А еще через пару дней объединенная эскадра покинула космические окрестности Нью-Провиденс для прыжка в точку перехода Напье - Антарес.
При ускорении в пять десятых стандартной силы тяжести перелет через систему Напье занял три недели - точка перехода Напье - Антарес располагалась высоко в северном небесном полушарии. Еще неделя ушла на то, чтобы специалисты на борту "Александрии" дотошно изучили ее расположение и структуру. Как только эти исследования были завершены, настал черед испытания в деле антирадиационных экранов. Для этого корабли, один за другим, ныряли в туманность.
С того момента как эскадра покинула Нью-Провиденс, между капитанами шла шутливая борьба за право первым совершить прыжок через туманность. Адмирал Гоуэр положил конец этим полусерьезным распрям, предоставив честь первопроходца истребителю королевского космофлота "Ятаган". Практически все без исключения нашли предлог занять место перед экраном, чтобы стать свидетелем исторического момента: отделившись от эскадры, истребитель устремился к космическому трамплину. Заняв положение строго по центру портала, корабль резко сбросил скорость. Еще пара минут ушла на проверку систем, после чего были приведены в рабочее состояние антирадиационные экраны. Еще мгновение, и звездолет, превратившись в мощный отражатель, нырнул в омут космического катаклизма, охватившего собой все северное полушарие системы Напье.
За этим последовали полчаса томительного ожидания, пока хронометры судов мучительно медленно отсчитывали минуты. Когда на табло высветились нули, напряжение достигло предела. Все до единого затаили дыхание - еще мгновение, и... сияя антирадиационным экраном, истребитель вынырнул назад. У присутствующих вырвался дружный вздох облегчения. Капитан "Ятагана" тотчас доложил об успешном выполнении задания - экраны сработали, как и полагалось. Более того, условия внутри туманности оказались куда более сносными, нежели предполагали исследователи.
Следующими прыжок в туманность совершили "Булава" и "Виктория". В их задачу входило картографирование другого конца космического портала. Даже в нормальных условиях это задача не из легких, а в условиях туманности она превращалась в архисложную. Туманность Антареса вибрировала электронными и радиосигналами, а ее магнитные поля ни минуты не стояли на месте, то накатываясь, то откатываясь подобно морскому приливу. На фоне таких помех обнаружить точку перехода и зафиксировать ее местоположение на электронной карте сродни поиску иголки в стоге сена.
Когда перед экспедицией впервые встала эта проблема, альтанские и сандарские ученые мужи в один голос заявили, что решения ей нет. Поисками решения продолжали заниматься лишь потому, что "Завоевателю" каким-то чудом удалось проскочить через "микроволновую печку" туманности. В конце концов кое-какие идеи все-таки появились. Для работы в условиях интенсивного космического излучения ученые сконструировали более пятидесяти тысяч уникальных приборов. Одна беда - испытать эту чудо-технику в лабораторных условиях было невозможно. Оставалось ждать, пока "Виктория" не произведет замеры искривления пространства в точке перехода Антарес - Напье, что называется, в "полевых условиях".
В течение десяти дней оба судна проводили тщательнейшие замеры вокруг другого конца космического коридора. В конце концов сандарские исследователи научились отфильтровывать фоновый шум. С помощью компьютера они смогли усиливать даже самые слабые сигналы, которые затем пропускались через лабиринт всякой премудрой техники. Та, в свою очередь, отделяла зерна от плевел, выдавая необходимые гравитационные показатели.
К великой радости ученых, несмотря на обилие помех и прочего "радиационного" мусора, информация постепенно накапливалась - пусть даже по крохам. И каждая такая с трудом добытая крошка помогала воссоздать на трехмерной карте структуру искривленного пространства. На пятый день уже можно было различить исходящий из точки перехода пучок изогравитационных кривых.
К десятому дню исследователи уже могли с гордостью заявить, что установили границы космической воронки, а капитан "Виктории" расставил по ее периметру навигационные маяки. Когда миссия была успешно выполнена, капитан вернул свою исследовательскую миниэскадру назад, в систему Напье.
Следующими на очереди были "Клинок" и "Терра". Вместе с ними в другой конец коридора почти в полном составе отбыли астрономы и специалисты по многомерному пространству. Их миссия в чем-то была сходна с миссией "Булавы" и "Виктории", но имелась и разница. Если предыдущая команда оставалась в пределах воронки искривленного пространства, то "Клинку" и "Терре" предстояло проникнуть дальше в глубь туманности. В их задачу входило провести гравитационные замеры как можно большего пространства. Тем самым предполагалось установить местоположение других точек перехода в окрестностях Антареса.
* * *
Ричард Дрейк сидел в командирском кресле на борту "Дискавери", глядя на табло хронометра.
- Задерживаются!
- Всего на несколько минут, - отозвалась Бетани из-за его плеча. Когда на прошлой неделе "Булава" выходила с нами на связь, у них было все в порядке.
Дрейк кивнул. Согласно уставу экспедиции, количество судов, работающих внутри туманности на первом этапе исследований, должно было быть сведено к минимуму. Позднее, когда природа подстерегавшей внутри нее опасности будет понята лучше, предполагалось ввести в нее целиком всю эскадру. Для поддержания контакта с судами, работавшими внутри туманности, трем сандарским истребителям было поручено с целью проверки время от времени нырять в космическую воронку. Контакт устанавливался посредством лазерного луча, поскольку все остальные средства связи попросту не срабатывали. Сразу по установлении контакта истребитель выныривал обратно в систему Напье и отсылал рапорт адмиралу Гоуэру.
Неожиданно на мостике раздался сигнал тревоги.
- Прорыв! - прозвучал по внутренней связи голос дежурного с боевого мостика "Дискавери". - Обнаружено две цели - первая на расстоянии восемь тысяч километров, вторая - на пяти тысячах.
- Опознавательные знаки? - поинтересовался Дрейк.
- Наши, капитан, - отрапортовал дежурный. - По крайней мере они передают сегодняшние позывные.
- Мистер Гайдн. Просигнализируйте капитану Мартсону на борту "Клинка" приветствие, и пусть он немедленно доложит мне о выполнении задания.
- Слушаюсь, сэр.
Спустя тридцать секунд на командном экране высветилась курносая физиономия Мартсона. Увидев перед собой Дрейка, Бэла Мартсон расплылся в довольной улыбке.
