Постепенно подземный тоннель стал сужаться. Одновременно с этим увеличилась и скорость течения воды. Вездеход приближался к порогам. Но стальная гусеничная машина легко преодолела их и вскоре снова понеслась по гладкой воде.
Мимо иллюминаторов все быстрее и быстрее стали мелькать мрачные, седые камни, причудливо выдававшиеся из стен. Подземное русло реки то и дело меняло направление, и Дорохову, сидевшему за рулем, пришлось сосредоточить все свое внимание, чтобы не наткнуться на каменную стену.
Вдруг профессор насторожился. Он медленно обвел взглядом кабину, снова внимательно посмотрел в иллюминатор и произнес тихо:
— Странная вещь: мне показалось, что я слышу… плач ребенка. Вы ничего не заметили?
— Ученым ничего не должно «казаться», — заметил Дорохов, усиленно вращая баранку рулевого управления.
— То есть… Позвольте… Я слышал ясно!
— Это действительно вам только показалось, — заметил Костя.
Между тем глубина подземной реки значительно уменьшилась, и водный поток забурлил еще больше. Вездеход стал испытывать толчки. Видно, его днище снова натыкалось на подводные камни.
Дорохов выключил гребной винт, и машина стала двигаться, лишь увлекаемая течением.
Однако вскоре и этого оказалось недостаточно. Скорость возросла настолько, что появилась опасность при резком повороте разбиться о стену, пришлось включить задний ход. В кабине послышался шум бешено работающего гребного винта, тормозившего вездеход.
Вскоре луч прожектора вырвал из глубины подземного мрака красивую и в то же время страшную картину. Вдалеке виднелся бурлящий фонтан из брызг и водяной пыли. А еще немного дальше тоннель заканчивался глухой отвесной стеной.
Стало ясно, что впереди водопад.
— Серьезное дело, — хмуро проговорил Дорохов.
В это время машина, по видимому наткнувшись на большой камень, на мгновенье приняла почти вертикальное положение.
— Ого!.. — вскрикнул Полозов, судорожно уцепившись руками за подлокотники своего сиденья.
— Вот где пригодилась бы дополнительная защитная сетка винту, — процедил сквозь зубы Дорохов, выравнивая машину с помощью включения гусениц. — Подготовьте дополнительный мотор, Костя.
Костя передвинул несколько рычагов и, не выпуская из руки один из них, принялся напряженно всматриваться в переднее стекло.
Облако брызг приближалось быстро. Машину резкими рывками бросало из стороны в сторону. Кабину наполнил лязг и скрежет стали, царапающей камни.
Несмотря на серьезность положения, Костя изредка поглядывал на профессора, продолжавшего сидеть у иллюминатора. К его удивлению, «кабинетный» ученый вел себя очень достойно и не проявлял никаких признаков страха. Гордо откинув свою голову, увенчанную густой шапкой седых волос, Полозов сидел спокойно, немного щуря глаза. Костя сообразил, что профессор ради предосторожности снял золотое пенсне.
Посматривал и Полозов на Костю. Лицо юноши приняло суровое и решительное выражение.
«Не очень боится», решил Полозов.
В это время его внимание снова привлек странный звук. Среди шума кипящей воды и ударов стенок машины о камни было трудно разобрать, что это такое. Во всяком случае, подобный звук не могли издавать какие-либо части машины. Не было никакого сомнения, что этот жалобный, напоминающий вой или плач звук доносится извне.
Профессор, рискуя удариться, приблизился вплотную к стеклу.
Машина проходила под низко нависшими каменными глыбами. Бушующими волнами плескалась о черные стены вода.
Стон снова повторился.
— Я опять слышал! — прокричал Полозов, стараясь перекрыть шум.
Но ни Дорохова, ни Костю уже не могли заинтересовать слова профессора.
Машину неуклонно тянуло к бушующему подземному водопаду.
5. Костя надеется встретить динозавров
Представьте себе, что вы находитесь в полной темноте. Совсем рядом бурлит, клокочет вода. Вы прислушиваетесь к этому шуму. Он необычен. Гулко разносится рев воды, словно многократно отраженный от стен огромного помещения. Но вот откуда-то появляется слабый свет. Вы видите, как он постепенно увеличивается. Это начинает светиться пенящаяся вода. Теперь уже виден контур овального отверстия, из которого, с ревом преодолевая каменные гряды, несется освещенная изнутри вода и падает вниз.
Вскоре свет становится ослепительным. Переливаясь всеми цветами радуги, высоко вверх поднимаются миллионы мельчайших брызг.
То вверх, то вниз прыгает приближающийся к вам источник света.
Это прожектор вездехода-амфибии, среди пенистой воды карабкающегося с помощью стальных гусениц по нагромождению камней.
Но вот машина, преодолев последние гряды, вошла в спокойную воду. Она ползет дальше, то появляясь над поверхностью воды, то погружаясь совсем.
* * *
Когда был открыт люк и трог путешественников взобрались на стальную спину своей машины, перед ними открылась замечательная картина.
Они находились в огромном сказочной красоты гроте, одном из тех, которые нередко встречаются под землей.
Луч прожектора, упершись в потолок, освещал каменное подземелье мягким, рассеянным светом. Отчетливо было видно, как блестят, переливаясь, прозрачные грани кварца, вкрапленные в черные стены, изрезанные многочисленными ущельями. С потолка свисали вот-вот готовые сорваться каменные глыбы. А посредине грота раскинулось широкое подземное озеро.
— Ничего себе была переделка! — воскликнул Костя, указывая рукой на бушующий поток воды, вырывающийся из продолговатого отверстия.
Именно через это отверстие машина проникла в грот, преодолевая нагромождение огромных и скользких камней. Дальше машина поползла по дну озера и теперь стояла на берегу недалеко от стены, блестящей от влаги.
— Надо будет усовершенствовать буферные выступы, — задумчиво проговорил Дорохов, вспоминая страшную тряску при прохождении через груды камней.
— Явление карстовое, — сухо проговорил Полозов, обращаясь неизвестно к кому.
— И вот защитная сетка… — начал было Дорохов.
— Да, карстовое! — перебил профессор. — Это значит, вода размыла все растворяющиеся породы, а каменные стены остались. А называется карстовым по имени местности, где впервые было обнаружено и изучено это явление. В сущности, оно очень распространено в природе!
— А куда дальше уходит вода? — заинтересовался Костя.
Полозов посмотрел на него недоумевающим взглядом:
— Мы же для этого сюда и прибыли! Немного отдохнем и приступим к исследованиям.
