– Зачем же ты сказала?
– Рано или поздно вы бы все равно узнали… Но там, в его отряде, есть люди, которые не согласны с тем, как поступает отец. Если бы я могла с ними поговорить…
Зейгер с минуту размышлял.
– Может быть, тебе представится такая возможность, - сказал он.
– Лео, Хади, укройтесь с девушками в роще и не высовывайтесь, я позову вас, когда понадобится. Возьми рацию и держи ее включенной, ты уже знаешь, как это делать.
– Я пойду с тобой, - упрямо сказал Лео.
– Нет! - категорически отрезал Зейгер. - Ты не умеешь обращаться с оружием, и твой арбалет здесь бесполезен. Вы отвечаете за девушек, я не хочу, чтобы с ними произошло что-то плохое.
Лео понял, что спорить не имеет смысла.
– Пошли! - буркнул он Ане и Нее и первым зашагал к лесу.
На опушке появились две фигуры. Люди бежали изо всех сил, и очень скоро Зейгер мог различить их лица. Это возвращались разведчики.
– Они уже близко, - задыхаясь, сообщил один. - Идут меж холмов очень быстро. Максимум через полчаса будут здесь.
Успевшие вооружиться автоматами Гарпер, Ульт и Герин стояли рядом, ожидая распоряжений Зейгера.
– Встретим их, когда они выйдут из лощины, - сказал он.
***
Примерно через час после начала марша к Спири пришло твердое осознание того, что пока ситуация кардинально не переменится, он не может и не должен доверять никому. Смута и предательство, порожденные упадком духа, тайно зрели за его спиной. Он физически ощущал мрачные взгляды бойцов, устремленные в его затылок. Вина в том, несомненно, принадлежала мерзавцу Бенару, подслушавшему разговор Спири с коммандером Корбетом и проболтавшемуся о захвате челнока червяками. Спири решил, что обязательно разберется с болтуном. Но это позже, сейчас нужно решать совершенно иные задачи.
Спири не понимал, почему пролетевший в направлении поселка червяков патрульный катер не отреагировал на его вызов. Признаться, его изрядно это беспокоило. Может быть, он потерпел аварию? Но отчего тогда автоматически не включился маяк? В этом он должен был разобраться самостоятельно и раньше всех.
Поэтому, поручив Бенару возглавить отряд, Спири объявил о своем намерении лично идти в авангарде. Неслышно, осторожно, но достаточно быстро Спири двигался параллельным курсом, обгоняя своих бойцов примерно на тысячу шагов. Он остался незамеченным разведчиками червяков, которые сопровождали отряд с другого фланга. Преодолевая один из подъемов местности, он углядел в оптику их обоих, спешащих в сторону поселка. А когда поднялся на последний холм, увидел сам поселок и неподвижно замершее на посадочных опорах судно на площадке, окруженной вросшими в почву камнями, образовывавшими своеобразный открытый ангар. Только отсюда, с вершины холма, на котором находился Спири, можно было разглядеть, что происходит за выстроенными природой каменными стенами. Возле корабля муравьями сновали заключенные, таскавшие в поселок контейнеры и ящики. Нет, это был не катер, а штатная посадочная капсула орбитального класса, модель тридцать шесть, какими оснащаются межзвездники.
Душа Спири отозвалась болью, настоящей болью, заставившей его стиснуть кулаки и заскрежетать зубами. Корбет не лгал, на что Спири надеялся самым дальним, затаенным уголком разума - червякам действительно удалось захватить корабль. А затем на смену боли пришли холодная ярость и трезвый расчет.
Теперь у червяков наверняка есть оружие. Разведка предупредила их, - значит, недалеко от выхода из лощины приближающийся отряд ждет засада. Но сейчас все это было не важно, главной целью становился челнок. Ради этой цели Спири, не колеблясь, пожертвовал бы большей частью своих людей. Вероятно, так оно и произойдет, но эту жертву следует осуществить с максимальным выигрышем качества. Спири поднес ко рту микрофон.
– Бенар, - негромко произнес он, - подтверди связь!
– Есть, капитан! - прозвучало после небольшой паузы.
– Не выходите из лощины, впереди ждет засада. Веди отряд направо, через холмы. Атаковать деревню будете с правого фланга. Перед началом операции проведете бомбардировку «осами». Доложишь о выходе на рубеж атаки.
– Есть, капитан, - услышал Спири.
– Бенар! - позвал он. - Как бойцы?
– Все в порядке, капитан, - чуть запнувшись, ответил тот. Спири очень не понравился эта заминка.
– Скажи им, Бенар, что мы всего в шаге от победы. Корабль очень скоро будет нашим. Скоро все закончится. Точно передай им мои слова!
– Я все понял, капитан, - отозвался Бенар.
В ожидании доклада Бенара о готовности, Спири обшаривал взглядом местность. Слишком много открытого пространства! Небольшая рощица слева, россыпь крупных камней в пятистах шагах от выхода из лощины. Если засада действительно существует, она устроена в этих камнях. Жаль, что с позиции Спири ее не достать - слишком далеко для прицельного огня. Зато когда отряд пойдет в атаку на поселок, Спири сможет под прикрытием рощи проскользнуть к посадочной капсуле незамеченным. Нужно только преодолеть триста шагов до первых кустарников…
– Мы на позиции, капитан, - прозвучало в наушнике. - До поселка две тысячи шагов. «Осы» отсюда не достанут.
– Вперед, Бенар! - скомандовал Спири. - Вперед, как можно быстрее! Выходите на дистанцию огня и не жалейте боеприпасов.
Засада червяков - если она действительно находится там, где предполагал Спири, не сможет действовать эффективно из-за расстояния. Атака со склона холма станет для них неожиданностью, они наверняка откроют неприцельный огонь и обнаружат себя. И тогда в дело вступит группа подавления. Бойцы быстро и четко проделают то, что сотни раз отрабатывали на тренировках, открыв Спири дорогу к капсуле. Впрочем, Спири намеревался начать движение, не дожидаясь завершения этой маленькой тактической операции.
Со своего наблюдательного пункта он увидел, как цепь его бойцов черными кляксами покатилась с гряды. Как он и ожидал, со стороны камней простучала автоматная очередь, и упавшие с огромным недолетом пули выбили из почвы фонтанчики пыли. В сторону демаскировавшей себя засады немедленно устремилась группа подавления, а потом случилось то, чего Спири не мог предположить даже теоретически.
Раздался короткий низкий рев. Ослепительная молния, вылетевшая из-за камней, прочертила полосу перед наступающими бойцами. Измельченная в молекулы, сожженная чудовищным ударом энергии, почва взметнулась в воздух черным облаком. На склоне холма образовался длинный ров метровой глубины, источающий непереносимый жар. Так работал разрядник Койлена - оружие тотального уничтожения, которым оснащались только элитные бригады, подчиненные лично президенту. Спири наблюдал действие разрядника второй раз в жизни и был потрясен увиденным точно так же, как и в первый. Откуда у червяков разрядник Койлена?!
