, как побледнело красивое лицо Чарли. Он привстал и изо всех сил налег на препятствие, но герметический купол не поддавался. Купол служил для испытаний в ядовитой среде, и сорвать его вручную было практически невозможно.
Чарли жестами показал Арбену на пульт. Он что-то кричал, но слов не было слышно.
Однако Арбен понимал, что от него требуется: включить на пульте аварийный стоп-сигнал, тогда катапульта будет заблокирована. С минуту Арбен делал вид, что ничего не понимает. Он разводил руками, старательно изображая на лице сочувствие. Но жесты Чарли, великолепно владевшего собой даже в столь критической ситуации, были настолько выразительны, что дальше тянуть не было никакой возможности.
«Ангел в мышеловке», – подумал Арбен. И еще он подумал, что когда Чарли выберется из-под купола, он не простит ему проволочки.
Между прочим, медный отрезок уже не виден… Арбен медленно протянул руку к стоп-сигналу, и в этот миг его оглушил резкий звук струны, лопнувшей у самого уха. Мертвенное оранжевое пламя вырвалось аккуратным веером из-под катапультной установки. Капсула рванулась вверх, и одновременно прозрачный купол отвернулся в сторону. Кто это так тонко, по-заячьи закричал? Чарли или он сам?
Высокий волнистый потолок ангара глухо охнул от многотонного удара. Дрогнули крестовины переплетений, не рассчитанные на такие перегрузки. Осколки оболочки купола посыпались вниз, один из них больно ударил Арбена в плечо. Арбен, задрав голову, смотрел вверх, не в силах пошевелиться. Наверху расплывалось страшное пятно, сквозь которое пробивалось солнце.
Сверху на рубашку Арбена упала тяжелая капля. Как завороженный, он тронул ее пальцем, затем поспешно вытер руку тряпкой, которой несколько минут назад пользовался Чарли, и опрометью бросился вон из ангара…
Два месяца не приходил к нему Чарли. Два месяца бесплотный Альва честно выполнял возложенную на него миссию, все более таинственным образом привязываясь к своей половинке, ко второму полюсу одного магнита.
Может быть, Ньюмор раньше времени, в погоне за славой, пустил свое детище в ход?..
…Когда он вышел из ангара, вокруг не было ни души – все живое попряталось от палящего солнца. На крик Арбена вышло несколько курсантов, коротавших в тени сладкие часы обеденного перерыва.
– Чего орешь на весь аэродром? – осведомился кто-то.
– Страшное приснилось, – предположил рыжий гигант с последнего курса.
– Дайте ему платочек.
Арбен обвел всех бессмысленным взглядом.
– Ребята, он рехнулся, – в голосе рыжего зазвучала тревога. За годы учебы ему приходилось повидать всякого.
– Пойдем-ка, брат, в тень, – сочувственно произнес кто-то и взял Арбена за руку.
Арбен глядел на обступивших его курсантов. Насмешливые и равнодушные лица слились в одну страшную маску.
– А где Чарли? – спохватился кто-то. – Он сразу поставит правильный диагноз.
– Красавчик!
– Ангелок! – позвало несколько голосов.
Арбен дрогнул, словно от удара.
– Там… там… – проговорил он, указывая на ангар.
– Ну, что там? – терпеливо спросил рыжий, делая жест, чтобы все замолчали.
– Там… Чарли…
– В ангаре?
– На потолке.
– Ясно, на потолке. Где же еще ему быть? – радостно подтвердил рыжий. – Потеря ориентации в пространстве, – вполголоса бросил он курсантам.
Шумная компания со смехом и шутками направилась к ангару. Арбен остался один.
Отвесные солнечные лучи жгли и жалили его.
…Воспоминание о погибшем по его вине Чарли, на два месяца покинувшее его, снова возвратилось. И теперь уже, наверно, будет с ним до смерти.
В последний день «двухполюсного» состояния он проснулся в приподнятом настроении.
Включил видеозор и сказал мисс Шелле:
– Я с утра не буду в отделе, – сказал он. – Еду к Ньюмору, по нашей тематике.
– К Ньюмору?
– Да, надо кой-чего обсудить.
– А он уже звонил сюда. Сказал, что у вас к нему важное дело, просил не задерживать.
«Трогательная забота о будущем разоблачителе», – усмехнулся Арбен, выключая связь.
Где-то бродит, как неприкаянный, Альва? Ищет второй полюс, и не знает, что часы его сочтены.
Машина Арбена миновала огромный купол политеатра и теперь мчалась по мосту, соединяющему восточную и западную части города. Автоводитель вел машину по кратчайшему пути в место, указанное хозяином. Светящийся пунктир на стереокарте показывал, что пройдено уже больше половины расстояния. «Интересно, зачем звонил Ньюм? Может, связаться с ним? А вдруг он отложит нашу встречу? Нет уж, явлюсь, как договорились»
Физик назначил встречу на биоцентре. Арбен там бывал и знал, что въезд туда на машине воспрещен. Придется немного пройти пешком. Арбен переложил поближе пропуск, который вчера набросал ему на листке блокнота Ньюмор.
Машина затормозила так резко, что Арбен едва не ударился о щиток. Притупившаяся было боль в затылке сразу напомнила о себе. Арбен глянул вперед и выругался. Площадь перед входом в биоцентр была огорожена. «Подземные работы. Проезд временно закрыт.
Извиняемся за временное неудобство», – гласила табличка.
Ровный искусственный лед совсем по-зимнему блестел в лучах утреннего солнца. Решившись, Арбен открыл дверцу и выпрыгнул из машины. Он с первого же шага поскользнулся и едва не упал. Рука коснулась твердой искрящейся поверхности.
Вспомнив детство, Арбен было разбежался, чтобы заскользить, но упругая волна ударила в лицо, так что он задохнулся и едва удержался на ногах. «Скоро избавлюсь от проклятого ограничителя», – подумал он.
Людей на площади в этот час почти не было. Только по краям двигалось несколько прохожих. Там льда не было, но Арбен решил пересечь площадь по кратчайшему пути.
Занятый своими мыслями, Арбен не сразу заметил, как от памятника, возвышавшегося в центре площади, отделилась фигура и двинулась ему навстречу. Когда инженер понял, кто это, было поздно. Навстречу ему двигался его двойник, его второй полюс, – Альва.
