— Как видите. — Проговорил Омут, всё это время стоящий за спиной бородача, делая шаг в сторону. — Мы не совсем те, за кого себя выдаём.
— И кто же вы?
— Мы — оружие заблуждения. Видите ли, господа Долговцы, когда Чёрный сталкер бросил клич, никто не согласился уничтожать Долговцев. Поначалу, все конечно, клялись ему в верности, но потом просто предали. Тогда Чёрный сталкер покарал неверных.
— Знаем, мы видели Омута и остальных.
— Заблудшие овцы. — Проговорил Омут, — Что сказать. Так вот, в этот момент и родился план — отправить на бой верных Адепту и чёрному воинов под видом бойцов всевозможных кланов. Грех, например, был полностью истреблён, но мы выдали нашим солдатам нужную форму, и попросили монолит слегка откорректировать их внешность. О, чудо, Язычник и его парни живее всех живых. Солдаты и военные сталкеры оказались верны нам, как и их лидер — полковник Расмус. Кстати, именно он выдал этих научников с янтаря. Со Свободой было куда сложнее. Лукаш никак не хотел сотрудничать, но после визита Ужа и Апостола, согласился на всё, ведь жизнь для человека — самое дорогое.
Понимаешь, скоро всё закончится. Всё идёт к финалу — Долга нет, Греха нет, Наёмников почти не осталось. Если об этом прознают военные, всё изменится. Они ведь так жаждут добыть монолит. Поэтому мы и решили использовать своих бойцов в качестве живого доказательства существования кланов.
— Значит, вы специально распустили слухи, что объединили все кланы под одним знаменем?
— Да. — Заговорил Султан.
— Но зачем всё это было нужно?
— А вот это уже не наше с тобой дело, сталкер. Омут, прикончи этих мерзавцев.
— Стоп, подожди. — Закричал Смертник. — Последний вопрос.
— Задавай.
— Зачем вы создали арену?
— С одной стороны это неплохой доход. С другой — способ избавиться от надоедливых помех вроде вас. Другие цели вам знать не обязательно.
Он перевёл взгляд на Омута:
— Убей их.
— Адепт велел не убивать. — Омут отрицательно покачал головой.
— Скучно с вами, граждане. — Бородач улыбнулся и, достав из ящика стола сигару, принялся крутить её в руках.
— Так что теперь? — Омут указал на нас.
— Уводи. — Махнул Султан, и щёлкнул зажигалкой.
Комнату окутал резкий табачный дым. Омут шагнул к нам. Ухватив Смертника за локоть, он толкнул его к двери, которая внезапно распахнулась.
Светошумовая граната влетела через дверной проём, и упала на стол перед Султаном. Бородач вскочил со стула, но не успел сделать и двух шагов, как алюминиевый конус разразился страшным свистом. Перед глазами заметались разноцветные искры, раздались выстрелы…
Когда в голове прояснилось, я увидел Спама, держащего под прицелом бородача Султана.
— Вы всё равно сдохнете. — Прошипел Султан.
— Где Омут. — Я принялся водить глазами из стороны в сторону.
— Не знаю. — Отозвался Спам. — Только что был здесь.
Он жестом показал Смертнику, чтобы тот присмотрел за пленником, а сам осторожно привстал.
Серая тень метнулась вдоль стены, и на Спама навалился неизвестно откуда взявшийся Омут. Он дважды ударил сталкера ножом, и вновь растворился в воздухе.
— Спираль! — Крикнул Спам, падая на пол, и выронив автомат, потерял сознание.
Мгновение, и передо мной возник Омут, сжимая в руке окровавленный нож.
Я толкнул его ногой в живот, и, уходя от удара, схватил автомат Спама.
Очередь ударила в грудь сталкера, и тот, отшатнувшись, выпустил нож. Нажав на зелёную кнопку на поясе экзоскелета, он вновь пропал, будто секунду назад не стоял между мной и дверью раненый сталкер. Что за чертовщина? Секунду я вглядывался, прежде чем различил зеленоватые разряды, наполняющие это пространство. Понятно. Значит у него какой-то особый костюм.
Я замахнулся, и приклад автомата ударил во что-то твёрдое. Невидимое, но твёрдое. Зеленоватые разряды исчезли, и передо мной возник Омут. У него была рассечена бровь, разворочена грудная клетка, но, не смотря на это, он всё ещё был жив. Плоть восстанавливалась на глазах. Я с ужасом глядел на сталкера.
— В голову стреляй! — Раздался сзади голос Спама.
Эти слова вывели меня из оцепенения. Я вскинул автомат, выстрелил. Омут упал.
— Ворон, дай сюда его пояс. — Спам говорил всё тише.
Я отстегнул от экзоскелета Омута пояс с шестью контейнерами и протянул его Спаму.
— Спасибо. Он надел пояс и тут же ножевые раны начали затягиваться.
— Хорошая штука этот «серп». — С восторгом проговорил он, когда раны исчезли. — Видишь этот пояс, Ворон?
Я кивнул.
— На нём есть шесть контейнеров под артефакты. Вот это, — Он открыл первый контейнер. — «Серп». Хороший артефакт, способный лечить почти любые ранения. Вот это — «Кровь камня». Тоже неплохо лечит. Это — «грелка» — катализатор артефактов. А это, — Он открыл один из контейнеров. — «спираль». Говорят, делает человека невидимым, вот только никто не знает, как именно это происходит. Может, как контролёры и химеры, а может совсем по-другому. Здесь у нас «Грави», а здесь «хамелеон». Понял, каких солдат можно натренировать, если знать, где взять артефакты? А у нас они под ногами валяются.
Я думаю, Чёрный сталкер вовсе не сверхчеловек, просто какие-то крутые артефакты на поясе носит. Такие дела.
— Знаешь, Спам, а я ведь так ничего и не понял.
— Зона никогда не открывает всех своих тайн, Ворон. — Проговорил Спам. — Никогда.
— Да? Расскажи ему про тех, кто участвовал в турнире. Расскажи про Долговцев, которых ты убил. Расскажи им эту тайну. — Султан поднялся с колен.
— Мы знаем, что он убил Долговцев. — Ответил я.
— Двух? Пусть он расскажет тебе про часы. Он из-за чёртова осколка двести человек погубил…
Глава пятая — Малый лагерь
Говорят, Долг — это не просто сталкерское братство, подобное фанатикам из Монолита, а настоящая армия внутри зоны.
В Долге даже есть свои звания, а дисциплина находится на высочайшем уровне. Вот почему я среди них.
Люди живут своей повседневной жизнью. Одни стремятся вырваться из существующей системы, а другие плывут в потоке, но все они не могут прожить без системы и дня.
Долг — эта система, и как не скорбно признавать, как и любая другая система канет в лету, а до этого момента я — сталкер по кличке Ворон буду стоять на страже периметра, не давая Зоне разрастись…
* * *
Пуля прошла навылет, но всё равно боль была адская.
Шпрот трижды терял сознание, а когда приходил в себя, мог лишь гадать, как близко успели подобраться преследователи. ПДА он разбил накануне, когда его группа, возвращаясь с хабаром, наткнулась на засаду. Наёмников было человек десять. Хорошо вооруженные, они расстреляли большую часть отряда. Пятерых выживших Шпрот повёл обходным путём, но пройти через зараженный полигон не смог. Тут у одного из новичков нервы и не выдержали:
