Внезапно он замер, оборвав свою речь, словно вспомнил что-то.
— В конфликт не встревай, это не твоя забота. Задача, порученная тебе намного важнее любой стычки с толпой глупых людишек, жаждущих попасть в наши мастерские. Не забудь завтра отправить обоз на клон-ферму, — продолжил Зодчий, как ни в чем не бывало. — Хозяин ждет хорошего мяса. В прошлый раз ваши животные были слишком худы.
— Но мы же не сами их растим, — начал оправдываться Морган.
Зодчий его уже не слушал, он повернулся, блеснув накидкой, и направился к выходу, у самых дверей остановился и бросил не оборачиваясь:
— У тебя мало времени, Морган. Не ты один ищешь тот предмет.
— А кто еще?
Зодчий промолчал, сделал шаг вперед, сказал:
— Она очень сильный противник, — и скрылся в сумраке коридора.
— Она?
Но зодчий уже покинул помещение, оставив только ощущение холода и промозглости в душе.
Морган в задумчивости замолчал, Жика никак не мог прийти в себя от этого визита и чувствовал только непомерное облегчение оттого, что незваный гость покинул их.
— Как думаешь, Жика, про кого он говорил? — пробормотал Морган через некоторое время.
Жика задумался, почесал затылок. Он уже немного пришел в себя и снова обрел свою обычные наглые повадки и трезвость мышления.
— Может, про Птицу?
Морган хмыкнул. Он жевал уголок губы, а взгляд все гак же смотрел в никуда.
— Может, и про Птицу… А может, и нет.
— А про кого тогда? — Жика тоже задумался.
— Откуда же я знаю!? — Морган со вздохом выпрямился в кресле. — Разве их поймешь, этих нелюдей.
* * *
Выбравшись на поверхность, Лима снова обратила внимание на раздававшуюся вдалеке канонаду. Иногда небо прочерчивали лучи лазеров и миниатюрные кометы плазменных зарядов, низкие тучи подсвечивались яркими вспышками взрывов. Лиме все это нападение казалось глупостью, каким бы массированным ни был десант, в подчинении у Хозяев были гораздо большие по численности войска, к тому же необыкновенно преданные своим повелителям. Как она знала из книг, в начале Единения тоже были попытки вооруженного сопротивления, на которые были брошены все силы людей, но все они закончились поражением.
Хозяев невозможно было победить. Во время битвы они сеяли вокруг себя смерть и хаос, они могли мгновенно исчезать и сразу появляться в другом месте, обладая гигантской силой, они крушили сухопутные войска, проходя через их ряды подобно смерчу, оставляя за собой изувеченные и мертвые тела. Их сил хватало на то, чтобы переворачивать и разбивать бронетехнику. Оружие, которым они пользовались, будь то мечи, копья или секиры, легко вспарывало любую броню, переливающиеся накидки Хозяев словно поглощали энергию лазерных зарядов, кинетические же снаряды также не причиняли им вреда. К тому же войска, их сопровождающие, постоянно пополнялись за счет раненых людей, которых, как своеобразный кровавый урожай, собирали Зодчие Хозяев, а потом переделывали в жутких монстров, готовых ради своих новых владык на все. Армии людей проигрывали одно сражение за другим, использование ядерных зарядов не помогло, Хозяева и Ворота остались невредимы, только еще больше обозлились и начали истреблять людей, не желавших подчиниться, с необыкновенной яростью. Почти все города были сожжены и разрушены в агонии войны. Людей становилось все меньше и меньше, такого тотального истребления человечество не знало никогда еще в своей истории. Геноцид добрался до самых далеких уголков планеты.
Первыми сторону врага приняли киборги. Оказалось, что с Хозяевами довольно легко договориться. Надо всего лишь согласиться служить им и делать это беспрекословно.
Потом стали сдаваться и люди. Конечно, перебежки к новым хозяевам планеты были и раньше, почти с самого начала вторжения, но теперь речь шла о массовом переходе под власть Хозяев. От сопротивления остались жалкие очаги, иногда вспыхивающие, но быстро гаснущие, жестоко подавляемые киборгами и переделанными. Лишь однажды было восстание, вновь напомнившее о былой силе людей, — в Нью-Кейптауне, через три года после начала Единения. Тогда бунтовщикам удалось захватить под свой контроль всю южную половину материка. Тогда же впервые за эти три года в подавлении восстания принял участие один из Хозяев. Жесточайшие битвы разразились с новой силой, говорили о таких сильных бойцах среди людей, что даже Хозяину пришлось отступить. Ходили слухи, что Хозяин даже был ранен. Правда, подтвердить эти слухи никто не мог, потому что брошенные на подавление восстания силы Хозяев уничтожили всех на той части суши. Были сровнены с землей даже маленькие селения и одиночные строения, в живых не осталось ни одного человека.
С тех пор не было слышно ни об одном сколько-нибудь значимом восстании. Вот и к этому нападению Лима относилась скептически. Сейчас у нее все равно были другие цели. Разноглазый сказал, что банда Моргана занимает здание городского суда, это было недалеко отсюда, кварталах в трех или четырех. Рассчитывая на то, что все внимание сейчас обращено на другие события, Лима продвигалась чуть быстрее своей обычной скорости. До самого здания суда ей никто не встретился, а там уже она стала таиться в тени, прячась и сбавив темп до медленного шага. Лима подошла к ведущей к входу широкой лестнице, на верхней площадке которой стоял ряд из семи колонн, испещренных лазерными зарядами. Пара колонн обрушилась, оставив похожие на клыки обрубки, остальные стояли, частично поврежденные, с торчащей арматурой, со сквозными дырами от кумулятивных зарядов и отколовшимися кусками камня.
У центрального входа горели костры, и стояла охрана из четырех киборгов. Желто-оранжевые лучи света от костров проходили через эти дыры и мягко вонзались в темноту ночи. Костры горели с двух сторон от входа, освещая лестницу почти полностью. Лишь от колонн ложились рваные полоски тени. У двоих охранников были лазерные разрядники, еще у одного на предплечье закреплен импульсник, четвертый внешнего оружия не имел, почему-то Лима решила, что это старший в группе, но его частично скрывала тень, и разглядеть его она не смогла.
Решив пока не ввязываться в драку, девушка обошла здание в надежде найти другой вход. Он нашелся, но был завален, арка и часть стены треснула и обрушилась, перегородив дверь. Лима обследовала все здание с этой стороны, но на части окон первого и второго этажей были решетки, другие же либо заколочены, либо завалены. «Все-таки придется идти через центральный вход», — подумала девушка.
Вернувшись к основанию лестницы, она приготовила копье, пригнулась и, переходя от тени к тени, стала подниматься по ступенькам, приближаясь к киборгам. Подобравшись ближе, Лима вдруг поняла, что квартет внезапно превратился в трио, девушка замерла и стала внимательно вглядываться в темноту, выискивая четвертого киборга. Пока она искала черный ход, тот, кого она приняла за старшего, куда-то ушел. Девушка сочла за лучшее немного выждать, но четвертый охранник так и не появился, и Лима решила больше не тянуть. Неслышно поднявшись по ступенькам, она прислонилась спиной к колонне и затаила дыхание.
