Армия Трэка еще держалась, но много воинов уже полегло в бою. Инксы продолжали напирать, казалось, что остановить их невозможно. Но тут в тыл им ударили главные силы Степи - армии Оке, Крона и Мигана, три с половиной тысячи кочевников. Это и решило исход боя.
Инксам уже стало не до того, чтобы нападать. Они поняли, что сражение проиграно, и попытались укрыться в крепости. Но дорогу к воротам преградила армия Крона, и инксы оказались в кольце врагов.
Перед Кроном стояли сразу две задачи - не допустить инксов обратно в крепость и не дать оставшимся в Крине закрыть ворота. И обе эти задачи он выполнил с честью, хотя и полегло в том бою почти две сотни кочевников из его пяти. Но ни один инке не вернулся в крепость, хотя и сам Крон не смог войти туда - слишком уж отчаянно оборонялись инксы в воротах, не пускали за стены кочевников, знали, чем это закончится. Несколько раз порывались они отогнать кочевников, вытеснить их из-под каменной арки ворот, закрыть толстенные деревянные створки, окованные железом, наложить надежные засовы. Но кочевники не поддавались их натиску, и недолго удавалось инксам удерживать этот последний рубеж. Навалилась Степь, опрокинула защитников, ворвалась в крепость и растеклась по всем закоулкам бить врагов.
Крон, оказавшись за крепостными стенами, успел мимолетом удивиться виду жилых строений. Такого ему видеть еще не приходилось.
Крепостные стены были сложены из больших, хорошо подогнанных камней. По верху стен шел деревянный помост, поддерживаемый наклонными балками, чтобы было где стоять арбалетчикам. Судя по ширине арки ворот, стены были не очень толстыми, всего в два широких шага. Да и высоты они были небольшой - главная башня замка превышала их чуть ли не вдвое. Стены же невысоких - чуть выше головы всадника - домов были сложены из больших камней. Вертикально вкопанные квадратные брусья, вытесанные из толстых древесных стволов и связанные для крепости друг с другом наклонными плахами, удерживали камни стен. Деревянные балки стропил, на которых покоились крыши, крытые обожженными глиняными брусками, выдавались вперед, и на концах их были вырезаны причудливые змеиные головы. Но все это Крон отмечал краем глаза. Двери, составленные из трех-четырех широких досок, схваченных пластинами длинных железных петель, распахивались, оттуда летели арбалетные стрелы и копья, унося жизни кочевников. Не каждый бы разобрался в этой путанице улочек и проходов меж домами, сужавшихся порой так, что и двоим всадникам не разминуться, либо неожиданно сворачивающих и раздающихся широко в стороны.
Налетали кочевники на заслоны из воткнутых наспех в землю копий, натыкались на неожиданные удары топоров и мечей, наносимые из распахивающихся ставен и дверей, и гибли, гибли. Но хоть и отчаянно защищались инксы, а слишком мало их оставалось в крепости. Не в силах были они противостоять Степи. И кочевники врывались в дома, рубили всех, от мала до велика, рассчитывались с инксами, вымещая свою ненависть на тех, кто подворачивался им под горячую руку. Кровь рекой текла по улицам, земля перед порогом каждого дома черной от нее стала. Мстила Степь, мстила за все, что было, и за все, что еще будет...
Крон, Сои и Оке со своими армиями пробивались к замку, гордо возносящему в небо высокие каменные башни. Многие инксы укрылись внутри, и не хотели кочевники оставлять их в живых. На подступах к воротам замка происходили самые ожесточенные стычки, здесь тела погибших мешали поворачиваться и двигаться вперед. Но напирала Степь, дошла до замка, выбили Бессмертные высокие, причудливо вырезанные двери и вошли внутрь.
Первым тут оказался Крон. Огромный зал с колоннами, сложенными из обтесанного камня, множество дверей вело из него. Растерялись кочевники куда идти? Где враг? Но Крон успел заметить, где промелькнули зеленые рубашки. Он кинулся к узкой крутой каменной лестнице, огибающей массивную колонну при входе и ведущую наверх. Его воины не отставали, и верный Лард шел рядом. Но едва успел отряд Крона продвинуться немного вперед, как послышался ужасающий грохот, содрогнулись каменные ступени, и начала рушиться входная арка замка. Те, кто не успели войти внутрь, кинулись назад. А отряд Крона не рискнул прорываться к дверям под градом осыпающихся камней. Бросились они вверх по лестнице, беспомощно глядя, как каменные глыбы заваливают вход, отрезая их от остальных кочевников. То ли инксы специально так подстроили, то ли еще чего - не ясно. Почти сотня кочевников была раздавлена обрушившимся сводом, Оке и Сои остались снаружи, глядя на оседающее облако пыли и сыпля проклятиями в бессильной злобе. Они успели выскочить, и их отряды почти не пострадали. Но Крон!.. Отряд Крона тоже пострадал не очень сильно, полторы сотни кочевников были еще живы, пусть и изрядно напуганы произошедшим. Крон пересчитал взглядом оставшихся с ним людей, хотя облака пыли мешали дышать, застилали глаза. Отовсюду слышались испуганные крики, кто-то порывался бежать, разгребать завал, хотя чем же сдвинешь каменную глыбу в два человеческих роста?! Голыми руками?
- Тихо! - проорал Крон, и мгновенно наступила тишина. Слышно стало даже, как медленно шуршит песок, осыпающийся меж рухнувших камней.
- Пойдем по лестнице! - решил Крон. - Наверх! В башне должны быть окна, оттуда и спустимся к своим!
- А инксы? - выкрикнул кто-то.
- Бить будем! - рявкнул Лард. - Для того сюда и шли!
- Вперед, Степь! - скомандовал Крон, пробираясь меж кочевниками и занимая место во главе отряда.
Первое же препятствие возникло перед ними, едва они одолели сотню ступеней этой, все время заворачивающей лестницы. Неожиданно открылась широкая каменная площадка, на которой поджидали их инксы. Тут и началась схватка. Кочевники не успевали выскочить с лестницы на площадку и развернуться, как попадали под вражеские удары и валились с ног. Крон уловил "песню смерти" и врезался в самую гущу инксов. С десяток он успел положить, прежде чем "песня" смолкла. Это нарушило стройную оборону инксов и дало кочевникам возможность прорваться, загнать врагов в угол и перебить их всех.
Пол стал скользким от пролитой крови, отсветы горящих факелов, воткнутых в железные кольца на стенах, ломались на влажных камнях, отбрасывая причудливые блики. Крон вырвал один из факелов, взял его в левую руку и взмахнул им над головой.
Вперед, Степь! - снова крикнул он, и кочевники продолжили свой путь.
Трудно было идти, за каждым поворотом поджидала смерть от арбалетной стрелы, зазубренного копейного наконечника, широкого стального меча. Не всегда успевал Крон, шедший впереди, заметить ощетинившуюся остриями коварную пасть каменной ниши по дороге, и тогда смерть наносила кочевникам свой удар. Но когда замечал, то первым пронзал мечом прятавшегося врага, даже не видя его и только по звуку определяя, насмерть ударил или нет. Уже не больше сотни осталось от отряда Крона, но продолжали они прорываться, ибо другого выхода у кочевников не было.
