— Подчиненный, — представилась она, когда их среды обитания слились.
— Вышестоящий. Что ты здесь делаешь?
— То же самое я собиралась спросить у вас.
— Тебе сейчас положено готовиться к бою, — сделал он внушение.
— Именно этим и занимаюсь. Мне нужно побыть одной.
— Да, пожалуй, — согласился он, снова поворачиваясь к звездному небу. — У меня такая же привычка.
— Вы больше не участвуете в боевых операциях?
— Нет. — Он покачал головой. — Меня перевели в исследователи.
Пруфракс едва скрыла восхищение. Талант бойца и талант исследователя сочетались редко — почти никогда.
— А какими исследованиями вы занимаетесь? — спросила она.
— Я здесь, чтобы сравнивать трофейные находки.
— После фазы нулевого угла мы вам мало оставим трофеев.
В таких случаях собеседник обычно отвечал: «Удачных попаданий» или еще что-нибудь ободряющее. Но сейчас исследователь промолчал.
— А зачем вам нужно изучать трофеи?
— Чтобы сражаться с врагом, нужно знать, что он из себя представляет. Невежество влечет за собой поражение.
— Значит, вы изучаете их тактику?
— Не совсем.
— А что же тогда?
— В этом пробуждении тебя ожидает настоящий бой. А потому я хочу кое-что тебе предложить. Ты будешь сражаться, как тебя учили, но при этом наблюдать за всем внимательно, а после боя приходить ко мне и рассказывать обо всем, что видела. А потом я отвечу на некоторые твои вопросы.
— Мне следует доложить о вас непосредственному начальству?
— Я обладаю соответствующими полномочиями, — сказал он.
Пруфракс никогда еще не обманывали, и сейчас у нее не было оснований заподозрить исследователя во лжи.
— Так ты будешь мне помогать?
— С удовольствием.
— А что тебе поручат?
— Атаковать сенексийских бойцов, а потом охотиться за отростками-индивидами и базовыми разумами.
— Сколько наших бойцов готовят для десанта?
— Двенадцать.
— Значит, объект будет крупный, да?
Она кивнула.
— Пока ты будешь находиться там, спроси себя: за что они воюют? Ты понимаешь?
— Я…
— Спроси себя, за что они воюют. Всего-навсего. А потом снова приходи ко мне.
— А как ваше имя?
— Это не так важно, — ответил он. — Ну а теперь иди.
Она вернулась в центр подготовки в тот самый момент, когда завыла сирена, — они входили в пористый космос. Ястребы старших рангов ходили вдоль шеренги бойцов, проверяя снаряжение и сообщая точки для ментальной ориентации.
Пруфракс с отвращением натянула на лицо сенсорную маску.
— Готово! — сказал старший ястреб. — Бой победы! — Он похлопал ее по плечу: — Удачи тебе.
— Спасибо, сэр. — Она нагнулась и стала залезать в скафандр.
Одиннадцать других ястребов, выстроившихся вдоль линии запуска, делали то же самое. Командиры и члены экипажа покинули камеру, и двенадцать красных лучей осветили запускающую трубку. Скафандры автоматически приподнялись и расположились в ряд, соприкасаясь с лучами. Силовые поля стали скручиваться, словно серебристая ткань в водовороте, а потом застыли, превратившись в пульсирующие стены, залитые холодным мерцанием. Накапливалась энергия для запуска.
Ей стали вводить тактические данные. Ее индивидуальная информационная сеть подсоединилась к корабельным сенсорам. Она увидела сенексийский корабль-колючку диаметром двенадцать километров, кукушек, усеявших его обшивку, словно личинки красный фрукт. И еще змей.
От возбуждения у нее даже подскочила температура. Правда, скафандр быстро восстановил тепловой баланс.
На счет «десять» она переключилась с биологического режима на режим киборга. Вживленный микропроцессор, усвоив результаты ее недельной умственной деятельности, превратился в Пруфракс.
Какое-то время ей казалось, что она раздвоилась. Биологические процессы еще продолжались по инерции, и в этой зоне своего сознания она могла немного расслабиться — она словно смотрела миф про себя самое.
Медленно, словно во сне, скафандр плыл за лучом, перейдя теперь на электронное время киборга. Ориентируясь по звездам и маяку крейсера, она погружалась в меч-цветок, готовясь атаковать корабль-колючку. Кукушки уползли в огромный красный корпус, словно червяки в яблоко. А потом крошечные черные острия сотнями появились в ближайшем к цветку квадранте.
Вылетели змеи, пилотируемые сенексийскими отростками-индивидами.
— Бой повышенной интенсивности! — успела она сказать своему биологическому «я», прежде чем его окончательно поглотил киборг.
Зачем летим мы, вырвавшись из мрака,
под градом пуль, сквозь лед и пламя?
Загадка. Может быть,
чтоб новый ад себе воздвигнуть.
Удары мы наносим без числа
и, вспыхнув мимолетно,
проваливаемся в бездну,
где вновь пересекутся
наши огненные трассы.
И перед тем
как окончательно угаснуть,
ценить мы начинаем Красоту,
что подарила нам природа.
Влекомые круговоротом жизни,
сгораем вместе мы
в горниле обескровленного Царства
и восстаем из пепла
такими же безликими,
убогими, как прежде,
хотя и чувствуем порывы свежих ветров.
И вот уж пламя новое бушует,
подобно солнечным лучам пробившись
сквозь ночь и ледяную толщу.
Оно все ближе подступает
в слепящем синем ореоле.
Со временем придет и наш черед.
Сраженные усталостью безмерной,
вначале раскалимся докрасна,
с тоской припоминая ту прохладу,
что нам сопутствовала неизменно
на проторенных тропах прошлых лет,
а после обратимся в серый пепел
и в вечный сон погрузимся.
Под нами плещут воды рек.
Над нами — лязг железных змеев,
без устали плодящих
себе подобных
простым делением.
Глаза их,
наполненные гелием,
косятся злобно
на ястребов, кружащих
подобно снежным хлопьям.
Поигрывая мускулом железным,
зубами скрежеща, они готовят
яд смертоносный. Что же разжигает
в нас этот ненасытный голод?
Вот он взлетел
и, врезавшись в хрустальный купол,
зеленым аммиачным ливнем окропил
туманами окутанное небо.
Во сне ликуем мы,
и с каждой стороны
к нам подступают
невидимые берега,
наполненные стонами
незримого прилива.
— Она это написала. Мы. Это одно из ее… наших… стихотворений.
— Стихотворений?
— Это нечто вроде мифа, как мне кажется.
