- Что это? - вырвалось у Рея. Мимо их укрытия теперь неслись крысюки не обычного вида, а огромные, совершенно чёрные существа с мощными челюстями. На их спинах лежала здоровенная самка, занимавшая своим телом почти весь полутораметровый объём трубы.
Чувство опасности давило всё сильнее, вызывая дикое желание бежать и спасаться. Но требовалось ждать. Рей нетерпеливо барабанил пальцами по стенке трубы, Мила тихо плакала. Но наконец-то крысюки пробежали мимо. Выбравшись из укрытия, люди бросились за ними. Рей отчётливо ощущал, что они уже не успевают убежать от неведомого нечто. Впереди из ответвления трубы показалось тело огромной змеи, похоже, она тоже ждала, когда пробегут крысюки вместе со своей самкой. Охотник был большой, почти метр в диаметре. Узорчатое тело быстро скользило вперёд.
- Хватайся за него! - приказал юноша удивлённой девочке, уже начавшей считать своего спутника безумцем. Спорить с таким очень опасно, хотя и неизвестно, насколько опаснее, чем прогулка верхом на змее. Рей подхватил девочку и бросил её на охотника. Мила, плотно прижавшись к гибкому телу, понеслась вперёд. Она тихо шептала молитву только об одном - как бы не свалиться со своего странного транспорта. Рей последовал за девочкой. Теперь, крепко держась за охотника, люди удалялись от ожидавшей их неминуемой гибели с всё возрастающей скоростью. Волна низкого, вибрирующего звука прокатилась по подземелью, задев самым краешком трубу, по которой спасалось бегством всё живое. Услышав его, охотник, словно пришпоренный этим звуком, увеличил свою и без того немаленькую скорость.
Вооруженные люди, сидящие в засаде и терпеливо ожидающие свою жертву, тоже услышали странный звук.
- Что это? - спросил побледневший подросток, крепче прижимая к себе оружие.
- Пойди проверь, - ответил ему старший и недвусмысленно показал бластером на зияющее отверстие, ведущее вниз. - Ты же у нас везде успеваешь влезть, - насмешливо добавил он, - или отказываешься подчиниться?
- Нет-нет, я сейчас, - залепетал несчастный. За отказ от выполнения приказов более старшего по рангу в "Кровавых руках" карали жестокой смертью. Он опасливо подошёл к такой страшной лестнице, ведущей вниз, и начал медленно спускаться по старым истёртым ступенькам. Последний раз оглянувшись в робкой надежде, что жуткий приказ будет отменён, но так и не дождавшись этого, подросток скрылся из глаз оставшихся бойцов.
- Всё правильно, - зло сказал старший и сплюнул себе под ноги, - раз специализируешься на доставке неприятных новостей, значит продолжай в том же духе. Он, видите ли, обнаружил, что "Мстители" вдруг воскресли. Хотя я сам, лично, прикончил последнего из них в прошлом году. А тут появляется какой-то сопляк и заявляет, что я плохо выполнил свою работу.
Подросток тем временем, сжав до боли в руках свой бластер, внимательно оглядывался по сторонам. Ничего особенного. Земля, камни, всякий мусор, валяющийся здесь чуть ли не со времени первых поселенцев, и, самое главное, никого. Он перевёл дух и облегчённо выдохнул, стараясь унять дрожь в ногах и руках. Теперь стоит сочинить простенькую историю о произошедшем обвале или крысюках, пробежавших мимо, и можно будет возвращаться.
Возможно, если бы хватало света, парнишка смог бы заметить легкое дрожание воздуха, похожее на то, что возникает в жаркий день над нагретой поверхностью. Расправив плечи и постаравшись придать себе как можно более самоуверенный вид, "разведчик" уже собирался возвращаться обратно с докладом, но тут словно невидимая плотная волна накрыла его с головой. Человек успел сделать только один вдох и стал заваливаться набок. Его тело, не успев достигнуть земли, начало растворяться, подобно куску сахара в горячей воде. Невидимая волна стала подниматься всё выше и вскоре достигла подвала. Ей совершенно не мешала сеть-липучка, поставленная на гораздо более крупную добычу. Через час по времени Иззара странная волна схлынула обратно, оставив после себя только пустую одежду и валяющееся в беспорядке оружие.
Охотник, на котором спасались от смерти Рей и Мила, стал заметно сбавлять скорость и проявлять желание избавиться от своих пассажиров. Юноша подозревал, что утомлённая этой гонкой змея совсем не прочь перекусить кем бог послал. Пора убираться, пока достаточно узкое пространство, по которому они двигались, не позволяло хищнику развернуться.
- Мила, давай отпускать наш транспорт, - позвал Рей, - только не попади под удар хвоста.
Сейчас охотник полз не по рукотворно созданной трубе, а по земляному туннелю, больше похожему на нору какого-то крупного животного. Корни растений торчали из стен, а само пространство стало гораздо уже. Люди почти касались головой потолка. Знакомиться с логовом того, кто прорыл подобную нору, очень не хотелось. Рей повернулся на спину и, крепко вцепившись в свисающие корни растений, завис над проползающим под ним гибким телом змеи.
В том месте, где они теперь оказались, двигаться можно было только на четвереньках. Около десятка мелких ходов выходили в общий коридор. Ни в один из них не смогла бы пролезть даже хрупкая Мила, не говоря уж о Рее. Оставалось продолжать пробираться вперёд, в сторону, противоположную той, куда уползла змея.
- Это приходил Невидимый? - голос девочки задрожал и осёкся.
- Не знаю. На этот вопрос может ответить только охотник, но мне как-то не хочется догонять его, чтобы поинтересоваться, - улыбнулся Рей, стараясь шуткой разрядить нервное напряжение. Задев макушкой выпирающий из потолка толстый корень, Рей потёр ладонью ушибленное место. - Любопытно, - подумал он, - есть ли в правилах о поведении членов королевской семьи что-нибудь об указании будущему королю на должный способ ползти на четвереньках по норе, прорытой огромной змеюкой?
Легкое дуновение чистого воздуха, разогнавшего затхлость подземелья, донеслось из ответвления, которыми просто изобиловал огромный земляной туннель. Проблема состояла в том, что его стены оказались слишком узкими для плеч юноши, и он вполне мог там застрять. Всё же стоило рискнуть, потому что другого выхода можно было и вовсе не найти. А спешить требовалось. Тем более, вполне вероятно, что их "транспорт" уже нашёл место, где смог развернуться и сейчас на всех порах мчался требовать с них плату за проезд.
Худенькая девочка легко забралась внутрь узкой норы и вскоре радостно сообщила.
- Я вижу небо!
Потребовалось совсем немного усилий и вот уже она стоит на поверхности, в окружении диких трав, вдыхая полной грудью чистый воздух. Рей последовал за ней, старательно протискиваясь в узкий для него проход. Благо земля была достаточно рыхлой.
- Рей, ты что так долго? - заботливо спросила девочка, видя, что её друг так и не выбрался наверх.
