– Вы хотели со мной о чем-то поговорить, – вскоре сказал Питер. – Давайте поговорим. Так в чем дело?
Молодая женщина пристально смотрела ему прямо в глаза, но внезапно ее рука взлетела, и Питер резко ее сблокировал, сам переходя в атаку. Тогда Сара выдала контрудар, после чего последовал целый вихрь атак и контратак. Затем они разошлись и, слегка влажные от пота, но лишь самую малость запыхавшиеся, вернулись в выжидательные позиции.
– Вы набираете команду для какого-то тайного задания, и я бы хотела в нее войти, – ровным голосом произнесла Сара.
– Ох, господи Иисусе, – горестно вздохнул Редер. – Я отправляюсь на выполнение самого широко разрекламированного тайного задания в истории военных действий. С конспирацией у меня еще круче, чем у Буратино. Пожалуй, мне просто следует прибить на дверь своего кабинета гигантскую вывеску: «Требуются специалисты для тайного задания». А снизу пристроить коробку дискет, откуда все желающие смогут извлечь подробности. – Хотя на самом деле он мог предпринять несколько уловок. Например, признаться, что сам распустил ложный слух о тайном задании, дабы повысить свою популярность, или заявить, что безумно влюблен в племянницу Скарагоглу и ходит к ней на свидания…
– Прошу прощения, капитан-лейтенант, – произнес Питер формальным тоном. А затем его рука вдруг взлетела и ухватила ее предплечье. Сара ловко повернулась, утягивая его за собой, подставила бедро и бросила коммандера на пол. – Вот черт!
– Диса! – крикнула она, останавливая пятку в каком-то сантиметре от его горла.
– Но из-за ангарных ограничений никаких «психов» мы с собой не берем, – слегка задыхаясь, продолжил Питер. – Так что, как бы мне ни хотелось вас взять, это невозможно.
– Весьма самонадеянно с моей стороны было полагать, будто все осведомлены о моих делах, – церемонно отозвалась Сара. Она подала ему руку, помогая подняться, после чего снова отскочила и встала, слегка согнув колени. – К тому же вы были так заняты. И не знаете, что из «психов» я уже переведена. Я добровольно перешла в эскадрилью «спидов».
Питер сделал ложную отмашку, затем, разворачивая тело, взмахнул правой пяткой к ее лицу. Сознательная часть его разума бурлила от изумления. Сара казалась так счастлива и горда своим положением командира звена «психов». «К тому же, – вспомнил Питер, – она ненавидит пилотов «спидов». Почему же она добровольно захотела таковым стать? Быть может, из-за какого-то понижения в должности? Скажем, она хотела проделать что-то такое рискованное и тем самым вернуть себе прежнее положение? Если так, то все это попахивает тактикой отчаяния – а стало быть, скверной тактикой».
Сара резко дернула торсом, уклоняясь от его удара, а потом сделала полный оборот и ударила в свою очередь. Скрещенными руками Редер поймал ее пятку и стал гнуть на болевой.
«А разве с Падди будет легче?» – вопросил тем временем его разум. Сара упала навзничь, выкручивая пятку из его захвата, а потом с перекатом через плечи снова встала на ноги.
«Но черт побери, – с вызовом ответил себе Питер, – для Падди это может стать последней надеждой». Хотя Сара тоже сама вызвалась на опасное задание. Тем не менее Редер не мог поверить, что ее перспективы столь безнадежны. Его первым побуждением было просто сказать «нет».
– Жаль, что вы раньше ко мне не зашли, – сказал он взамен. – я уже подобрал команду.
– В самом деле? – осведомилась Сара, так и не распрямляясь в ожидании его очередного выпада.
Ну да, он подобрал. В основном. Внезапно ее откровенный взгляд стал для него невыносимым.
Редер помрачнел и поклонился, после чего повернулся спиной к Саре и подошел к зеркалу. А затем начал новое ката.
Сара вздрогнула и расслабилась. Сузив глаза, она наблюдала за ним сквозь длинные ресницы. Несколько тяжелых минут оба молчали.
– Оператор имитационной установки утверждает, что как пилот я вторая следом за вами, – наконец сказала Сара. – По крайней мере, на этом корабле.
Питер даже на нее не взглянул.
– Сара, никто еще не умер оттого, что его враг был хорошим пилотом, – заметил он. Наконец Редер закончил свой цикл и выпрямился, искоса на нее поглядывая. – Скажите, капитан-лейтенант, вы убивать способны?
Сара к нему подошла – и секунду спустя он уже лежал спиной на ковре.
– Если вы помните, коммандер, – холодно отчеканила она, имитируя удар ему в горло, – я кое-кого убила, и не так давно. Причем в вашем присутствии. – Сара отпустила его руку и встала. Питер с перекатом вскочил на ноги и бросил на нее гневный взор.
«Черт! – подумал он. – Она уже второй раз это проделывает! И она права! Это несправедливо!»
Сара сложила руки на груди, лицо ее лишилось всякого выражения, но досада из голоса не ушла.
– Убивать мне не понравилось, – сказала она, – но я совершенно определенно могу это делать. У вас есть больше прямых доказательств в отношении моей способности убивать, чем в отношении таковых у любого другого члена вашей команды.
Они молча друг на друга смотрели. Наконец высокий лоб Сары слегка нахмурился.
– Хорошо, – процедила она, – я напишу формальную просьбу. – Затем она собралась было уходить, но вдруг передумала и повернулась обратно. – Прошу вас хотя бы ее рассмотреть, – сказала она, после чего пошла к раздевалке.
И-ЙЯ! Редер в бешеном темпе исполнил сложный удар с разворотом, а потом его повторил. Ч-ЧЕРТ! Ч-ЧЕРТ! В прежние времена женщины хотели, чтобы мужчины их защищали, о них заботились. А теперь они хотели покрепче пнуть тебя по заднице и услышать в ответ: «Вот это да! Классно у тебя получилось!»
Редеру меньше всего хотелось иметь рядом с собой на этом задании Сару Джеймс. Ему до смерти не хотелось видеть ее в опасности большей, чем опасность утонуть в реке рапортов и запросов.
Но она будет такой блестящей кандидаткой!
В этом была вся загвоздка. Редер уже твердо уверился, что членам его команды желательно иметь как можно более разностороннюю подготовку. А пилоты «психов» с их широко известной склонностью к доскональному знанию своих кораблей и оборудования, были фундаментально подготовлены в двух-трех областях. «А разве может, – спросил себя Питер, – к примеру, Гивенс этим похвастаться?»
Коммандер тяжко вздохнул. «Нет, не хочу, – мысленно простонал он, а затем обреченно повесил голову. – Но Сара слишком идеальна, чтобы ей отказать».
Кроме того, она бы ему этого никогда не простила.
* * *
С сырыми после душа волосами и по-прежнему кислым настроением Редер направился к своему кабинету. Он знал, что был к Саре несправедлив. Еще ему пришлось признать, что она элементарно его обставила. Такого кандидата никоим образом не следовало отвергать по романтическим причинам. Сара тогда просто перестала бы его уважать. Да и он сам себя тоже. Независимо от всего остального, Редер прежде всего был профессионалом.
