- Откуда вы взялись? - спросил Род. - Что происходит?
- Все в свое время, - ответил Повелитель Красная Дама. - Давайте вначале я расскажу вам предысторию. Вы знаете этих людей, - он махнул в сторону собравшейся группы.
Лавиния сидела держа Рода за руку. Билл и Хоппер с их начальницей Элеанор и с теткой Рода Дорис выглядели странно, так как сидели на низкой, мягкой, роскошной земной мебели. Они все маленькими глотками потягивали какую-то земную выпивку цвета, которого Род никогда раньше не видел. Выражение их лиц было различным. Билл выглядел успокоенным, Хоппер счастливым, тетя Дорис - полностью смущенной. Лавиния выглядела так, словно любовалась сама собой.
- И потом здесь... - продолжал Повелитель Красная Дама.
Человек на которого он показал, мог и не быть человеком. Он полностью напоминал людей Норстралии, но был гигантом. Существа такого рода не выходили из Сада Смерти.
- К вашим услугам, - сказал гигант почти трехметрового роста. Казалось, если он встанет в полный рост, то ударится головой в потолок. Я - Дональд Дамфри Хордерн Энтони Гарвуд Гаинес Вентворт четырнадцатого поколения, Господин и Собственник Мак-Бэн, военный хирург. К вашим услугам, сэр!
- Но это - тайна. Хирург не работает ни на кого, только на правительство.
- Я работаю на Земное Правительство, - сказал Вентворт-гигант. Лицо его расплылось в широченной улыбке.
- И я вместе с ним, - продолжал Повелитель Красная Дама. - Мы оба инструменты и как дипломаты представляем Земное Правительство. Я нанял этого человека. Сейчас он находится под охраной Земных законов... Через два-три часа вам станет лучше.
Доктор Вентворт, посмотрел на свою руку так словно у него был хронограф.
- Два часа и семнадцать минут.
- Ну, а здесь наш последний гость, - сказал Повелитель Красная Дама.
Слегка сердитый мужчина встал и подошел к Роду. Он посмотрел на Рода и протянул руку:
- Джон Фишер сотый. Мы уже знакомы.
- Да? - сказал Род, но совершенно равнодушно. Он просто следил за происходящим.
- Ферма Хорошего, Неопытного Кенгуренка, - сказал Фишер.
- Я там не был, - ответил Род. - Но я слышал о ней.
- Вам не нужно было ездить туда, - фыркнул сердитый Фишер.
- Меня представили тебе как дедушку.
- О, да, Господин и Собственник, - сказал Род, не вспомнив ни о чем, но удивившись, почему низкорослый, краснолицый человек так сердит на него.
- Ты не знаешь, кто я? - спросил Фишер. - Я управляю кредитами и доходами Правительства.
- Удивительная работа, - сказал Род. - Уверен, это - сложное дело. Вы можете дать мне поесть?
Повелитель Красная Дама перебил его:
- Вам нравится французский фазан с китайским муссом, вымоченный в воровском вине с Виолы Сидереа? Это блюдо будет стоить вам шесть тысяч тонн очищенного золота, находящегося на орбите Земли. Если я прикажу, его отправят вам специальным курьером.
По какой-то необъяснимой причине, вся комната взвыла от смеха. Мужчины поставили свои бокалы, чтобы не пролить их содержимое. Хоппер воспользовался удобным случаем, чтобы заново наполнить бокал. Тетя Дорис смотрела весело и гордо, так, словно сама откладывает драгоценные яйца, или делает нечто единственно удивительное. Только Лавиния, хоть и смеялась, ухитрилась посмотреть на Рода с симпатией, так что он не почувствовал в ее взгляде насмешки. Повелитель Красная Дама засмеялся так же громко, как и остальные, и даже низкорослый, сердитый Джон Фишер позволил себе слабую улыбку, тоже протянув руку и заново налив себе. Животное - небольшое и выглядевшее очень похожим на маленького человечка, подняло бутылку и наполнило его бокал. Род заподозрил, что это "обезьяна" со Старой, Старой Земли. Он слышал много историй об этом существе.
- Это - шутка? - сказал Род, хотя отчасти понимал, что все дело именно в нем. Он лишь вернул им слабую улыбку, чувствуя как растет в нем чувство голода.
- Мой робот приготовил для вас земное блюдо - французский тост с кленовым сиропом. Вы могли прожить десять тысяч лет на этой планете и никогда его не попробовать. Род, вы не понимаете, почему мы смеемся? Вы знаете, что вы сделали?
- Очсек пытался убить меня, я так думаю, - сказал Род.
Лавиния прижала руку ко рту, но было слишком поздно.
- Так вот, кто это был, - сказал доктор Вентворт, голосом величественным, как и он сам.
- Но вы же не смеетесь надо мной потому что... - начал Род.
Потом он замолчал.
Ему в голову пришла ужасная мысль.
- Вы имеете в виду, что этот безумный план и в самом деле сработал... эта глупость старого, семейного компьютера?
Снова грохнул смех. Доброжелательный смех. Но это был смех бедных людей, страдающих от скуки; людей, которые встречали необычное в штыки или смехом.
- Да, - сказал Хоппер. - Ты купил биллион миров.
Джон Фишер фыркнул на него:
- Не преувеличивайте. Он использовал струн только за шесть лет. За эту сумму не купить биллион миров. Во-первых заселенных миров намного меньше, чем биллион. Даже миллиона не насчитать. Во-вторых, не так-то много миров можно купить. Я сомневаюсь, что он смог бы скупить миров тридцать или сорок.
Маленькое животное, побуждаемое неким незаметным сигналом Повелителя Красная Дама, вышло из комнаты и вернулось с подносом. Запах, идущий с подноса заставил всех людей в комнате принюхаться: он сочетал остроту и сладость. Обезьянка ловко поставила поднос в щель у изголовья кровати Рода. После этого обезьянка сняла воображаемую шапочку, отдала салют и пошла на свое место за стулом Повелителя Красная Дама.
Повелитель Красная Дама кивнул.
- Поднимись и поешь, мальчик, это за мой счет.
- Странная пища, должен я сказать, - заметил огромный доктор Вентворт. - Это - самый богатый человек из многих миров, и он не может заплатить за роскошную трапезу?
- В этом есть нечто странное? Мы всегда обязаны добавлять двадцать миллионов процентов к товарам, - с яростью фыркнул Джон Фишер. - Вы хоть понимаете, что люди, прилетающие на орбиту вокруг нашего солнца, только и ждут когда мы изменим наш образ мышления. Тогда они смогут продать нам половину всего хлама вселенной. Мы окажемся по колено в утиле, если уменьшим наши тарифы. Я удивляюсь вам, доктор, забыть фундаментальные законы Старой Северной Австралии.
- Он не жалуется, - сказала тетя Дорис. От выпивки она стала болтливой. - Он - думает... Мы - пьем.
- Конечно, мы все думаем. Или это - дневные грезы. Некоторые из нас уезжают богатыми людьми, отправляются в другие миры. Некоторые из нас даже ухитряются вернуться назад к суровым условиям, когда понимают на что похожи другие миры. Я говорю, - сказал доктор, - что ситуация Рода очень смешна для всех, кроме нас, Норстралийцев. Мы богатеем за счет импорта струна, но мы остаемся бедными, пытаясь выжить.
