Конечно, я опешил от такого поворота событий, но усилием воли взял себя в руки. Пробежал пальцами по клавишам пульта. Загоревшийся в левом углу зеленый огонек позволил облегченно вздохнуть, от души отлегло. Я посмотрел за борт. Внизу простирался лес. Места были безлюдные. Мы плавно снижались на какую-то проплешину, кое-где поросшую кустарником. Положив обе руки на рукоять управления, я глубоко вздохнул, стараясь подавить волнение. Что, собственно, переживать? Уничтожать меня не собирались, иначе давно могли бы это сделать. Хотят просто поймать. А это мы еще посмотрим, как получится! Бывает, что охотник и дичь меняются местами... До земли оставалось метров пять. Пора! Мой гравилет юркнул из-под брюха незнакомца и в мгновение ока оказался над ним, едва не зацепив колпак. Затем с максимально возможным ускорением рванулся вверх. Ох, не позавидовал я преследователю! Вихрь гравитационного возмущения, созданного моей машиной, бросил его к земле. Расчет был точен: аварийная автоматика у чужака успела сработать, гравилет не разбился, но мозги у пилота должно было встряхнуть основательно. Знать надо противника! - я усмехнулся. - Иначе не лезь. Действительно, неизвестный, похоже, никак не ожидал от меня такой прыти. Не знал, что кроме основной силовой установки есть резервная, точно такая же. Гравилет-то спортивный! Обычно она заблокирована и используется только на соревнованиях...
Опустившись на поляну, я подбежал к поверженному гравилету и дернул дверцу. Она подалась. Их было двое. Пилот уткнулся разбитым носом в пульт, а пассажир запрокинул голову в кресле. Оба дышали, но были без сознания. Схватив первого за шкирку, я выволок его на траву, а со вторым... Со вторым пришлось повозиться! Я чуть не попал впросак. Это оказался мой знакомый, оставленный под бузиной. Он пришел в себя и, едва я его коснулся, перехватил мою руку и нанес удар. Парировать мне удалось в последний момент, когда пальцы уже коснулись основания шеи. Бил он профессионально точно! Резко рванув противника на себя, я кувыркнулся через спину и, освободившись от его хватки, вскочил на ноги. Он тоже оказался на ногах! Сделав резкий выпад, я напал первым и наткнулся на глухую защиту. Не оставшись в долгу, он провел серию ударов. Очень все это напоминало обычную тренировку в Академии, правда, была в его движениях этакая вальяжная небрежность уверенного в себе мастера. На ней-то он и попался. Решив разом сломить мое сопротивление, высоко подпрыгнул, направив удар ноги в голову, и пренебрег предписанной теорией защитой. Увернувшись, я встретил его контрударом под ребра, а в момент приземления добавил по затылку. Доделал то, что не случилось при падении гравилета: мозги теперь у него окончательно съехали набекрень, и он затих на травке.
Отерев лоб и передохнув, я осмотрел гравилет. Красивая серебристая машина без опознавательных знаков, спортивного типа, но с одной силовой установкой. Запросто можно было от нее уйти. Внутри ничего любопытного. У пилота за пазухой тоже лежал энергатор. Все честь честью - с личным номером и эмблемой Службы космической безопасности. Оба парня были штатными агентами. Заглянув в неисправную силовую установку своего гравилета, я довольно быстро обнаружил маленькую, величиной с горошину, лишнюю деталь, включенную в цепь между управляющим компьютером и основным агрегатом. Видно, в назначенное время эта штучка сработала. Засунули, хитрецы! Хотели взять меня без лишнего шума и посторонних глаз... А действовали эти ребята явно незаконно - предъяви мне законные основания, я бы сам последовал за ними. Уничтожив все следы, указывающие на меня, - пускай объясняются как хотят, я включил в их машине аварийный маяк и сел в свой гравилет. Конечно, силовая установка заработала...
XI
Дальнейший путь прошел без приключений, и я наконец добрался до Центра Службы колонизации. Никогда не запирал свой гравилет, но сейчас, наученный горьким опытом, тщательно заблокировал замки, настроенные на мой биоспектр. Даже подергал дверцы. Жизнь на посадочной площадке кипела вовсю - машины постоянно садились и взлетали. Мимо проходили люди. Среди них вполне могли быть приятели двух неудачников, отдыхавших сейчас на солнечной лужайке. Пусть видят.
Влившись в людской муравейник, я направился к зданию Управления. Небольшое трехэтажное строение посреди огромного парка никак не соответствовало своим видом грандиозным задачам, решаемым в нем. Всегда этому поражаюсь, когда бываю здесь: преобразование планет в безбрежном Космосе и какой-то домишко. Правда, в парке раскидано много других, но этот главный. Мозг, принимающий окончательные решения...
Окружавшие меня люди как-то сами собой рассосались на центральной аллее, и к высокой лестнице во весь фасад я подошел в одиночестве. Поднявшись на второй этаж, заглянул в приемную отца. Тот же девичий голос кибер-секретаря мило предупредил: Председатель Совета экспертов занят. Оставьте сообщение.
Результат такой же, как и при попытке связаться. Что объяснишь машине? Говорить, что сын хочет побеседовать с отцом, бесполезно. Наверняка никаких скидок родственникам. Сообщить, что я агент Службы космической безопасности? Потребует полномочий. А кроме своего личного практикантского знака предъявить нечего. Это для нее все равно ничто. Нет! Надо найти живую душу, имеющую по работе свободный доступ к Председателю. Откладывать разговор на вечер не хотелось. Да и кто знает, что может еще произойти до вечера? Окажусь ли я дома?
Спустившись на первый этаж, я заглянул в Отдел текущей информации. Оператор-диспетчер, средних лет молодящаяся дама, вопросительно подняла глаза, оторвавшись от пульта:
- Вы к кому?
- Слава Богу, живой человек! Уже полчаса блуждаю - одни кибер-секретари. Разве у них что узнаешь?! - И закончил с улыбкой мученика: - Только вы меня можете спасти!
- Что случилось? Вы, собственно, кто?
- Сотрудник Службы космической безопасности, - небрежным жестом я воспроизвел на ладони личный знак, постаравшись не акцентировать на нем ее внимание. А то еще рассмотрит символ практиканта. - Мне необходимо поговорить с Председателем Совета экспертов, но не могу отыскать его: ваш домик с виду маленький, а на поверку - сущий лабиринт. Заплутал в коридорах. И ни одной живой души.
Дама фыркнула:
- Сыщик? И заплутал?! Наверное, вы начинающий?
Смущенно потупившись, я кивнул.
Вероятно такое безоговорочное признание симпатичного молодого человека ее растрогало. Она подавила усмешку.
- Постараюсь помочь. Сейчас пойдете по коридору до второго поворота налево, дальше прямо до холла. Из него через центральную дверь по лестнице на второй этаж...
Вот что значит человек, а не какой-то кибер. Машина бы внимательно изучила мой знак и сразу разобралась, какой я агент. У нее все в памяти заложено. А моя собеседница считала меня настоящим сотрудником Службы, пусть и недотепой. А сотрудник имеет право нанести визит Председателю, даже если тот очень занят. Больше того! Ему обязаны содействовать. И теперь я собирался этим воспользоваться: прикинуться дурачком и попросить проводить. А там уж и доложить. Но этого не потребовалось.
